「ショウさん、大丈夫ですか!?」

　ミコトさんが、心配そうな顔を向けてきた。再び無様な姿をさらした俺を見て焦っているのが伝わってくる。

「ショウへの追撃はない。回復は私がやる」

　　メイはヒール・中を使った

　　ショウの体力が120回復

　失われた体力の半分ほどが回復した。

　今はこれで十分だ。オーバーヒールになるともったいないので全快する必要もない。

　俺は片手を上げ、メイに感謝の意を示す。

　メイとミコトさんは、すでに最初の位置と同じようなところへ戻っていた。少し違うのは、二人が多少距離を開けているところだ。先ほどのように横に並んでいては、またブレスの対象にされた時、二人ともがダメージを受けかねない。戦いの中で臨機応変に立ち回る柔軟さは、強敵相手に勝つためには必要なことだ。一つの戦術に凝り固まっていては、このインフェルノには勝てない。

「……俺も考えを変えないとな」

　ダウン状態から回復し、起き上がった俺は、インフェルノの尻尾ではなく、後ろ脚に向かって走り出した。

　このまま尻尾に固執して狙い続けては、再び尻尾の一撃を食らい吹き飛ばされるだけだろう。俺が無駄にダメージを負えば、メイだけでなくミコトさんのSPにまで負担をかけることになる。それは俺達の戦闘継続時間を縮めることに繋がってしまう。インフェルノの体力を削り切るまでにヒーラーのSPが尽きれば、俺達の負け確定だ。タンクではない俺は、極力ダメージを受けないようにしなければならない。

　そのためには、多少与えるダメージが落ちても安全策を取るのが、この場合に必要なことだった。

「スキル、輪切り！」

　　ショウの攻撃　インフェルノに178ダメージ

　与えるダメージの減少は痛いが、これは仕方ない。インフェルノの体力が減るほど、尻尾攻撃の頻度が増している気がする。ここで無理をすれば、それこそ命取りになりかねない。

「ショウ、後ろ脚を狙うのか!?」

　メイが魔法スクロールを使いながら、訝しげに声をかけてきた。

「尻尾の動きに集中していたが、予備動作が全く読めなかった。あれは回避不能の攻撃だ。これ以上、無駄にダメージを受けるわけにはいかない」

「そうか。了解だ」

　接触発動型の魔法でない限り、魔法攻撃において敵の向きや部位は関係がない。メイにとって、本来なら俺がどこを狙おうが、気にする必要はないはずだった。しかし、今は事情が違う。彼女が俺の回復を担ってくれている以上、俺達の動きや立ち位置は連携していなければならない。状況を共有しておくことは重要だった。

「俺の体力は気にせず、メイは自分の仕事を――ぐひっ！」

　不意に鋭い痛みが背中を襲い、俺は無防備に目の前の太い脚に叩きつけられた。

　インフェルノの巨大な尻尾が、容赦なく振り回され、俺の背中に直撃したのだ。

　俺はその場に倒れ込む。

　　インフェルノのテイルスマッシュ　ショウにダメージ201

　インフェルノの尻尾攻撃には、強制ダウンの効果がついている。これでもう三度目だが、この状態になると短時間ながら行動不能に陥り、起き上がることすらできない。

　　メイはヒール・大を使った

　　ショウの体力が240回復

　即座に回復してくれるメイに、感謝の気持ちが込み上げる。同時に、申し訳なさが胸を刺す。俺の体力を気にするなと言ったそばからこのザマだ。さっきの自分を思い返し、倒れ込んだまま恥ずかしさを感じる。

　とはいえ、今は恥じている場合じゃない。

それよりもまず対策を考えなければならなかった。このままでは、俺はダメージを食らうだけのお荷物になりかねない。

　動けるようになった俺は、立ち上がりながら頭をフル回転させる。

「尻尾攻撃はノーモーション。尻尾を攻撃していたら、見てかわす余裕はない。でも、この位置なら尻尾が届くまでには多少時間があるはず……」

　そう考えた俺は、そこに回避のチャンスを見つけた。

　だけど、この位置からでは尻尾の動きがよく見えない。後ろを見続ければ、背後からの攻撃には気づけるかもしれないが、肝心の攻撃ができない。

　俺一人なら、そこで詰みだっただろう。でも、今の俺は一人じゃない。自分の目で見えないのなら、仲間の目を借りればいいんだ。

「メイ！　尻尾攻撃が来たら教えてくれ！」

「――――!?　――わかった！」

　詳しい説明は不要だった。メイは俺の意図を即座に理解してくれた。同レベルで戦術を理解し合える仲間というのは本当に頼もしい。

　メイにさらに俺にヒールをかけてくれて、俺の体力はほぼ全快に近くなる。

「さっきから何度もダウンさせやがって！　食らえ！　スキル、みじん切り！」

　　ショウの攻撃　インフェルノに482ダメージ

　俺の怒りの一撃がインフェルノに炸裂する。

　これだけダメージを与え続けても、敵のターゲットは微動だにせず、依然としてクマサンを捉えたままだ。俺がダメージを受けることでヘイトが減っているにしても、クマサンのタンクとしての確かな働きには、ただ感謝するしかない。クマサンがいるからこそ、俺は攻撃に専念できる。

　仲間の頼もしさを感じながら、俺はさらに料理スキルを重ねる。

　インフェルノの体力ゲージは確実に減っていくが、それでも油断はできない。敵は尻尾の強烈な一撃を放つタイミングを伺っているはずだ。

「……そろそろまた尻尾攻撃が来てもいい頃だな」

　戦闘を続けていると、不思議とそんな直感が働くようになってくる。これが意外と当たるもので――

「ショウ！　尻尾だ！」

　きたっ！

　俺の鋭い叫びが響いた瞬間、俺の全身が反射的に動いた。

　目の前にはインフェルノの太い脚、後ろには尻尾、逃げ道は左にしかない。

　俺は力強く一歩を踏み出し――

「ふぎゃっ！」

　また尻尾の強烈な一撃を食い、後ろ脚に叩きつけられた。

　　インフェルノのテイルスマッシュ　ショウにダメージ203

　地面に倒れ込んだまま、しばし動けずにいる。

　尻尾には強制ダウン効果があるとはいえ、その速さに俺は茫然とし、呻くように呟いた。

「尻尾の動き、速すぎるって……」

　やってみてわかった。

　インフェルノの尻尾攻撃は、仲間の声を聞いてから反応しようとしたところで、回避できるような甘い攻撃ではなかったのだ。