娘を溺愛する父・エリク伯爵からの返事は、翌朝には届いた。

　今朝は宝石店の３階で朝食をとりながら、届けられた封筒の封を切って、リリアンローゼは中身を確認する。

　こっそりと出国するために必要ないくつかの書類に問題はなく、添えられた手紙の５枚中３枚を読まずに脇にどけ、４枚目の中段から目を通していく。

「さすが、お父様、前置きは長いけど、仕事は早いわ。隣国への入国許可証と偽の身分証は、３日後に用意できるみたい。ただ、気懸かりなのは……」

「何か問題でもありましたか？」

　ポットから紅茶をそそぎながら、メルケルが訊いてくる。

　５枚目の便箋を指で弾いたリリアンローゼは、心底嫌そうに云った。

「闇オークションの招待状については、ヴィクトル・ユグナーが手配するって、早朝に連絡があったそうよ」

「そうですか。まあ、情報提供者ですからね」

「でも、情報を得ただけで、わたしが隣国に潜入することは隠していたのよ。どうせヴィクトルは、どこからでも潜入できるだろうから、わざわざ招待状なんて入手する必要はないだろうし……」

　溺愛する娘の動向を、父が得体の知れないギルドマスターに漏らすとは思えない。

　そもそも、昨日の今日で、なんで、バレたんだろ。

「色々と邪魔されたくないから、別行動にしようと思っていたのに」

　予定が狂ってしまった。

　湯気の立つカップに口をつけたリリアンローゼは、褐色の肌に紅い魔眼を持つ相棒のダークエルフをジッと見つめた。

「どうも最近、情報が漏れすぎなのよねえ。メルケル……あなた、スパイってことはない？　【黒狼】に買収でもされた？」

　スパイ容疑をかけられた家令は、深い溜息を吐いて、ここ最近で一番冷たい目を主人に向けた。

「明日の朝のモーニングティーですが、果肉たっぷりフルーツティーから、出涸らし茶になる予定ですので、あしからず」

　すっかり、お冠かんむりである。

「ごめん、メルケル」

「非常に心外です。ちなみに、朝だけはありませんからね。ハーブティーは、白湯になりますから。お情けでレモンの皮を切り刻んで浮かべてあげます。ミルクティーについても、白湯に数滴のミルクを垂らすだけです」

　どうやら、お茶で報復されるらしい。

　怒り心頭の家令に「冗談だってえ～」と許しを請い、

「わたくしの場合は、二度目からマジでありませんよ」

　昨日の自分を揶揄されて、なんとか明日もフルーツティーで朝を迎えられることになり、ホッと一安心のリリアンローゼだった。

　相棒の機嫌がなおったところで、朝食を終えて、テーブルから立ち上がる。

「さてと、そろそろ町に行こうかな。１件目の事件の被害者について調べないとね。メルケル、今日は侍女の姿でついてきてね。聞き込みには、若い女ふたりの方が、相手も口が軽くなるでしょうから」

　そうして意気込んではじまった聞き込み調査。

　第１事件の被害者は、地方から働きに出てきた平民の若い男で、港で荷下ろしの仕事をして生計を立てていた。

　仕事仲間に話しを聞いたところ、ギャンブルが好きで、類に漏れず借金を抱えていたそうだ。

　男の実家は王都から離れた田舎町にあり、事件後、年老いた両親に代わり姉がやってきて、先日、検死が終わった遺体を引き取り、王都の火葬場で遺灰になったという。

「たぶん、今日あたり、遺品の引き取りと部屋の退去手続きをしているはずだ」

　その情報を元に、リリアンローゼと侍女メルケルは、その足で被害者の男が暮らしていた部屋と向かった。

　労働者が多い集合住宅の一室に到着したとき、案の定、大家とみられる男に詰め寄られている女性がいた。

「滞納家賃は３か月分だ！　遅延金を含めて支払ってくれ！」

「申し訳ありません。いま、手持ちがこれだけしか無くて……」

　女性が差し出した袋を奪い取るようにして、中身を確認した男は、

「１万ゴールドぽっちで足りるわけがないだろう！　いったい、いくらだと思っているんだ！」

　激高する男に、女性が萎縮したところで、リリアンローゼが声をかけた。

「いくらなの？」

「いくらって、そりゃあ……３万ゴールドだ」

　背後からの問いかけに、思わず答えてしまった男が振り返る。

「……なっ、あなたは……その」

　この界隈にはまったく不釣り合いな貴族令嬢を前にして、さっきまで威勢よく大声をあげていた男の口があんぐりとなった。

「湾港地区で３か月分の家賃が３万ゴールドですって？　そんなの聞いたことがないわ。ぼったくりもいいところね」

「レディ……それは、その、遅延金がありますから。それに借主が殺害されて事故物件となりまして、わたしも困っているんですよ」

　貴族相手に一気に低姿勢なった大家に、侮蔑の視線をこれでもかと浴びせたあと、リリアンローゼは一気にまくしたてた。

「なにが事故物件よ。ここが、殺害現場だとでもいうわけ？　新聞によると酒場の裏手とあったわよ。どうなのよ！　新聞社に問い合わせてみましょうか？！」

「申し訳ありません。わたしの勘違いだったようです！」

「そうでしょうね！　それから、いつからこの界隈は１か月の家賃相場が10倍に跳ね上がったの？！　この建物で部屋を借りている全員が毎月１万ゴールド近く支払っているわけ？　それとも、アンタが事故物件と勘違いしていたその部屋が、三食付きのメイド付きで、仕事場までの送迎馬車付きの、豪華絢爛な特別室なのかしらっ！」

「いいえ、いいえ……」

　リリアンローゼの剣幕に、男はガタガタと震えだす。

「今すぐ帳簿を持ってきなさい。それを見て判断してあげる。こちらの女性に不当請求していることが発覚したら、すぐさま治安維持隊に来てもらうから。覚悟なさい。ところで、あなたの名前は？　聖騎士団の友人も知らせないと、湾港地区で暴利をむさぼる悪徳大家がいるってね！」

「申し訳ありませんでしたーッ！　家賃はけっこうでございます！　どうか、ご勘弁を―ッ！」