零時に御山の麓に行くと、

「もう！　遅いで華」

と真矢に軽く怒られた。時間通りなのだが……。千秋はそんなうちらを気にする様子もなく

「まぁまぁ。夜は長いんやし。早速、洞窟の中に入ってみよか」

　懐中電灯片手に洞窟へ入っていってしまった。

「ちょ、ちょっと待っ……うち心の準備が出来てへんのやけど」

「時間ならぎょうさんあったやん。華は感情移入しすぎや」

　千秋は長い黒髪を翻し、どんどん奥地へ向かっていく。うちはそれについていくのが精いっぱいなくらい怖かった。じめっとした空気、懐中電灯がなければ完全な闇。この奥にいる存在のことを考えると、とてもではないが明るい気持ちにはなれなかった。

「それにしても、イズモサマなんてほんまに居るんかな？」

会話で恐怖を紛らわそうと、二人に向けて声をかける。

「どうやろな。居ったら居ったで……その時にならんとわからん」

「うちは居ってほしいな、その方がスリルとロマンがあるやん！」

　千秋は至って冷静だし、真矢は高揚している。うちがこの中で一番普通な気がしてきた。何故この場で落ち着いていられるのか理解に苦しむ。深夜だから、一周まわってハイになっているのは何となくわかるものの。

「あ！　あれちゃう？」

　真矢の指さした先には、『この先立ち入り禁止』の看板。柵も何もないので、出入りは自由になっているようだ。

「この先の道はこれ一本だけ……なら、行くしかないやろなぁ」

「え、ちょ、待っ、ほんまに行くん！？」

　千秋は「当たり前やんか、怖いなら帰ったらええ」とうちの発言を一蹴する。まぁ、確かにその通りなのだが。でも二人に何かあったら一生引きずりそうだ。やから。

「うちも行く！」

　一歩踏み出した。これでこの先で何があっても、引きずることはない。と思いたい。洞窟の湿度は増し、水滴が落ちる音が聞こえる。真夏だというのに、やけに涼しい。これは恐怖心から来ているものなのか、それとも本当に洞窟の気温が涼しいのか。それはわからない。そんなことを考えているうちに、行き止まりにぶち当たった。

「……イズモサマは？」

　思わず声に出してしまった。行き止まりには一面の壁だけがあり、呪いだの幽霊だのといったものは見当たらない。

「あれ？　おっかしいなぁ……」

　真矢が辺りを見渡すが、やはりそれらしいものはない。

「霊感がないと見えへんとか？」

「そうなんかなぁ……愛里そう言っとった？」

　愛里はそのようなことを言っていただろうか。ぼーっとしていたからか、あまり記憶がない。

「……もしかして、この壁の先なんとちゃう？」

　千秋が壁を触ると、一気にそれが崩壊した。そして現れたのは、巫女服姿のまま朽ち果てている人間……人間、だったモノ？　何らかの原因で水分が足りず朽ち果てた、と見るのが正解だろう。見るだけでも禍々しい、そんな雰囲気を放っている。

「こ、これがイズモサマ！？　めっちゃ怖いやん！」

　途端に大騒ぎし始めた真矢を横目に、千秋は

「ふうん……これでお札をとって逃げきれたら願いが叶うんか」

「え、ちょ、とる気なん！？　止めた方がええって！」

うちの必死の静止も虚しく

「あ」

　ビリッ、という音をたててお札は破けた。うちの肘がお札にクリーンヒットしてしまったように見える。奇怪な音を立てて、イズモサマは動きだす。こうなった時、とる行動と言えば———

「逃げるで皆！」

三人で走ってその場を離れる。幸いにも、イズモサマの動きは遅くこれなら逃げきれそうだ。一直線に走って洞窟から出ると、イズモサマの姿は見えなくなっていた。これは、成功したということでいいのだろうか。うちには願いなんてないけど。

「あー疲れた……もうこりごり……」

　洞窟を見ながら真矢が言う。

「せやな、こない疲れるとは……」

　それに千秋も賛同し、うちも「やから言ったやん」と返す。

「もうこれでイズモサマの話は終わり！　明日からもっと健全な話題しよ！」

「そやな」

「ほな、解散ってことで」

　うちらは散り散りになって各々の家へと帰った。その時も視線を感じたが、疲れ切っていたのでそれが何の視線なのかはわからなかった。