◆◆十一話◆◆

　今夜、マルコライスとその息子たちを皆殺しにする――。

　旧王国残党。ナージア王子の計画は最終段階に入っていた。

　その計画とは。侵略者に対する報復と、城の奪還である。

　追い詰められた旧王国の騎士達は、十年もの間。

　残された幼子、ナージア王子を頼りに団結してきた。

　王子が成長し、大義を主張できるようになるのを根気強く待ち。

　彼の成人を機に、十年越しの行動を決行したのだ。

――すべてはこの日の為。

　各地に散らばって騒ぎを起こし、マルコライス軍を分散させ。

　長男ドゥイングリスの前に姿を現し、痛めつけることで。

　討伐部隊の出撃を誘導した。

　タイミングを合わせ、旧王国軍を集結。

　手薄になった城に、五十人の軍勢で襲撃をかけた。

　山賊の討伐に送り出されたマルコライス軍は今頃。

　城が攻められていることも知らずに、もぬけの殻のアジトを探していることだろう。

　作戦の順調さを思うと、ナージアからは自然と笑みがこぼれるのだった。

「くくっ……。後継者の選抜などと、呑気な話だ。

　将来の心配などするだけ無駄だというのに」

　先行させた配下に、内側から城門を開けさせ。

　今まさに、憎悪の軍勢が城内へと解き放たれた。

　今夜、城は本来の持ち主の手に返る。

　あとは座して、四人の首が並べられるのを待つのみだと。

　城門前。戦線の後方で、ナージア王子は高みの見物を決め込んでいた。

　城内に残っているのはせいぜい十人足らず。

　それすらも、先行した工作員に寄ってどれだけ残っていることか。

　旧王国軍、五十人の勝利はもはや揺るぎない。

　これは十年をかけた周到な作戦だ――。

　以後の方針も、帝国と隣接する他国と示し合わせてある。

　城さえ奪ってしまえば、もはや部隊が帰還しようと防衛は容易く。

　奪還後。国境の警備隊、城下の帝国兵を追い払う算段もついている。

「ふははははっ！！　今こそ悲願成就の時っ！！」

　ナージアは暗がりで一人、拳を突き上げ勝利宣言をした。

　その姿は一見して滑稽に映るが。

　十年もの間、山賊に身を落とし。

　一族がマルコライスに受けた仕打ちを刷り込まれて育ってきた。

　そんな若者が高揚のあまりに叫び出してしまうのは。

　仕方の無いことと言えた。

　一族郎党皆殺し。まさにそれをやり返している最中。

　テンションが上がらないはずがない。

　そして、その行為はある人物を呼び寄せた。

「いたいたっ！　ナージア王子！」

「――ッ！？」

　横合いから声をかけられ。ナージア王子は振り返る。

　城内から漏れ出る灯りに照らされて。

　月光の下に、そいつは姿を表した。

「ごきげんよう、亡国の王子様。

　護衛をつけないなんて、不用心じゃないか」

　とぼけた様子で近寄ってきたのは、道化師イウだった。

「必要ないということだ。俺が遅れをとることは、あり得ないからな」

　護衛は必要ない。それだけ、腕に自信がある。

　そもそも、これは完全な奇襲であり。

　このように大将首が敵と相対することはイレギュラーだった。

　十年間熟成させた、屈辱と憎悪を存分に発散しろと。

　寛容な気持ちで配下たちを送り出したのだ。

「すっごい、自信だね。自信過剰なんだね！」

　人を食った態度は、ナージアをイラつかせ。同時に、戸惑わせた。

　マルコライス側の人間が単独で自分の前に立っている。

　その事実がただただ不可解だ。

　情報通りならば、道化師はナージアにとって脅威になり得ないのだから。

「おまえの正体は知っているぞ。

　先日、我らから尻尾を巻いて逃げた女剣士。

　マルコライスの息子たちを手玉にとっている悪女らしいな」

　イウは肯定ではなく、納得という意味合いで繰り返し頷く。

「童貞は騙せても、百戦錬磨の兵士長にはバレバレかあ」

　ナージアの発言から、その情報元がヤズムートであると確信できた。

　彼は道化師の正体に気づいていたし。

　その上で、旧王国軍のスパイでもあったのだ。

　まあ、そうだよね。と、イウは抵抗なく裏切りを受け入れられた。

　彼ならば敵兵五十人を、城まで招待することも容易い。

　軍勢を率いて出発したヤズムートが、軍勢を率いて帰って来るのは当然。

　行きはマルコライス軍、帰りは旧王国軍にすり替わっていたということだ。

　彼が先導さえしていれば、簡単な変装で市街地を横断できたろう。

　そして、これまでも旧王国軍の活動をサポートしていたに違いない。

　軍の動きを把握、コントロールすることも、彼なら容易かったのだから。

　しかし、三兄弟の立場からそれを疑うのは難しいだろう。

　十年来の頼れる兄貴分であったわけだし。

　それに加えて、領民に対する配慮もある。

　旧王国民である彼を、その残党の討伐に向かわせるのはデリケートな問題だ。

　向かわせても批判の材料に。

　向かわせなくても批判の材料になっただろう。

　それでも、パトリックたちは任務を任せることで。

　彼への信頼を示したのだった。

　イウも、実際にこの状況を目の当たりにするまでは半信半疑ではあった。

「その態度、この再会も偶然ではないということか？」

　偶然通りかかって、話しかけたのでなければ。

　単身でいったい何が目的かと、ナージアは勘繰る。

　実際、イウは狙って彼と遭遇していた。

「襲撃時には配下を送り出して、自分は後方で完了を待つ。

　前回の様子からそうなんじゃないかと思ってさ」

　集落を襲撃した際。

　見張り番だと思っていた若者が首領だった。

　彼は若く、周囲に担ぎ上げられた性質上。仕事は人任せの傾向があるのだ。

「なるほど、ご名答だ。

　しかし、それが分かっていながら。何故、こんな所にいる？」

　貴様がすべきは、いち早くそれを報告し。

　マルコライス達を城から逃がすことだったろう。

　そうすれば、奇跡的に彼らの命を救えたかもしれなかったのに。

　ナージアの指摘を受けて、イウは答える。

「城を明け渡してやる義理はない」

「……何？」

「と、将軍は仰いましたとさ」

　その意味をナージアが頭で理解するより早く。

　城壁内から大規模な戦闘音が発生した。

　集団同士が衝突する合戦音だ。

「ボクがどんだけ城に張り付いてたと思ってんだよ。

　城門以外の抜け道を利用して、将軍指揮下の精鋭を中に送り込んだ。

　ここからは、国境警備軍と旧王国軍の正面衝突だ」

「馬鹿なっ！！」

　ナージアは取り乱していた。

　完璧と思われた奇襲は、失敗に終わったのだ。

　将軍側がマルコライスたちと事前に連携を取らなかったのは。

　敵をわざと城壁内まで招き入れ、一網打尽にするためだった。

　部外者の介入により領主側と意見の衝突が起きたり。

　情報が洩れて、旧王国軍が手段の変更を行うのを警戒しての判断だ。

　ヴィレオン・ジェスター将軍の手引きで迎撃部隊を潜伏させ。

　隠匿の際にはイウの調査が大いに役に立った。　

「何故、襲撃が今夜だと判った！！」

　連日、見つからないように軍勢を潜伏させられる訳がない。

　ピンポイントの配置だったはずだ。

　道化師はぶつけられた質問に答える。

「いや、何も起きなけりゃそれでも良かったんだ」

　カリンを意図的に逃がした件や、消えた調査隊。

　討伐部隊の出動を賊側が誘導した節はあった。

　城の防備を手薄にするのが狙いだったとすれば。

　ナージア王子が行動を起こすのは今夜しかない。

　今夜が最も確実で、それ以降は成功率が格段に落ちるのだから。

「だから、来るかは判らないけれど。

　今日だけは部隊を待機させることにした」

　すべては将軍の読み通り。

　旧王国軍は、ここで殲滅する。

　それが、ヴィレオン・ジェスター将軍の狙いだ。

「鬼だから、あの人」

「――クソがッ。それで、貴様が俺に差し向けられた刺客ってわけか！」

　ナージアは『王の剣』を抜き放つ。

　魔力で形成された光の刃が音をたてて闇を裂いた。

　旧王国残党の殲滅には、頭たる王子を仕留めることは不可欠。

　しかし、それはナージアの思い違いだ。

　戦力で劣るイウを単独で送り込む。

　将軍ならば、そんな不確実な指示は出さない。

　それを踏まえて、イウは王子が孤立する可能性を報告していなかった。

　一身上の都合によってだ――。

「いや、ボクは将軍の作戦には組み込まれてないんだ。

　だけど、ナージア王子。私怨でキミをぶちのめしに来た」

　臨戦態勢のナージアと対峙し、道化師は左腕を空に掲げる。

　その腕にはドゥイングリスから贈られたランタンシールドが装着されており。

　円形のそれが頭上に位置すると、まるで月が降りてきたかのように錯覚させた。

「馬の仇と、ついでにドゥイングリスの意趣返しさ」

　宣言すると。道化師は軽やかに剣を構えた。

　　◆十二話、道化師イウ②