◇◇十六話◇◇

　道化師を求めて城内を徘徊中。兵士の死体と遭遇。

　同じくして、屋外からは集団同士がぶつかり合う喧騒が聴こえてきた。

　兄弟は戸惑う。

「なんで、屋内で兵士が殺されていて。いま、屋外で戦闘が開始されたのだ！」

　ドゥイングリスが叫び、パトリッケスが答える。

「外の軍勢を引き入れるため、工作員が先行して侵入していたのでしょう」

　推測は正しかった。

　だが何故、静寂が破られた途端、騒乱がピークに達したのかなど。

　まだ理解の及ばないことばかりだ。

「道化師の仕業か？」

「断定はできませんし。もはや、そんな場合じゃない……」

　敵が城内にまで攻め入った時点で、本来ならば敗北に等しい状況だ。

　しかし、二つの勢力が衝突しており。

　それらにまったく関与していないという事実が混乱を招く。

「一体、何と何が争っているんだ？！」

　不安に駆られ、ロイが解消されない疑問を吐露したその時。

　通路の先に兵士たちが姿を現した。

　彼らは、マルコライス軍で使用する装身具を身につけている。

　戦場で同士討ちしない為のもの、味方の印だ。

　しかし状況と醸し出される殺意から。

　即座に、それが敵であることを判断できた。

「何者だ！！　貴様らッ！！」

　ドゥインのそれは、もはや質問ではなく恫喝だ。

　兄弟を発見するなり。兵士たちは剣を手に一目散に襲い掛かって来ていた。

――敵襲。

「ロイ、兄上を！」

　実戦経験の無い弟と、剣を握れなくなった兄を庇うようにして。

　パトリッケスは前に出る。

　衝動的な行動で、体勢は不十分だ。

　同時に駆け寄ってくるどちらに対処したものかも定まらない。

　敵は二人。速度を緩めることも無く、駆け抜ける勢いで剣を振り下ろしてくる。

「うおおっ！！」

　パトリックは悲鳴をあげる。

　背後の二人を護ろうという意識と、二人を相手にそれが不可能であるという事実が。

　彼の動作をチグハグにして、窮地に追い込んだ。

　辛うじて初撃を躱し、反撃を加える。

　勢い任せの特攻を仕掛けてきた兵士Ａが、冷静に。

　パトリックの攻撃をガントレット上を滑らせて反らした。

「兄さん！！」

　二人目、追撃を加えようとする兵士Ｂ。

　ロイが慌てて、そのあいだに割ってはいる。

　空振りで体制を崩したパトリックに対し、兵士Ａは鋭い突きを繰り出した。

　いやらしい角度。防御は間に合わない。

　苦し紛れに身体をひねるが。

　兵士Ａは不安定な体勢のパトリックの足を引っかけて叩き倒した。

「死ねぇ！！　侵略者の息子！！」

「ふんがーっ！！」

　パトリックに振り下ろされたトドメに、ドゥインの拳が交差する。

　前のめりになった兵士は、カウンター気味に炸裂した拳で後方へと吹き飛ばされた。

「しっかりしろ！！　机仕事で勘が鈍ってんのか！！」

「くっ……！」

　片方では、ロイが兵士Ｂと渡り合っていたが。

　三対一の状況を回避するため、Ｂが後方へと一旦退避した所だ。

「兄さん！　強いよ、コイツら！」

　本来、一兵士に遅れをとるような三人ではない。

　それが勢いに呑まれているとはいえ。劣勢を強いられるほどの相手なのだ。

　山賊や民兵などとは明らかにものが違う。

　この時点で襲撃者の正体は明らかだった。

「旧王国軍の残党です。兄上の腕を奪った連中だ」

　単独での巡回中、ドゥイングリスは賊と遭遇し。

　一時は訃報が流れる大怪我を負った。

　パトリックはティータと協力し、賊のルーツを特定。

　それは敗戦後、潜伏し。復権を狙っていた。

　旧王国の正規兵たち。

「なんてことだ。討伐隊と入れ違いに、手薄になった城を狙って来たんだ……」

　パトリックは裏をかかれた屈辱に、歯噛みする。

「おい、負傷してるぞ！」

　ドゥインが指摘する。

　パトリックの衣服が出血に染まっていた。

　相手は戦場用の武装だが。

　兄弟達は普段着に常備用の剣を携えるのみ。

　防御面に圧倒的な差がある。

「不甲斐ないっ！！」

　次男は不覚をとった自らを叱責した。

「おい、ヤバイぜ！」

　ドゥインが警戒を訴える。

　こちらが体勢を整える間に。

　敵兵Ａ、Ｂともに万全の体勢を整え。

　更に後方からはＣ、Ｄと、増員が出現。

　挟み撃ちに追い込まれた。

「いや、違う！」

　ドゥインの前言をロイが否定した。

　後方から駆けつけた兵士たちのシンボルは、前方の敵とは異なっていた。

「我々は国境警備軍の分隊。ジェスター将軍の指示で参上しました！」

　兵士Ｃ、Ｄは、三兄弟を庇うように並び立った。

「味方か！？」

　安堵するドゥインを尻目に、パトリックが訊ねる。

「状況説明を」

「はい。現在、賊の軍勢が城門を突破。

　我々が応戦しているところです」

　二つの勢力は。旧王国軍残党と国境警備軍。

　なぜ、そうなったのか。

　知りたいことは尽きないが、急ぎ最低限の確認をする。

「戦況は？」

「現在、やや優勢。

　ここは我々に任せ、皆さんは避難なさってください」

　味方増援の牽制に、敵兵は尻込みしている。

「援軍、感謝します」

　パトリッケスは言い残し、兄弟たちを連れてその場を後にした。

「あいつらの言ってたこと、本当かな？」

「どの道、パパンの安全確保が優先だろ」

　負傷したパトリックに歩調を併せ、兄弟は進む。

　謁見の間から階段を越えた先にある父親の寝所を目指した。

「くっ……」

　パトリックが苦悶の声を漏らし、膝を着いた。

　ドゥインが左腕で助け起こす。

「大丈夫かよっ？」

「父さんの救出より、怪我の治療が先なんじゃ……」

　どちらにしても、移動をする必要がある。

　使える道具がなにも無いのだ。

「くそっ！　利き腕が健在なら、こんな情けないことにはよぉっ！」

　ドゥイングリスは悔恨の念に駆られた。

　以前の彼ならば。この状況において、最も力を発揮したはずだった。

　背を向けて逃げる必要などなかったのだ。

　よほどの強敵にでも出会わない限りは――。

　三人は、謁見の間へと到着する。

　マルコライスの寝所はもう目と鼻の先だ。

「頑張れよ。リッキー！」

「……呼ぶ、な」

　ここまで、敵の侵入も見られない。

　国境警備軍の奮闘が功を奏した形だ。

　そこに、彼が姿を現した。

「御三方様。ご無事でいらっしゃいましたか」

　声の主を振り返り、三人は安堵する。

　後方から追い付いてきたのは、ヤズムート兵士長だった。

「兵士長、なぜここに……？」

　討伐部隊を率いて城を空けたはずの臣下に、パトリックは訊ねた。

「賊共のアジトがもぬけの殻だった為、指示を仰ぐべく。

　単身、帰還した次第でございます」

「おお、そうだったのか！」

　ドゥイングリスの声には、頼もしい援軍に対する歓喜が宿っていた。

　ヤズムートの存在は不自然なはずだ――。

　しかし、生命の危機に見舞われた状況で、離れていた家族と再会した時。

　わざわざ発言や行動の整合性を確認などするだろうか。

　お互いの無事を喜ぶことが優先され。

　安堵によって、それらは曖昧になる。

「安全な場所まで護衛を務めさせていただきます」

「頼みます」

　慎重なパトリッケスすらも、彼の登場にはむしろ気が抜けさえしていた。

　そんな最中。ヤズムートの誘導を遮ったのは。

　その血筋ゆえに家族意識が希薄にならざるを得なかった。

　孤独な三男だった。

「待って！　二人とも。そいつから離れて！」

　その意図を理解できずに。

　どうした？　と、兄二人がロイを振り返った。

「急ぎましょう。議論は安全を確保してからするべきかと」

　ヤズムートはもっともな意見で兄弟たちを急かした。

　そうだ。と、従おうとする兄たちに向かって叫ぶ。

「見回りの兵士は、無抵抗で殺されてたんだ！

　見晴らしの良い、通路のど真ん中で！」

「何の話だ？」

「確かに、剣は鞘に収まっていましたね」

　兄たちは立ち止まり、弟の言葉に耳を傾けた。

　二人の気を引けたことにロイは満足する。

「敵の工作員は、身内だと。そう仰りたいのですね？」

　そして、ロイに真っ先に同調したのは、ヤズムートだった。

「えっ？」

　謎を真相に導くような真似を、果たして真犯人がするだろうか。

　先入観がロイの思考に雑念を混ぜた。

　それによって、確信していた結論にゆらぎが生じ。

　再思考を余儀なくされる。

　見晴らしの良い通路だ。敵の接近があれば剣を抜いたはず。

　しかし、殺された警備兵はそうしなかった。

　攻め込んできた敵軍は、我が軍の装備を身に付け。

　それで、接近を悟らせなかった。

　それらを可能とするのは、目の前にいる男の他に――。

「ロイ、言いたいことがあるならば。ハッキリと言ってください」

　兄たちが末弟に注目し。

　対照的に容疑者が後ろを振り返った。

　それによって兄たちとヤズムートの間に僅かながら距離が生まれ。

　ロイは一瞬、気を緩めた。

　それは反射的な油断――。

「この期に及んで奇襲のチャンスを伺おうとは。

　考えが甘かったようです」

　誰にともなくヤズムートが呟いた。

　距離を開けたのは、近すぎた為。

　後ろを振り返ったのは、至近距離で剣を抜く予備動作。

　ヤズムートは音もなく剣を抜き放ち。

　眼前の背中。パトリッケスに向かって刃を振り下ろした。

　　◇最終話、恋の行方