◇◇十二話◇◇

　カリンによって、ドゥイングリスの訃報が伝えられてから翌々日。

　客人である騎士長に貸し出された屋敷に、彼女の姿はあった。

　髪を解き、下着同然のあられもない姿で。

　リビングのソファーにだらしなく転がっている。

　ドゥインのことが尾を引いているのもあるが。

　いつまで経っても将軍が帰ってこないので、すっかり気が抜けてしまっているのだ。

　あの日、カリンはドゥイングリスと集落の巡回を行っていた。

　そして、山賊が略奪している現場に出くわした。

　敵は武装した十人からの集団で、二人では分が悪かったが。

　虐殺される人々を見て見ぬ振りはできずに、無謀な特攻をかけた。

　それにより、ドゥイングリスは敵の刃に胸を貫かれ倒れてしまった。

　持ちこたえられるはずもなく。カリンはその場から撤退。

　なんとか、生き延び、報告まで漕ぎ着け。今に至る。

「あっ、戻ったか……」

　帰還の気配を察し、立ち上がると。

　玄関を通る足音を待ち構え、迎え入れる。

「どこに行ってたんだよ、オッ――！」

　将軍の帰宅を想定していたが、そこに立っているのは別人だった。

　それが、ありえない人物だったのでカリンは悲鳴をあげる。

「うわあぁぁぁぁぁ！！？」

　客人は慌てて右手を衝立にして、半裸の彼女から視線を逸らした。

「失礼したっ！！　まさか、婦女子がいッ……カリンか？」

「……ドゥイングリス殿？」

　侵入してきたのは、死んだはずのドゥイングリスだったのだ。

「ちょっ、ちょっと、待って！　なんでっ！」

　カリンはドゥイングリスを置いて、大慌てでリビングから駆け出して行った。

　別室へと着替えに向かったのだ。

　ドゥインは後方の人物に声を掛ける。

「ジェスター将軍！　これは、どういうことですかっ！」

「ああ、娘だ」

　将軍は面倒くさげに答え、カリンのあとを追った。

　残されたドゥイングリスは、その場で歓喜の声をあげる。

「おおっ、そうでしたか！！」

　どこの馬の骨かもわからない。と、さんざん言われた恋人は。

　尊敬する英雄の娘だと判明した。

　これで、うるさい次男を黙らせることができる。

　それどころか、図書館の平民女よりも断然優位と。

　生意気な弟を攻め立てる材料を得たことに歓喜していた。

「なんで、そういうことするの！！　こっちの都合も考えてよッ！！」　

　別室から、カリンの怒鳴り声が聞こえる。

　将軍が同行しているということは、彼がドゥインを連れてきたのに他ならない。

　心の準備もしていないところに不意打ちをうけて、怒っている様子だった。

　格好といい。取り乱しっぷりといい。

　いつもとは別人のようだと、ドゥインは少しばかり尻込みしていた。

「父親の前では、あんな感じなのか……」

「すまない。お待たせしたっ！

――じゃない。生きていたのかドゥイン殿！」

　とりあえずで上着を羽織ってきたカリンは。

　剣士の面影などない普通の娘みたいだった。

「カリン。おまえそれ、よそ行きのキャラだったんだな？」

「そうかな……ハハハ」

　カリンは所在なさ気に苦笑いを浮かべる。

「まさか、将軍の御息女であるとは！」

　仕事で来ているとは言っていたが、ジェスター将軍のお供だったのだな。

　確かに、出会った時期も一致する。

　普段のキッチリした態度も。偉大な将軍の娘として、その責務を意識してのことなのだろう。

　などと、ドゥイングリスは勝手に得心した気になっていた。

「そんなことより、この状況の説明をしてくれないか？

　あなたは死んだと、城に報告してしまったんだぞ」

「そうらしいな。それで、直接城に行くと大騒ぎになると思ってな。

　こうやって一旦避難をさせて頂いたのだ。

　まさか、カリンがいるとは思いもよらなかったが」

　廊下から将軍が口を挟む。

「おまえも安心したいだろうと思い、連れてきたのだ」

「オッ、オトンはボロが出る前にどっか行ってよ！　もうっ！」

　稀代の英雄である彼を怒鳴りつけられるのは。

　主君か、彼女くらいのものだろう。

「では、城に生存報告をしてくるとしよう。頃合いを見て帰るがいい」

「ご足労をお掛けします」

　言い残して去っていく将軍に、ドゥインは恐縮して見せた。

「もう、めちゃくちゃじゃないか……」

　カリンは乱れっぱなしだった髪を指ですいて整えながら、恨み言を呟く。

　そんな姿にドゥイングリスは見蕩れていた。

「いい……」

「何がだ！？」

　いつもは完璧な佇まいでいる女子。

　その隙だらけの姿は、意図せず彼をときめかせる。

「屋内で見ると、あまり赤くないんだな。栗毛だ」

　髪の色について指摘した。

　太陽の下で会うのと、屋内ではまた印象がガラッと変わる。

「……ううっ。

　そんなことより、質問に答えてくれないか？」

　ルックスについて追及されるのは。

　カリンにとってあまり都合の良いことではなかった。

　身だしなみが不十分なところに押しかけたのだ。

　マジマジと観ては失礼に当たる。

　女性ならば当たり前のことだと、ドゥイングリスは納得した。

「俺も死んだと思ったんだが。間一髪、傷は肺の外側でな」

　そう言って、大男は肩の付け根あたりを撫でた。

　彼の上体は面積が広いため、カリンは胸を貫かれたと錯覚していた。

　しかし、盾にした上腕で強引に外側へと刃を誘導し、急所を免れていたのだ。

　並外れた剛力と、危機回避能力による賜物だった。

「そのおかげで、こっちはもう。

　バランスをとるための重りくらいの役割しか果たせねぇが――」

　敵の攻撃により。右上腕は貫通され、右肩の付け根は砕かれた。

　もう二度と、剣を振ることはできないだろう。

「なんの為に、今日まで稽古してきたんだかなぁ？

　カリンにも色々と教えてもらったのによ。申し訳ないぜ……」

　特に、その強さを己の誇りとして生きてきた男だ。

　鳥から羽を、馬から脚をもいだかのような心地だろう。

　利き腕を見詰めるドゥインの心中は、察するに余りある。

「すまない、自分のせいだ。自分が足を引っ張ったから……」

「よせって！　カリンはオレサマの無謀に付き合わされただけだ！

　よくぞ、無事に逃げてくれたと思っている！」

「だけどっ！　……自分がもっと強ければ！」

　それしか助かる道が無かったのだとしても。

　一人で逃げ帰ったという事実は、彼女の心を苛んでいた。

　ドゥイングリスへの懺悔を媒介に。

　後悔と、屈辱と、自らへの失望が膨れ上がって、ボロボロになっていた。

　それは悲しいことだが。

　同時に、自分のために泣いてくれる相手がいる事実は。

　大切なものを失ったドゥインの心をすこしだけ癒すことができた。

「それに、あの特攻はけして無駄ではなかった。

　オレサマたちが賊を引き付けたおかげで。

　我が愛する愚民どもが避難する時間を稼げたのだ！」

　すでに手遅れだった者は仕方がない。

　しかし、全滅していたかもしれない集落から、多くの者が逃走できた。

「愚民はやめろ。誤解を招く……」

　今となれば、それが他者を見下した発言ではなく。

　庇護対象を指す呼称であることを彼女も理解しているのだが。

「とにかくだ。カリンを逃がしたことで増援を警戒したのだろうな。

　賊は早々に撤退したらしく、引き返してきた生存者たちによってオレサマは助けられたのだ！」

　被害を最小限に食い止められたことは確かに嬉しかったが。

　その発言の意図は、カリンを元気づけるのを目的としており。

　ドゥイングリスの精神面の成長を表している。

　それは目論見通り、彼女を安堵させることに成功したのだった。

「そうか、良かった――」

　落ち着いたところで、カリンは新たな疑問を口にする。

「ところで、将軍とはいつ合流を？」

「ああ、どういう訳か。あの集落までオレサマを迎えに来てくれたんだよな」

　それならばと、ありがたく同行したが。

　城の者が寄こされずに、無関係の将軍が単身で迎えに来たことは不自然だった。

『死んだ』と報告された為、城側の初動が遅れただとか。

　将軍も、仕事のついでに立ち寄っただけだとか。

　不都合は何もなかったので、別段、追及もしなかった。

　何はともあれ、訃報が誤報であったことは朗報だ。

「死なずに済んで良かったし！　片腕は残念だが、カリンがいるタイミングで良かった！

　これが、一人の時だったら、思い詰めて自殺していたかもしれん！」

　そう言って、ドゥインは元気を絞りだす。

　結婚という明るい夢に向かっている今ならば、厳しい試練もなんのそのだと。

　一方、カリンは。「あまり、期待されても……」と、いまいち乗り気ではなかった。

　　◇十三話、ティータ③