◇◇十一話◇◇

　マルコライスが予定より早く床についたので。

　解放されたロイは、いつもより余裕のある日程を過ごせていた。

――次はいつ会えるだろう。

　先日以来、ロイはリアンナのことを頻繁に考えている。

　彼女の顔が頭を過ぎっては、反省と後悔に身悶えを繰り返していた。

　何故、あんなことになってしまったのか――。

　あれ以来、ロイの中でリアンナの存在は大きくなる一方だ。

　会いたいけれど、とても気まずくもある。

　ただでさえ。その存在をヤズムート兵士長に看破され。

　彼女の望まない状況に追い込まれてしまったというのに。

　後継者選抜の条件が『嫁選び』だという、このタイミングが悪かった。

　本来ならば、大騒ぎするほどのことでもないはずが。

　独り身の兄二人がムキになって、追及してきたため。

　黙秘を貫くことができなかったのだから。

　しかし、恐るべきは兵士長だ。

　何故、知っているのかと訊ねたら。「態度から察した」と言い。

　憶測だと否定もしたが。「間違いない」と断言されてしまったのだ。

　現場を押さえた訳でもないのに、彼の言葉は絶大な説得力を持ち。

　いくら言い逃れをしようと、兄たちを説き伏せることは叶わなかった。

　ヤズムートの言葉でさえなければ『誤解』の一言で、逃れられていただろう。

　あの様子では、二人とも女性の攻略が難航しているに違いない。

　リアンナとの密会に押し掛けて来るのも時間の問題だろう。

　今後、敷地内で会うことは危険だ。

　自分のミスで彼女に迷惑をかけることになってしまう。

　それに、あの兄たちを会わせるのは。なんだか、恥ずかしい。　

　ロイはそう思っていた。

「三男様、こちらにおいででしたか！」

　ロイが物思いにふけっていると、ヤズムート兵士長が駆け寄ってきた。

「兵士長。どうかした？」

　彼にしては珍しく慌てた様子に、ロイは身構えた。

「火急の報告がございます」と、前置きし。

「とても重要な内容ですので、どうか心を落ち着かせて、お耳をお貸しください」

　そう念押しまでしてくる。

　兵士長の深刻な声色に、いやがおうにも気が引き締まる。

　旧国に勝利して以来。平和続きの土地だ。

　緊急事態など縁遠く。

　どのような報告がされるか、予想もつかない。

　ロイは不安に駆られながら、待ち構える。

「任務に同行していたカリンという女性の報告から。

　ドウィングリス様が賊との衝突の末、戦死されたとのことです」

「……えっ？」

――長兄ドゥイングリスの死去。

　その言葉の意味をすぐには飲み込めない。

　つい今朝も、誰よりも血色の良い顔色で、ふんぞり返っては高笑いを上げていた。

　誰よりも長生きしそうだった、強靭な兄が。

　言葉に詰まるロイをおいて、ヤズムートは続ける。

「単独調査へと方針を変更した矢先の不幸です。

　提案者として重く責任を受け止め、いかなる処分も受ける所存です」

「そんな、信じられない……。

　そうだ、パトリック兄さんは？」

　ロイは縋るような気持ちで訊ねた。

　この事実をいったい、次兄はどのように受け止めたのだろうか。

「討伐部隊の編成を急ぐようにとの指示を受けました。

　現在は、図書館へと向かわれたようです」

　仕事を兵士長に丸投げして、自分は図書館へ――。

　ロイは愕然とする。

「現場へは？」

「事実確認の為、調査隊を派遣中です」

　討伐部隊の編成には時間がかかる。

　その間を無駄にしないため、ヤズムートは現場の状況確認を急がせたのだ。

「その、カリンさんはどこにいるの？」

　目撃者の証言を直接きくのが筋だろう。

　しかし、ロイの要望は叶わない。

「報告を受けた兵士が目を離した隙に、いずこかへと。

　ですが、長男様の馬を駆って戻ったことから信憑性は高いかと」

「……そうか、調査隊の報告を待つしかないのか」

　遅い時間だ。報告は早くとも朝か、数日かかる可能性があるかもしれない。

「無念の至りです……」

　反省と後悔を滲ませるヤズムートを慰める。

「兵士長に落ち度は無いよ。

　禁止していた賊との交戦を行ったのなら、それはドウィン兄さんの気質の問題だ」

　方針変更の条件として、交戦は禁止していた。

　詳しい状況はまだわからないが、兄の事だから我を通した結果だろう。

　兵士長を責めるのは筋違いというものだ。

「父さんへの報告は、調査隊の帰還を待って、俺からするよ。

　兵士長は、パトリック兄さんの指示に従ってくれ」

「了解いたしました」

　ヤズムート兵士長は、敬礼をしてその場を後にした。

　パトリック兄さんは、また図書館か――。

　次兄の行動に対して、ロイは疑心に駆られていた。

　こんな時だというのに、暢気に趣味の読書もないだろうに。

　毛嫌いしていた長男がいなくなって、清々したといったところか。

　それにしても、こんな遅い時間に行くのは珍しい。

　もしかすると、ティータという女性と会っているのかもしれない。

　長兄の脱落で、後継が確実になり浮かれてでもいるのか――。

『よろこんでください、ティータ！　僕こそが、この地域の支配者です！』

『やったわ、パトリック！　これで地位も名声もお金も、すべて私たちのものね！』

　二人のやり取りを思い浮かべ。

　きっと、そうに違いない。と、怒りに震えた。

「くそっ！　ティータとかいう女、なんて性根の腐った奴なんだ！」

　ロイは見たこともない相手の醜態を想像し、罵倒した。

　いっそ図書館に行って、二人が祝杯を挙げるさまを見届けてやろうか。

　財産狙いで兄に付きまとう汚い淫売の正体を暴いてやろうか。

　怒りにまかせて突入し、祝宴をめちゃくちゃにしてやろうかと。

「……いや、やめておこう」

　しかし、ロイは思いとどまる。

　そんなことをしても嫌な気分になるだけに違いない。

　これまでは、自分が権力を得ることにさしたる興味も無かった。

　どちらかと言えば、現実味が無かったのだ。

　だけれど、願望として。

　もし、そうなれたならば。

　帝国民も旧王国民も、平等に暮らせる環境を作りたいと考えてはいた。

　不可能だと諦める傍らで、強く願っていたのだ。

――だけれど、状況は変わった。

　権力欲に取りつかれた冷血な次男と。

　財産狙いの薄汚い強欲女に明け渡したくはない。

　そんな奴らに遠慮して、諦めていいような夢ではない。

『遅くないよ。未来は変えられるよ。

　その気になれば、どんな風にだって変われる。間に合うよ』

　リアンナが言ってくれたのを思い返した。

　もし、彼女が結婚を了承してくれたなら。

　自分でも、この城の城主になれるだろうか――。

　ふと、そんなことを考える。

　世話役を任されているロイは、マルコライスの体調の悪化に気づいていた。

　体力の衰えから、剣の稽古を終了してしまったし。

　思考力の低下などは著しく、会話が成立しないことも増えた。

　もう、長くはないのかもしれない――。

　もし老衰や病死などが原因で亡くなり、遺言がなかった場合。

　長兄亡き後、次男がその役目を引き継ぐのが自然だろう。

　そうなれば、自分が実権を握る機会は失われる。

　この時、この条件下でならば。

　次兄を出し抜くことも可能ではないだろうか。

　父がをそれを許すとは限らない。

　しかし、父が亡くなった時。

　条件を満たしているのが自分だけだったとしたら。

　それを口実に、権利を主張できるのではないだろうか――。　

『頑張ってる人、かな。気高く胸を張って、困難に立ち向かえる人』

　それが、リアンナの好みのタイプ。

　マルコライスの体調不良にしても。

　リアンナとの密会にしても。

　期限は迫っている。結論を出す時だ。

　次に彼女と会う時、それがどちらに転ぼうと決着をつける。

　リアンナに正体を白状させ、自分がそれに納得でき。

　彼女が去らずにいてくれたなら。

　後継者選抜の条件を打ち明けた上で、彼女にプロポーズをする。

　それで、理想の世界を目指す。

　悪女ティータに篭絡された次兄パトリックに、勝つ。

　ロイは覚悟を決めたのだった。

　　◇十二話、カリン③