◆◆十話◆◆

「ボク、オトコ好きなのかも……」

　イリーナがため息混じりに呟いた。

　一通りの調査を終えて、将軍との情報交換をしていた最中のことだった。

　ヴィレオン・ジェスター将軍は返答する。

「親御さんを悲しませるような発言は控えろよ」

「いや、そんなアバがズレたような話じゃあないんだけど……」

　相手のことを深く知ろうと、それぞれの良い所を探した結果。

　なんだか、みんな良いやつに見えてきてしまったのだ。

　欠点もあるが、美点もある。そのギャップだって、魅力の一つだ。

　三人とも一緒にいて楽しいし、そんな奴らが困っているなら。

　なんだってしてやりたい。

　そりゃ、アバだって、ズレるって話だ。

「くっ！」

　イリーナは頭を抱えて、重く吐露する。

「アバズレなのかなぁぁぁ……」

　共感力が強いというのも考えものである。

　ついつい、相手を思いやって深入りしてしまう。

　彼女の人好きで情が深い部分も、スパイとしては致命的な弱点だ。

「稽古にならんな……」と、将軍は構えていた木剣を下ろした。

「で、誰の嫁になるかは決めたのか？」

「嫁がないよっ！」

　道化師はめでたく花嫁になりました。

　そんな結末を望んではいない。

「直接的に陛下を援護できるのだから、本末転倒ではないのだがな」

「本当、オッサンは使命の為には他の犠牲は厭わないよな」

　彼の行動は全て主君への忠誠が優先される。

　その為には他人はおろか自らの犠牲すら厭わない。

「幸せになれよ」

「うるさいわ！　マジで、洗脳怖いよ……」

　満更でもないってことになりかねないのが、尚更おそろしい。

　イリーナは望まぬ展開に身震いした。

――ここで二人は一旦、状況を整理する。

　いくつかの不可解な出来事について確認するためだ。

　騎士団長の謀反から若輩の陛下を護るため。

　帝国領土の三分の一を統括するマルコライスの助力を得ること。

　それが今回の大前提だ。

　目論見が敵に伝わるのを避けるため、慎重な判断、行動が不可欠。

　現在マルコライスは体調の悪化から後継者の選抜を焦っている。

　候補はそれぞれに資質を問題視された三人の息子達。

　長男ドゥイングリス。

　権力を鼻にかけた無頼漢かと思えば、立派な矜持の持ち主だった。

　山賊との衝突により一時、訃報が伝えられたが。

　重症を抱えながらも、奇跡的に生還を果たしている。

　次男パトリッケス。

　野心家で信頼の置けない人物であったが、兄の死という誤報を受け。

　その本心に気づいた結果、確執が解けて現在は協力的である。

　三男ロイ。

　引きこもりであったが、心境の変化もあり復帰に対して前向きのようだ。

　概ね好転を見せ。

　当初、不可能と思われた交渉の席は整いつつあるように思える。

　しかし協力を仰ぐ前に、領内の問題を解決することが先決だろう。

　現在、マルコライスは山賊の討伐に兵力を大幅に割いており。

　万全とは呼べない状態なのだから。

「そう言えば、オッサンはなんでドゥインを回収しに行ったの？」

　イリーナは訊ねた。

　ドゥイングリスの生存を確認したのは、城の調査隊ではなく将軍の手によってだった。

　死亡報告をされた人物が、まさかの生還という状況に。

　その時は流したのだが、不可解な出来事と言えた。

　それはイリーナも知らされていなかった、将軍の単独行動によるものだったからだ。

　将軍は答える。

「山賊団の活動が交渉の弊害になるならば、取り除いておくのも手かと考えていた。

　国境の基地には俺の部隊があるからな」

　ドゥイングリスの回収に向かったのではなく。

　現場の下見が目的だった。

　将軍の動機に不自然な点は無いが、不可解だったのはその部分ではない。

「ボクは真っ先に城に報告したし、パトリックも調査隊を出したと言っていた。

　オッサンが出発するより調査隊が出た方が早かったはずだ」

　なのに、ドゥインを回収したのは後発の将軍だった。

　そこに疑問が生じる。

「――調査隊はどこに消えたの？」

　将軍に回収されたドゥイングリスも。

　調査隊は来ていない。と、証言していた。

「考えられるのは。道中、賊に襲われて壊滅したか。事故で中止を余儀なくされたか。

　あるいは、別の場所へ向かったか。そもそも出発したというのが虚偽であったか」

　将軍は可能性を列挙した。

　初めの二つは納得出来る。

　調査隊に情報を持ち帰られては困ると、賊が手を打つこともあるだろう。

　しかし、後述の二つはまったく理解が及ばない。

「そんなことって、あり得るのかな……？」

　イリーナは首を捻った。

　調査隊を出発させないだとか。ましてや、別の場所に向かっただとか――。

　あまりに意味不明ではないか。

「サボりなの？」

　しかし、それを知るには改めて調査が必要だろう。

　杞憂である可能性もある。

「不可解といえばもう二つ」

　将軍が新たな議題を提示する。

「一つは、賊の包囲網からお前が無事に生還できたこと」

「そこは褒めるとこじゃないのかなッ？！」

　ドゥイングリスが倒れた直後。

　最善手として、カリンことイリーナはその場から逃走した。

　援軍を呼ぶにしても、情報を活かすにしても。

　それ以外の選択はなかった。

　訃報を誤報したのは大失態だが。

　将軍が指摘する問題はそこではない。

「わざと逃がした。と考える方が自然だ」

「上司からの信頼がゼロ！？」

　死にものぐるいだった為、彼女にはよく見えていなかったが。

　それはむしろ、正当な評価だった。

　イリーナもそれは否定しない。

　問題なのは、それが事実だった場合。

「なんの為にっ！？」という、新たな問題が浮上することだ。

「必然、情報を持ち帰らせるためと言うことになるな」

「それだと。調査隊が賊に襲われた説がなくなっちゃうじゃん……」

　情報を持ち帰らせたらどうなるか。

　勿論、報復のために部隊が送り込まれる。

「迎え撃つ気まんまんだってことかな？」

　だとしたら。罠を仕掛けていると考えるのが道理だ。

「兵士長たち大丈夫かな……」

　一人不安を吐露するイリーナを尻目に、将軍は思考をめぐらせていた。

「あと一つは？」

「ああ、マルコライスのことだ」

「王様ちゃんがどうかした？」

「当初、俺はそれなりの期待感を持って奴との対面に来た」

　将軍とマルコライスは面識こそほとんどなかったが。

　お互いにその功績を意識する存在ではあった。

　しかし、いざ顔を合わせてみれば。

　英雄の面影は無く、暗君といった佇まいだ。

　それには大きく失望したものだった。

「あれは本当に、マルコライスなのか――？」

「なんだよ突然、ホラーな話をし始めてさ。

　うーん。環境とか、年齢とか、病気とか色々あるんじゃないのかな……？」

　張り付いて見ていた彼女からすると、別人だという判断はできない。

　イリーナ自身に判断の指針がなくとも、家族の様子に不振な点などは無かった。

　確かに、ほぼ同期と言える二人が。方や現役であり。

　方や隠居の老人である。その落差は大きい。

　比肩した英雄同士が、今や名将とボケ老人の様相なのだ。

　だからと言って、マルコライス自身の正体を疑うのは荒唐無稽な話だろう。

「なんでマルコライスに拘るの？

　心配なら、別の有力者を頼る手もあるんじゃないの？」

　イリーナが訊ねる。

　それはすでに何度か確認したことだが。

　将軍は確たる理由を言うでもなく、首を縦にも振らなかった。

　今更、時間もない話だ。

「賊が殲滅されれば憂いは断てるか……」

　将軍はそう結論づける。

　ナージア王子率いる旧王国軍残党。

　その討伐が叶えば、不安の多くは解消されるだろう。

「ヤズムート兵士長の活躍に期待かな」

　賊の動きは不気味ではある。

　しかし、あの人に限って任務を失敗することはないだろう。

　イリーナはそう思っていた。

――この時点では。

「息子たちの調査は一旦中断だ。

　その前に緊急で片付けなくてはならない案件ができた」

　将軍はイリーナに方針の変更を伝えた。

「わかった」

　イリーナは疑問も訴えず。素直に指示に従うことにした。

　彼がそう言うならば、それが最善なのだろう。

　　◆十一話、道化師イウ①