◆◆七話◆◆

　深夜。イリーナは久しぶりに儀式の泉を訪れていた。

　澄んだ空気を体内に取り入れ、心地よい外気に肌を晒しながら。

　寄る辺もなく、想いを馳せては。ため息をこぼした。

　頭の中にあるのは、いつでも『無二の親友』のことだ。

　彼女、女王陛下は無事でいるだろうか。

　苦難の渦中にあるだろうけれど。帝国の現状から、それは避けられないことだ。

　恐ろしい目に遭っていないだろうか。

　自分たちの行動が手遅れになってしまわないだろうか。

　まだ幼い女王が窮地にさらされていると思うと。

　気を揉まずには居られない。

――きっと、時間はそれほど残されてはいない。

　膝に頭を乗せたまま呟く。

「必ず、助けに行くからね……」

　直後、物音を察知して振り返る。

　久々の再会を果たしたロイが、目を見開いてその場に立ち尽くしていた。

　気を取り直し、イリーナはリアンナへと切り替えた。

「どうしたの？　死者にでも出くわしたみたいな顔をして」

　思えば、彼は初対面の時にも、そんな表情をしていたような気がする。

　ぼうっと、彼女を通して別の景色を見ているような。

「ロイくん？」

　再度、呼びかけると。彼は気まずそうに返答する。

「もう、会えないかと思ってた……」

「ええっ、どうして？」

　確かに、間をあけてはいたが。ロイの態度は随分と深刻な様子だ。

「リアンナと会っていることを、兄さんたちに追求されてたんだ。

　仕方なく、何もかもを話したから。姿を見せなくなってしまったのかなって……」

　それは全くの誤解だった。

　しばらく姿を見せなかったのは、それが理由でもなければ。

　ロリコン趣味にドン引きしたからでもない。

　ひたすらに多忙であったし。

　騎士団長に対する対抗馬として、ロイは優先度が低かったのがその理由。

「見限られたのかと……」

　まさか、それほど思い詰めているとは。

　自分は彼の好みのタイプではないからと、軽い気持ちで考えていた。

　だけれど、ロイにとっての自分は、思いのほか重要なポジションにいたらしい。

「べつにさ。話したところで、正体がバレたことにはならないよ？」

　ロイ自身が知りもしない正体だ。聞き出せるわけがない。

　そうでなくとも、ヤズムート兵士長に密会を看破されたロイが。

　兄たちから逃れようのない追求を受けている様子は、道化師イウとして見ていた。

　なりふり構わぬ兄達の追求を、逃れられるはずがなかったのだ。

「でも、ゴメン。それが原因で、リアンナが追い出されるかも」

　彼の態度を見ていると、イリーナの胸は締め付けられた。

　今更ながらに、自分は酷いことをしているなと実感する。

「気にしてないよ。どうせ、いつまでもはいられないんだから」

　彼の方からは近寄ってこないので、彼女から歩み寄った。

　俯いて目を合わせないので、首を傾げて表情を覗き込む。

「んー、えいっ」

　黙り込んでしまった少年を、リアンナは両手を広げると。

　包み込むようにして抱きしめた。

「どうした？　よしよし」と、励ますようにして背中をさする。

　彼の抱える不安のようなものが、膨れ上がって破裂してしまう。

　そんな気がして、それを押さえ込もうとした。

　ロイは支配民と被支配民とのハーフだ。

　帝国民からは見下され、旧王国民からは裏切り者との誹りを受けている。

　孤独なこの少年が、いつかは良き道を歩めたら良いのに――。

　そう思いながら、リアンナはロイの手を引いた。

「座って、話そう？」

　この逢い引きが知られた以上、継続は難しい。

　兄のどちらかが、ふらっとでも覗きに来れば。

　正体がバレてしまう。

　今日か、次かにはリアンナとしての別れを告げなくてはならないだろう。

　お互いにとって、少しでも意味のある時間を過ごそうと、彼女は考えた。

「もし仮に領主になれるとしたら、ロイくんは何がしたい？」

　その気がないのはのは知っている。というノリで訊ねた。

　騎士について質問した時と同じで、大した期待もしていない。

　ただ、夢だとか願望だとかを繰り返し話すことで。

　欲が出たり、目標ができたら良いなとは思っている。

　承知の上で、彼は願望を語った。

「できることなら、帝国民と旧王国民の格差を無くしたいかな」

　思ったよりも具体的な目標を語られたので、驚いた。

「真面目だなぁ！」

　弟に取られるとダサいから、とか。

　兄貴が嫌いだから、とかよりは随分と真っ当だ。

　だけれど、それは不可能に違いない。

　帝国民は絶対に了承しないだろうし。

　旧王国民も対等などでは満足しない。

　彼が本当の王様でもない限りは、実現できないだろう。

「本当の意味で解決を望めるのは、ロイくんだけかもしれないね」

「ある程度は、救済措置もあるんだ。

　組織の一割は旧国民を採用しなきゃいけないだとか」

　それにしても。ほとんどの場合、待遇などは不公平だ。

　同制度のおかげでのし上がったヤズムート兵士長は例外として。

　出世も昇給も絶望的だと言われている。

「だから昔は、旧国民の使用人さんもいたんだけどね」

「今は？」

　昔は。けどね。それらの口調に含みを感じて、問い質した。

「今はいない。その人が、不祥事を起こして以来、雇ってないんだ。

　五年も前になるかな。顔も名前も覚えてないけど、使用人の女性がいて。

　その人は子連れで働きに来ていた。

　その娘は俺の一個下で、遊び相手をしてくれてたっけ」

　そこで、リアンナはピンと来ていた。

　五年前、一個下の女の子。

「その子のこと、好きだったんでしょ？

　それで、もしかすると、あたしに似てた？」

　自分を通して、別の誰かを見ているような。

　ロイに感じたそんな違和感。

　初めは、女の子との接し方が分からないせいだと思っていた。

「いや、どうかな！　全然子供だったから！」

　ロイは恥ずかしさのあまり、つい否定していた。

「でも、二人でいつも、この泉で遊んでいたから。

　リアンナと初めて会った時、驚いたんだ。

　帰ってきたんじゃないかって。一瞬、錯覚はしたかも」

　五年経って、大人になった姿なんじゃないかと――。

　けれど、それはありえない。

「その子はいま、どこにいるの？」

　それが、ロイにとって良いきっかけになるんじゃないかと。

　リアンナは悪意もなく訊ねた。

　ロイは素直に答える。

「ある日、使用人さん。その子の母親が。

　金庫から金を抜いていることが発覚した。

　冗談では済まない額だったと思う。

　父さんは激怒して、その場で使用人を娘もろとも斬首刑にした」

「…………」

　それがあまりにも衝撃的な結末で。

　リアンナは「酷い……」の一言以外、言葉を失ってしまう。

　特殊な生い立ちのロイにとって、多分たった一人の友人を。

　父親が首を跳ねて殺してしまったのだ。

「あの親子が旧国民じゃなかったら。

　父さんはあんなに怒り狂うことはなかったんじゃないか。

『下級人種のくせに』って、思ったんじゃないかって。

　そう考えると、俺は父さんが恐ろしかったんだ」

　兄たちのように凝った名前が与えられなかったのは何故か。

　稽古のどさくさに、父は自分を殺そうとしているのではないか。

　魔法の剣が二本あることを泉の彫像が表していたとして。

　きっと、自分にだけは回ってくることはないのだろう。

　そう思えては、怯えながら暮らしてきた。

「ロイくんは、きっとロリコンじゃないね」

「なんだよ、急に！」

　押し黙っていたかと思えば、第一声がそれである。

　しかし、彼女は真剣だった。

「その時の姿のまま、時を止めてしまった女の子のことを。

　今もまだ好きなだけなんだよね」

　子供が好きなんじゃない。好きな娘が大人にならないのだ。

　一緒に成長していれば、今の姿を愛したのだろう。

　リアンナは提案する。

「あ、あのさ……」

「な、なにさ？」

「オッパイもむ？」

――沈黙。

　それは咄嗟に出た言葉だった。

　二人はしばし、言葉の意味について考えた。

　そして、そのままの意味以外の答えに辿り着くことはなかった。

「あたし、何言ってんの？」

「俺のセリフだよ！

　てっ、なんで泣いてるの！？」

　気付けば、リアンナは涙腺が決壊して。落涙していた。

　もはや、パニックである。

「わかんないよ！　わかんないけど、何かしてあげたいし！

　おっぱい揉んだら、人生変わるかもしれないじゃん！」

　彼女のロジックはこうだ――。

　ロイは死者に囚われている。

　このまま、過去にしがみついているのは良くない。

　不幸だし。将来、幸せになって欲しい。

　おっぱいの良さに気づけば、ロリコンを脱却できるかも。

　おっぱいなら、ここにある！

　揉まれたいわけじゃないけど。揉まれても困らない。

　自分が少し我慢すれば、この子の人生変わるかも！

――からの、「オッパイもむ？」なのである。

「いいの？」

「う、うん……」

　言い出したからには断らない。

「え、じゃあ。どうしたら良いかな……。このまま？」

「えっ、あっ、どうしよう。やりやすいようにやっていいよ……？」

　二人はあたふたとしながら、ポジションを模索する。

「じゃ、じゃあ、後ろを向いてもらっても良い？」

「へっ、後ろ……？　あ、ああ、なるほどね！」

　リアンナは言われるままに背を向けると。

「ど、どうぞ……」と言って待ち構えた。

　ロイは彼女の背中にすっと寄り添うと。

　脇の下からすくい上げるようにして、両方の乳房を鷲掴みにする。

　意外と欲張りだな……っ！　と、リアンナは思った。

　背中にロイの胸が隙間なく押し付けられて、息のかかる首筋がこそばゆい。

　緊張に身体がこわばり、鼓動が怒涛の勢いで打っている。

「どどど、どう？」

　ロリコン治りそう？　と、訊ねる。

　なんだろう、この感じ。リアンナは違和感のようなものを覚えるが。

　頭蓋の中を熱が充満しているかのようにぼんやりとして、思考が働かない。

「大きい……」

「いや、普通じゃないかな。ごめんね、んっ」

「いい匂いがする」

「ハァ……。に、匂いのことはきいてない、けど……。ちょ、ちょっと何！？」

　ロイがワンピースの裾に手をかけたので。慌てて、その手を押さえた。　

「直接、触りたい」

「えっ？　そうか……。まあ、そうなるよね。

　でも、脱げないよ！　これ一体型だし、下、裸だもん！」

　誰でもそうだと、少年の願望を当然のものとして共感しつつ。

　駄目なら初めからさせるな。ってことだよな。と、責任感がもたげる。

　その理屈で言えば、もう行きつくところまで行くしかないのだが。

　すでに冷静な判断力が働くはずもなく、思い至らない。

　一枚むいたら、ほぼ全裸。という部分で、辛うじて踏みとどまる。

「あっ、ロイくん？　ちょっと。考えるから、一旦、この手、止め……。止め、フッ、ひんっ」

　ガン無視だ！？

　少年は絶え間なく指を動かし。

　少女は傷口をつつかれているかのようで、あらゆる思考、行動に制限がかかっていた。

　彼の手が、いつに間にか袖口から中に差し込まれていて。

　肌と肌が接触し、乳房を直接に揉みしだいていた。

　接触部がじんわりと熱い。

　衣服が肩に押し付けられて窮屈に感じるけれど。

　脱ぐことが回避されたので、解決かな。

　などと思った辺り、絶望的であった。

　リアンナは、嵐が通り過ぎるのを待つようにして。

　必死で、声を押し殺しながら。耐える。

「……んっ。……くっ」

　大人しく、身をゆだねていて。ふと、気づいた。

――あれ、上手くね？

　ロイの指が先端をひっかける度に、身体が弾かれる。

　弄り方のバリエーションが、あまりに豊富すぎる。

　疑問は、危機感に変わり。いっとき、彼女を正気に戻した。

「よしっ、この辺でおしま、んッ！　おしま、はぁん！」

　ガン無視だッ！？

　甘く見ていた。

　話せといえば語り、詮索するなと言えば黙った。

　主体性のない、言いなりの、大人しい引きこもり少年。

――三男様は、一番の問題児です。

　ヤズムート兵士長の言葉が頭を過ぎる。

「はい、ここまで！」って、言えば。止まると疑わなかったのに。

「――なのに。なぜ、こんなことにッ！？」

　ここまで。と、振り返って引き離そうとしたはずが。

　地面に組み伏せられている。

　大腿部に押し付けられる固い感触。

「おまえ！！　勃起しているなっ！！」

　いつの間にか事態はクライマックスに突入していたことに。

　リアンナは戦慄した。

「いいよね？」

　良くないよ！　良くないけど！　リアンナはロイに向かっては叫んだ。

「なんで、そんなに顔が可愛い！！」

　捨てられた仔犬のように瞳が湿っている。

　他の男なら、なりふり構わず蹴り倒し、噛みつき、爪を立て脱出するところだ。

　だけど、彼にそれをするのはなんか、可哀想！

　そう思わせる。卑劣なルックスだ。

　何より、実際に心を弄んできたという罪悪感がそれをさせない。

　万事休す――。

「やだ、だって、怖い」

「怖くないよ。なんで？」

「だって。……あたし、初めてだから！」

　その一言が。もはや爆発寸前のロイにいっとき、正気をとりもどさせた。

　えっ、どういうこと？

　リアンナは誰かが招き入れた娼婦か何か、それ以外には正体の見当がつかない。

　そう考えていた彼には、その発言はあまりにも想定外だった。

　ロイはリアンナをキツく抱きしめると、押し黙ってしまう。

「ロイくん……？」

　返事はない。ただ、蹲るように固まっている。

「はっ！？　おまえ、まさか！！」

　リアンナは気付いた。

　ロイは相手の事情を聞いたことで。

　内から溢れ出した性欲を押さえ込もうとしているのだ。

　セックスを我慢しようとしているのだ。

「なんたる紳士！！」

　そんなにもガチガチになっているのに！！

　優しい！！　良い奴！！　と、すぐに相手を見直してしまうのが。

　彼女の弱点であり、失敗の原因のひとつ。

「頑張れ！　頑張って、ロイくん！」

「ちょっ、さわらないで。揺すらないでってば！」

　理性と性欲の戦いは。理性側にとって、圧倒的に不利な状況だ。

　若い二人にとって、戦いはまだ始まったばかり。

「もう、駄目だぁぁぁぁぁぁ！！」

「駄目じゃない！！　こらっ！！　負けるな、戦えぇぇぇぇ！！」

　その日は、二人にとって特別長い夜になる。

　激しくて、そして誰にも語れない激戦の苦い記憶だ――。

　　◆八話、ドゥイングリス②