頬を一筋の涙が伝った。

　無残な姿を見て、立ち去ろうとしたそのとき。

「あれまあ。全部、一人で殺したわけ？」

「誰だ」

　ギッシュがあらわれた男を見て、美しい顔を歪めた。

「キヅチって者だけど。どんな奴が暴れてるのかと思ってきてみたら。まさかこんなにもイケメンだったとはね。ギッシュ・キルロール。〝孤高の鬼神〟と呼ばれるだけのことはある。手を組まない？」

「は？」

　ギッシュは涙を拭って、訝しげな顔をした。

「こっちの正体を明かさないとだね。〝回収屋〟の元締めなんだ。骸の状態がいいから、もしこれからも誰かを殺すのであれば、その後始末を引き受けるよ。腕は確かなようだし？」

「俺はずっと誰かを殺していく。だが、どうやって殺す人間を見つければいいのか、分からない」

　ギッシュは溜息を吐きながら言った。

「じゃあ怖い通り名でも決めよう。〝冷酷な鬼神〟なんてどう？」

「いいとは思うが。……なんのつもりだ？」

　ギッシュは疑いの目を向けた。

「こっちで、その通り名の噂を流しておくから。それで誰かがきたら、法外な金を要求するなり、後悔しないか確認するなり、好きにすればいいよ。やってみなきゃ分かんないしね。殺しが終わったら、骸の現在地をメールするだけ。簡単でしょ？　はい、これ」

　ギッシュは黒のスマートフォンを受け取った。

「……分かった」

　これがギッシュとキヅチとの邂逅だった。

　――なにかを得たいのなら、大事なモノを犠牲にしなければ。俺は誰も傷つけずに生きられそうもない。人の闇を見続けるしかないのかもしれない。

　ギッシュはそんなことを思った。

＊　＊　＊

「長くなったな。悪い」

　窓を見て日が落ちていることに気づいた、ギッシュが言った。

「いいんですよ」

　ヴァネッサが泣きながら言った。

「それから俺は〝冷酷な鬼神〟と名乗り、オーダーを受け始めた。その中で思ったんだ。この国には誰にも知られていない、闇の側面が確かにあるのだと。警察や、法律があてにならない人が、いきつくところがない。俺はそんな人達のために、裏稼業として殺しを引き受け、代わりに彼らの恨みや怒りを晴らすことにした。これが正義だ、なんて思っちゃいない。誰も救われない。だが、見て見ぬフリはしたくなかった」

　淡々と語ったギッシュの横顔には、表情が失せていた。

「……あなたは、自分のことが大事じゃないんですか？」

「そうだな。今さら自分を大事にできないしな。怪我をすることは仕方のないこと」

「怖くないんですか……？　死と隣り合わせで」

　ヴァネッサは涙を拭いながら言った。

「恐怖はない。ずっと死とともに生きてきたからな」

「哀しいです！　あなたは傷ついてボロボロなのに、誰にも言うことなく、独りで抱え込んできたんですよね？」

「そうだ」

　ギッシュは低い声でうなずいた。

「なんで、辛いって言えないんですか！？」

「言えるわけがないだろ。誰も聞く奴なんかいない」

「私が聞きます！」

「は？」

　ギッシュは思わず聞き返した。

「ここにいるだけなんて、嫌です！　話を聞くくらいしかできませんけれど、なにもしないよりはいいです！」

「怪我の内容くらいなら、話せる」

　ギッシュは右手で頭を掻き、溜息を吐いた。

「今回はどれくらい大人しくしていないといけないんです？」

「明日まで。風呂はやめておく」

「今度で構いません。私の話も聞いてください」

「分かった」

　短い一言に、ヴァネッサは微笑んだ。

　ヴァネッサは風呂をすませ、自室に戻った。

　――本当に、強い人ですね。その反面とても哀しい人にも見えます。

　まさか、そんな異名を持っている人が、誰よりも痛みを引き受けていたとは、驚いた。

　自分のことなんて、本当にどうでもいいのかもしれない。過酷な中、今まで生きてきたことに、出会えたことが奇跡なのではないか。そんなことを思った。

　ヴァネッサがギッシュにできることは、そう多くはないし、大したことはできない。

　せめて、オーダーのたびに生きて戻ってきてくれたら。ヴァネッサはそれを願うことしかできなかった。