噴水広場の隅にて。

　料理、なのだろうか。

　手動操作で、水筒のお水にレモンを絞ってはい、完成。

「レモン水でーす」

　シンプルだけど、さっぱりして美味しい。

　この水筒、実はマジックアイテムで無限に普通の水が出る。

「レモン水いかがですか～」

　そうすると周りの人が集まってきた。

　みんな初期装備セットの中のひとつ、コップを持って並んでくれる。

「レモン水、1杯、100Gです」

　生レモンをその場で絞っているから、ちょっと高級に見えるといえば見える。

　そうして買ったうちの何人かが、噴水広場の横のほうで輪になって座りだした。

「レモン水もいいよね。こうしてたまに飲むとおいしい」

「そうそう。しかも美少女の手作りなのが最高」

「彼女たちのものは、なんでも最高でござる」

　冒険にもいかないで、レモン水片手に談笑している。

「あのね、ワイちゃん。こういう人たちを、昔のゲームになぞらえて『チャット勢』っていうの」

「ほーん。チャット勢ね」

「そうそう」

　なるほど。今は普通に仮想対面で会話をするシステムだけど、昔のゲームはキーボードから文字を打って、文字だけで会話をしていたという。

　だから会話勢じゃなくてチャット勢。

　今でも、リアルでは文字を送るチャットアプリは人気だ。

　会話が簡単になったといっても、場所と時間、色々な理由で文字で会話を好む人もいる。

　女の子たちがワイワイはしゃいで、お話をしている。

　隣では男性陣が陣取って、その会話を聞いたり、自分たちだけで盛り上がったりしていた。

　僕は……ぜんぜんついていけないので、ちょっと離れた場所から寂しく眺めるだけだ。

「ワイリスちゃんとリズエラちゃんは天使でござる」

「そうだそうだ天使ちゃんだ」

「翡竜オンラインに咲く可憐な二輪の花ではなかったっけ」

「もちろんでござるよ」

「俺もあんな彼女欲しいよ」

「それなら拙者だってほしいでござるよ、にんにん」

「だよなあ」

　なんだか僕たちのことが話題だ。

　うぅ。恥ずかしい。

「あのねワイちゃん」

「なあに」

「チャット勢といっても、ログインしたらほぼまったくチャットしかしないチャットオンリーの人と、普通に狩りとかもする人もいるんだ」

「ほーん」

　ここの人はチャット勢といっても、正真正銘のチャット勢ではないのだろう。

　面白い。でもチャットしかしない人ってすごいな。

　ゲームにチャットだけをしに来ているんだ。

　世の中変わった人もいるんだなぁ。

「前、写真いっぱい撮られたじゃない」

「うん」

「ああいうの専門にしてる人はSS勢っていうのよ」

「SS勢にゃん」

　なるほどSS勢。

　スクリーンショット、スクショを略してSSというからSS勢。覚えた。

　そういえば、妹も暇さえれば『僕の』スクショを撮ってる時がある。

　なにがそんなにいいんだか、ちょっと理解に苦しむ。

　まあ嫌なほどではないし、そういう趣味なら別にいいんだけど。

「ワイリスちゃんたちも、こっちきて一緒に話そ？」

「そうだそうだ」

　女性陣に引っ張られていく僕たち。

　わいのわいの。

　あーだこーだ。

　なんだかが美味しい。

　なんだかがかわいい。

　きゃーのにゃーの。

　うう、僕ついていけない。

　しばらくして、やっと大雑談大会を終わらせた。

　僕は疲れたよ。

　ずっとハリネズミちゃんとミミちゃんを抱っこして、なんとか過ごした。

　そうそうハリネズミちゃんの名前を考えたんだ。

「ハリネズミちゃんにも名前を考えよう」

「にゃん？」

「ぷぅぷぅ」

「シュークリームのしゅーちゃん」

「ぷぅぷぅ」

　はい、パチパチパチ。

　心の中で拍手を送る。ハリネズミちゃんはしゅーちゃんになりました。

　ミミちゃんだけ名前があるのは不公平だからね。

「はいしゅーちゃん」

「ぷぅぷぅ」

「おて」

「ぷぅ、ぷぅぷぅ！」

　おー。芸もできるのか、えらいぞお。

　ちょっとしゅーちゃんと遊んだ。

　周りではミミちゃんも飛び跳ねている。

　みんなかわいい。

　いやあ、楽しいなぁ。

「さて、妹ちゃんもレベル5になったし」

「うんにゃ」

「川のセーフティーエリアまで行こっか」

「おおう」

「はいにゃ」

「ぴきゅぴきゅ」

「ぷぅぷぅ」

　メンバーも増えてにぎやかになってきた。

　町を通って城門に向かう。

　今日も兵士さんにニコニコ顔で見送られた。

　ラングデス平原を道沿いに進んでいく。

　道上は敵がほとんど出てこないみたいで、らくちんだ。

　グリーンスライムLv5。

　ブルースライムLv8。

　ラージラットLv8。

　ホーンラビットLv10。

　ホーンラビットはチュートリアルで出てきたテイムモンスターだった子だ。

　ラビットは白い毛で頭に角がある。大きさはカピバラのサイズでちょっと大きい。

「角による突進が大ダメージを与えてくるけど、よく見て避ければ大丈夫」

「できるかな」

「できるよ、大丈夫だわ」

「はいにゃ」

「ラビットちゃん、えいやあ」

「きゅぷ」

　ラビットに攻撃、ダメージを与えて討伐する。

「にゃ、お姉ちゃん、お肉！」

「うんっ」

　ドロップは『ラビットの肉』。お肉である。

　ラットよりサシが入っていて、おいしそう。

　そうこうしているうちに橋の手前に到着した。

「はい、ここが『ミランダ橋』でーす」

　リズちゃんが案内してくれる。

　橋の手前には、木の柵で囲われた簡易陣地ができていて、セーフティーエリアを形成している。

　入口すぐの横に、クリスタルを掲げているオブジェクトがあるので、近づくとアナウンスが。

『ワープポイント：［ミランダ橋］を登録しました』

『復帰地点を［ミランダ橋］に設定します』

　ほーん？

「復帰地点？」

「うん。いわゆる『リスポーン地点』っていうやつね。死んだときにここで死に戻りするのよ。変えたくないときは、この像に近づかないままにすればいいんだよ」

「ふーん」

「例えば、アスタータウンに設定したまま、ここを避けて進めば、死んだときはアスタータウンで復活するの」

「あーうん、わかった」

「よしよし、えらい子は好きだわ」

「えへへ」

　僕たちは、ミランダ橋に到着しました。