「サイコパスでも現れたのかしら？」

　今朝の新聞を開きながら、伯爵令嬢リリアンローゼ・エリクはつぶやいた。

　王都での連続殺人事件を報じる記事に夢中になり、朝食に手をつけないお嬢様に、家令兼侍女兼護衛として仕えるダークエルフのメルケルは、冷めたお茶を魔法で温め直した。

「フルーツだけでも召し上がってください。そろそろ準備をしていただかないと、依頼者がご来店されます」

「わかっているわ」

　そう云って、８等分にカットされたオレンジとブルベリーを口に放り込んだリリアンローゼは、もう一度、最初から記事に目を通した。

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昨日、未明。

中央市場の路地裏で、

高利貸しを営む男の遺体が発見される。

上半身に複数の刺し傷があり、

貸付金の集金後に襲われた模様。

現場には、被害者の鞄が残されており、

集金されたおよそ5万ゴールドは持ち去られていた。

王都では１週間前にも、

同様の手口による殺人事件が起きており、

事件を捜査する治安維持隊は、

関連を調べている。

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　それから１時間後──

　リリアンローゼは経営する宝石店の２階で、本日の依頼者が持参した首飾りの鑑定をしていた。

　王国で唯一の宝石眼が、ルーペを通して、琥珀色の宝石の真贋を見極めていく。その様子を、真向いに座る貴婦人は、固唾を飲んで見守っていた。

「ベルナルド侯爵夫人、お待たせしました。こちらの琥珀石は本物です」

　リリアンローゼの言葉に、ホッと胸をなでおろした侯爵夫人に、

「ただし、魔力はありませんね。宝石の価値だけでいえば、10万ゴールドが妥当かと」

　ガッカリなお知らせが付け加えられた。

「ああ、やっぱりダマされたわ。魔石だって云うから、なけなしの現金はそのままにしてやって、琥珀石を慰謝料代わりに手を打ってやったというのに。あの男ときたら……」

　侯爵夫人の云う「あの男」とは、先月、ついに侯爵邸から追い出された夫のことだろう。

　侯爵家に婿入りした夫は、数年前から若い女たちと浮気を繰り返し、いくつもの決定的な証拠を突き付けられたうえ離婚となった。

　その離婚の証拠集めと浮気夫の素行調査をしたのは、何を隠そうリリアンローゼだ。

　貴族の離婚には、国王と神殿の了承がいるため、現在、離婚請求書を提出しているが、書類が受理され、正式に離婚が成立するには、あと１カ月はかかる。

　それまでは、侯爵夫人という立場であるが、夫から爵位を取り戻したあとは、ベルナルド侯爵家の当主となる夫人に、リリアンローゼは訊ねた。

「どうしますか？　追加で慰謝料を請求されますか？」

「やめとくわ。それをすれば財産分与のいざこざで、離婚請求の受理も遅れてしまうでしょうから。それに、あの男から取れるものなんて、もうほとんどないでしょう。なにせ、わたしが裸一貫でたたき出してやったのだから」

　夫との結婚生活に終止符を打った夫人は、晴れやかな顔で云った。

「この離婚で、あの男の名誉を失墜させて、社交界から追放するという目的は達成されたわ。リリアンローゼ様には感謝でいっぱいよ。その琥珀石だけど、今日の鑑定料と相談料として受け取ってちょうだい」

「さすがに、10万ゴールドはいただけません」

「まあそう、おっしゃらずに。また依頼をさせて頂くことになると思うから。次はしっかりと素行調査をしてから、殿方とお付き合いしないとね」

　未来の女侯爵が上機嫌で帰ったあと。

「メルケル、この間、オークションで手に入れた『日長石サンストーン』があったわね」

「はい、お嬢様」

「あれなら魔力が宿っているから、守護石になるわ。ベルナルド侯爵家の新しい門出にぴったり。離婚が成立したタイミングで贈っておいてね」

「かしこまりました。ところでお嬢様、さきほど屋敷の方から、こちらが届きました」

　メルケルから差し出された封書を見て、ギョッとしたリリアンローゼ。

「ちょっと待ってよ。この封蝋シーリングってもしかして……」

「カール国王陛下の紋章ですね」

「わたし宛で間違いない？　もしかしたら、お父様宛ての封書ってことは……」

「ないですね」

　往生際が悪いな、という目で、リリアンローゼを見たメルケルは、男性の姿から、魔法で侍女の姿になる。

「陛下の側近として日々登城しているご主人様に、なぜ、わざわざ封書を送る必要が？　そもそも、急ぎでなければ、お嬢様への伝言も、ご主人様に言付けするはずです。それにもかかわらず、王城から早馬で当家に届けられたということは、よほど緊急性のある──最後までご説明した方がよろしいですか？　わたしくしとしては、急いだ方がよろしいかと」

「わかってるわよっ！」