口内と器官の一部に傷がついた遺体から、『女王の耳飾り』は取り出されている。

「犯人が見落としたと考えるべきか。もしくは、人の気配を感じて、じっくりと検分する時間がなかったか。どちらにしても、これは犯人のミスだわ」

　王家としては、この事件がきっかけで、宝物殿に保管されているウルリカ女王の耳飾りが、偽物であったと判明したわけだが。

　フフンと嘲笑を浮かべたのはヴィクトルだ。

「機密情報を扱うこともある【黒狼俺たち】冒険者ギルドとちがって、【五臓六腑】は脳筋集団だから仕方がない。服のポケットをまさぐって無いから、早々に諦めたんだろうなあ。俺だったら絶対に、遺体を運んでも尻の穴と限らず、あらゆる穴の隅々まで、器具を突っ込んで探すけどな」

「レディの前で、よくそんなことを口にできるな。それに嘘はよくない。【黒狼】といえば、情報も扱う暗殺ギルドだろ」

「何いってんだ。俺たちが暗殺ギルドなら、聖騎士団は拷問集団だろ。必要とあれば手段を選ばずに、自白させるらしいじゃないか。そうだ、この際、軍部の地下にある騎士団専用の拷問部屋を公開しろよ。極悪騎士団長様」

「メルケル、今度こそ、お二人ともお帰りよ」

「すみません。ローゼ」

「もうしません。リリアン」

「三度目は、マジでありませんよ」

　実行犯の狙いが、〖女王の耳飾り〗だということはわかった。

　しかし、脳筋だろうと何だろうと、【五臓六腑】がギルドである以上、依頼者がいるということだ。つまり黒幕。それがまだわからない。

　もうひとつ、最大の謎がある。

　それは、厳しい管理下におかれているはずの宝物殿だ。

　なぜ、女王が所有する『翠玉の耳飾り』が、偽物とすり替わったのか。それはいつ？

　ウルリカ女王を含め、当時の執事、侍女、側近は誰ひとりとして偽物であることに気づかなかったのか。

　昨日、国王カールと宝物殿で確認した偽物は、出来が良いとはいえ、本物の翠玉と比べればあきらかに品質は劣っていた。

　違和感がぬぐえない。

　ウルリカ女王の在位は、今からおよそ200年前。もし、盗まれていたとしても公になっていない以上、王家の公式文献に経緯が記載されることはない。

　何かしらの情報が残っているとすれば──

「リアン、お願いがあります」

「何でも云って、ローゼ」

「では遠慮なく。ウルリカ女王陛下に仕えた歴代の執事、侍女の業務日誌からプライベートな情報を記載した報告書まで。女王の王位継承前10年と在位期間、その後10年をすべて洗いだしてください。とくに宝石類の購入、献上、譲渡について。短期間に3回以上の取引がある特定の貴族や商団がでてきた場合は、そちらの調査も合わせてお願いします」

　リリアンローゼが話している途中から、オーレリアンの表情が曇っていく。

「えーと、それはだいぶ骨が折れそうな仕事だけど、俺ひとりで？」

「王家のプライベートに関する文書や報告書は禁書扱いです。王族であるオーレリアン殿下でなければ、閲覧許可がおりないでしょう」

「いや、まあ、そうだけど。王族ならコイツも……」

　オーレリアンの目がチラリと、ヴィクトルを見た瞬間だった。

「そうだな！　こういう仕事は、直系中の直系であるオーレリアン殿下にうって付けだ！　俺のようなどこの馬の骨ともわからないようなギルドマスターとは血統がちがうからなあ～」

　このうえなく、わざとらしいけれど、これに関してはオーレリアンが適任だろう。

　というわけで──

「お願いします。その間にわたしは、行方知れずになっているもう片方の耳飾りについて調査します。おそらくリアンに調べてもらうことが、この事件の真相解明には不可欠で、調査の根幹に関わることだと思っています」

　真向いに座るオーレリアン手を、リリアンローゼは両手で包み込んだ。

「リアン、お願い。貴方にしか頼めないの」

　赤面した騎士団長は、「くっううぅ」と唸りながら了承した。

◇　　◇　　◇　　◇　

「それでは本日はここまで。お気をつけてお帰り下さい」

　半ば追い立てるように二人を帰したあと。

「それにしても、殿下はちょっと可哀相でしたよ。お嬢様の掌で、あまりにコロコロされて……」

　ティーセットを片付けながら、非難がましい目で見てくるメルケルに、「しょうがないでしょ」と云いつつ、リリアンローゼは便箋にペンを走らせる。

「適材適所というものよ。殿下だって人を動かす立場にいるのだから、そこは理解しておられるはず──って、ことで。はい、これ」

　リリアンローゼは封をしたばかりの封書を、メルケルに手渡した。

「お父様に届けて。こっそりと出国したいからその手続きと、隣国への入国許可証と潜入用の偽名と身分が必要になったわ」

「こっそりと隣国に行く理由を訊いても？」

「すべてヴィクトル・ユグナーの情報だけど、来週、闇オークションが開催されるらしいの」

「そのオークションに、もう片方の耳飾りが出品されるのですか？」

「そうらしいわよ。オークションの目玉なんですって。だから、お父様には、闇オークションに潜入する招待状も大至急、入手して欲しいって伝えてね。それから、費用は前金とは別に後日、国王陛下に請求してもらうように。あっ、オークションに着ていくドレスも王家に請求しようかしら……でも、それくらいは必要経費にしておこうかな。お金に困っているわけでもないしね」

　妙に乗り気なリリアンローゼに、メルケルが不審の目を向ける。

「事件の潜入捜査だというのに、ずいぶんと楽しそうですが。それに、必要経費ということは、まさかお嬢さま……」

「顔に出てる？　じつは、今回の闇オークションには、ウルリカ女王の耳飾りのほかにも、興味深い宝石が出品されるみたい。つまり、宝石眼の出番ってわけ」

　商売人の顔つきになった主人を見て、メルケルは眉をひそめた。

「お嬢様、くれぐれも盗品の買い付けはしないでくださいよ。バレなきゃいいとか、仕入先を偽装しようなんてことは考えないようにしてください」

　最近、めっきり小言が多くなってきたダークエルフを、リリアンローゼは急せき立てる。

「ほらほら、早く行って。明日も朝から忙しいわよ」

「どちらかにお出かけですか？」

「ええ。隣国に出国する前に、１件目の被害者について調べないと。なぜ、本物の耳飾りを所有していたのか。それをなぜ、売らなければならなかったのか。結局、それがすべてのような気がするのよねえ」