◆◆十三話◆◆

　ナージア王子を倒し、イウがその場に転がっていると。

　地面の振動から、接近してくる気配を察知した。

「くそっ……」

　すぐそこまで迫っている。敵か、味方か。

　王子の所在を知っている者であるならば、前者の可能性が高い。

　この場で何があったかは一目瞭然だ。

「ナージア王子ッ！！」

　男の悲鳴が耳に届く。敵に違いなかった。

　王子の死体を目の当たりにした敵兵は怒り狂い。

　満身創痍の彼女を八つ裂きにするだろう。

「しんっど……！」

　イウはこの場を離れようと、疲労に軋む上体を持ち上げる。

　なんとかして追っ手を撒いて、身を隠さなければ。

「ひゃ！？」

　しかし、駆け出そうと力を込めても膝が立たない。

　派手に転倒してしまう。

――道化師イウは死を覚悟した。

「逃げるな。俺だ」

「へっ？」

　どうしたことだろう。

　死を覚悟して振り返ってみれば、そこにいたのは見慣れた顔だった。

「オッサン！？」

　ヴィレオン将軍が一人。悠々と近づいてきていた。

　他に人影は見当たらない。

　悲鳴をあげたのも彼で間違いなさそうだ。

「いまの何っ？！　なんで敵兵の真似なんかしたんだよ！！」

　イウは抗議した。

　どれほど肝を冷やし。何年、寿命を縮めたことか。

「ああ、おまえが打ち漏らした時のために待機していた」

「質問に答えろぉぉぉっ！！」

　なぜ悲鳴をあげたのかと問われれば。

　その答えは単に、面白かったから。なのだが。

　それは重要ではないので割愛した。

「おまえは死んでもかまわんが。主犯を逃がす訳にはいかないからな」

「はあ……。ボクの行動なんか、お見通しか」

　介入して即座に決着させることも可能だった。

　その上で自由にやらせてくれていたという訳だ。

　どの道、王子は助からなかったのだろう。

「指揮官が離れてても大丈夫なの？」

「お前のように出来の悪い弟子とは違う。すぐに鎮圧を完了するだろう」

　左遷続きとはいえ、英雄である彼には優秀な崇拝者がたくさんいる。

　憧れ、腕を磨き、辺境までついてきた連中は猛者ばかりだ。

　城主と息子たちの状況などは、まだ未確認だが。

　戦況は一方的であり、既に後始末に入りつつあった。

「王様たちは無事？」

　イウの質問に対して。将軍は険しい表情を浮かべる。

「そのことだが――。

　賊の襲撃にかこつけて始末してしまうという手を考えている」

「はっ？」

　将軍の提案はイウを驚かせた。

　マルコライスの懐柔に失敗した場合。

　彼が騎士団長の側について女王に仇なす可能性もある。

　そうなる前に殺してしまおう。という意味だ。

　現領主と後継者候補は、旧王国残党の報復に遭い戦死。

　その後、国境警備軍により領土を奪還。

　ここまでの筋書きはできている。

　あとは女王に働きかけ、マルコライスの不在を将軍が補う形にすれば。

　騎士団長に対抗する地盤も固めやすくなる。

　より、確実に――。

「ダメダメっ、そんなの！？

　おそろしい男だな！！　おまえはッ！！」

　イウは慌てて将軍の案を否定した。

「言ってみただけだ」

「冗談に聴こえないんだよっ！！」

　しかし、ここが大きな分岐点であり。

　そうした方が良かったと思える未来が来ないとは限らない。

　ヴィレオンが実行しないことを吐露したのは。

　そんな憂慮の現れだった。

「それだけ元気なら、身体の心配はいらないな」

　さんざんな言われように、彼女は苦い表情を浮かべた。

　言いたいことは沢山あるが、庇護されている自覚から強くは出れない。

「……ボク、皆の無事を確認してくる！」

　張り合っても無駄だと。

　そう言い残して、イウはその場を離れた。

　道化師は速歩で戦場を駆け抜ける。

　敵兵の死体がそこかしこに転がっていて、自軍の兵士は外周に散らばって行く。

　残った敵兵の逃亡を防ぐ体制だ。

「勇者イリーナ、お急ぎですか？」

「あっ、お、お疲れ様ですっ……！」

　まったくの他人より、自分を知っている人物の方が。

　タイツ姿を見られて恥ずかしい。

　声を掛けてきた味方を、気恥しさからやり過ごし。

　イウは人目の多い正面を避け、調理室側の通用口から城内へと侵入した。

　謁見の間を通るよりも、こちらがマルコライスの寝室に近い。

「王様ちゃん、元気？　イウちゃんが来たよ――」

　とっくに避難して居ないだろうとも考えたが。

　一応、声を掛けて室内に入った。

　開け放たれた窓から、月明かりと街灯が射し込むんでいる。

　今でこそ収まりつつあるが、喧騒も届いていたに違いない。

「……王様？」

　逃げ出すでも、息子たちに護られるでもなく。

　先程まで、紛争のただ中だったというのに。

　何事も無かったこのように、マルコライスは一人ベッドに横たわっていた。

「王様、寝てるの？」

「……イウか」

　彼女が隣で呼び掛けて、マルコライスはようやく反応して見せた。

　緩慢な反応だ。

　調子が良くないのは知っていた。

　数日前から、ロイに剣の稽古をつけるのも辞めてしまったと聴いている。

「病気、重いの？」

　イウは枕元に腰掛け、優しく語りかけた。

　傍若無人なくらいだったマルコライス。

　それが、緊急時に動けないほど、衰えてしまったのかと思うと。

　なんとも言えず、物悲しい気持ちになってしまう。

「おお、我が娘よ……」

　上体を起こすと、マルコライスはイウに掴みかかった。

「娘じゃないよ。て、ちょちょ、どうしたのさ！？

　ああっ！　踊り子さんには手を触れないでくださーい！！」

　ガタイの良さ故に驚いたが、半ば倒れかかる形で力もない。

　イウはか弱い老人を受け止め、背中を撫でた。

「親不孝な娘でごめんね。お父さん」

　いつもの様に、フリに乗っかてやる。

　体調の急速な衰えに、気が弱くなっているのかもしれない。

　そう考え、慰めていると。

　マルコライスの口から、不可解な言葉が吐き出された。

「――殺される。私は、殺される」

「ええっ？」

　動かなかったのではなく、恐怖に身がすくんでいたのか。

　しかし、この怯えようは尋常ではない。

　もしかすると、自分のしてきた非道に対する自覚から。

　報復を過度に恐れているのかもしれないとイウは考えた。

「大丈夫、もう心配いらないよ。怖い人達はみんな、追い払ったからね」

　そう言った直後。廊下から激しい衝突音が聴こえた。

　暴れる様な、何かを叩きつけるような騒音だ。

「……ちょっと、ごめん」

　イウはマルコライスを引き離して、立ち上がる。

　こちらへと向かってくる足音を察知し、入口を警戒した。

　誰だ――。

　父を保護しに来た息子の誰かか。

　賊の生き残りを捜している味方兵士か。

　あるいは、追い詰められた敵兵か。

　乱暴な音だ。必死の思いで走っているのだろう。

　その人物はドアを突き破る勢いで部屋へと突入。

　入り口で転倒。文字通り、転がり込んで来た。

　立ち上がった人物を見て、イウは呟く。

「ヤズムート、兵士長……」

　緊張が走る――。

　彼が敵側であることは承知の上。

　そして、手に負えない強敵であることも。

「ゲホッ、ゴホッ！　ふっ……フゥーッ」

　ヤズムートは呼吸を整え、血走った眼で室内を確認する。

　自軍の敗北を察し、起死回生をと。

　単身、マルコライスを狙ってきたのだと判断できた。

　まさに、死にものぐるい。といった風体。

　何人を斬ってきたのだろう。

　抜き身の剣身には血液がベッタリと付着し。

　返り血が顔や衣服を紅く染めていた。

「道化師殿、そこを退いて頂きたい……！」

　鬼気迫る形相だ。

　落ち着き払い。表情や感情の表現に乏しかった相手だけに。

　まるで別人のように感じられた。

　呼吸、立ち姿から。

　本人も深刻なダメージを受けているのが伺える。

「ヤズムート兵士長！

　ナージア王子は倒れた、終戦だ！」

　イウはナージア戦死の証として。『王の剣』を掲げて見せた。

　ヤズムートは即座に敗戦を理解すると、その瞳に悔恨の念を宿す。

「無念……ッ！」

　彼らにとって、長い。途方もなく永い戦いだった。

　生き延び。屈辱に耐え忍び。ついに勝利は目前。

　まさか、部外者によって阻止されようとは思いもしなかった。

　実際、イリーナが騎士団長の謀反を察知しなければ。

　ヴィレオン・ジェスター将軍が国境警備軍に配属されていなければ。

　その将軍がマルコライスに拘らなければ。

　旧王国軍は復讐を果たせていたのだから。

「投降しなよ。そしたら、できる限り減刑してもらえるよう。

　ボクも努力するから」

　イウの脳裏をヤズムートとの思い出が過ぎる。

　思えば、随分と世話になった相手だ。

　亡国の復興。その心情を理解もできる。

　敵とはいえ、手に掛けるのは重い相手になっている。

「お心遣い感謝いたします。

　しかし、我が身の明日に興味はございません。

　今日、この日の為に私は生き。人生の全てを捧げてきたのです。

　結果は残念です。無念で仕方がありません。

　それでも、我が命。ここで使い切る所存でございますれば。

　どうが、御理解いただきたい」

　気づけば、彼の足下には血溜まりが出来ている。

　傷は深く。どの道、助かりはしない。

「命を賭した使命。障害となるならば、排除するのみでございます」

　言葉をいくら積み上げたところで、もはや止まるはずもない。

「それ以上は、進ませない」

　イウは『王の剣』を構え、ヤズムートと対峙する。

　マルコライスが殺されるのを、黙って見過ごす訳にはいかなかった。

「兵士長。色々、めんどうを見てくれて、ありがとうございました」

　決別を前に、イウは感謝の言葉を伝え。

　もはや返事をする余力も無いヤズムートは。

　口角を少しだけ上げ、それに答えた。

「いざ！」と、消えかけた最後の灯火を煽るように。

　イウが開始の合図を告げた。

　ヤズムートが踏み出す。

　力なく振り下ろされる一撃と交差させて。

　イウが介錯の一撃を放った。

　王の剣の威力はすさまじく。

　突き出した魔法の刃は甲冑ごと、肋骨を砕き。

　ヤズムートの胴体を穿つ。

　民族の誇りに殉じ、全てを捧げた男を葬る一撃だ。

　そのあまりの手応えの無さが、なんとも言えず。

　哀しかった――。

　　◆十四話、失敗