◇◇十話◇◇

「最近、城下への資材や商品の搬入が滞っています。

　その意味は分かりますよね、兄上？」

　朝の会議にて、パトリッケスがドゥイングリスに訊ねた。

　会議室には四人、三兄弟とヤズムート兵士長の姿がある。

「なんだ、オレサマの怠慢のせいだとでも言いたいのか？」

　その指摘にドゥイングリスが反発した。

　件の原因は、主に山賊の仕業だ。

　領内にはいくつかの都市の他、小さな集落が多数点在している。

　獣、魚、植物、資材、あらゆる物の採取や加工を目的としており。

　それらを都市へと流通する為、孤立しているようでいて大切な共同体だ。

　大きな集落では自衛にも力を入れられるが。

　身内だけで形成されるような、十人単位の村ではそうもいかない。

　小さな集落は、無法者たちにとって恰好の狩り場であった。

　山賊の襲撃によって壊滅してしまえば。

　そこからの供給は途絶えてしまうといった道理だ。

　治安維持部隊の長たる長兄に確認するのは。

　当然の理屈であった。

「そうは言ってない。

　打開策があれば良し、なければ考える必要があります」

「見回りは強化している。とにかく、網にかかるのを待つしかないだろう」

　対策は主に、見回りの強化のみだ。

　広い領土である。一通り巡回して帰るだけでも長い旅になってしまう。

　総監督であるドゥイングリスが中央から遠ざかる訳にもいかない。

　ドゥインの仕事は、巡回の兵士からの報告をまとめ、方針を示すことである。

　治安部隊はいくつかの班に分かれ。

　分担したルートを何日もかけて巡回。集落の無事を確認する。

「それにしても、成果があがっていない。巡回ルートを把握されているのでは？」

「バカを言うな。経路は頻繁に変更して、特定できないようにしている」

「もっと、隙間なく巡回する必要があるのでは？」

「ならば、人を増やしてくれ。現状で手一杯だ」

「それも本来、兄上の仕事でしょう。こちらこそ手が回りませんよ」

　兄達の口論が続き。人手不足ならば。と、三男ロイが申し出る。

「俺も、見回りに参加しようか？」

「……おい、どういう風の吹き回しだ？」

「いえ、それは得策とはいえません。

　たった一人増えたところで、何が変わるって話でもないでしょう」

　ロイの発言は、兄たちを驚かせた。

　自発的に外に出ると言い出したのは良い傾向だとも思ったが。

　しかし、不安材料の方が大きい。

「ロイは当面、父上に従ってください」

　このように、兄達には過保護な部分がある。

「今まではある程度、防止できていた賊の無法を。

　何故、抑え込めなくなってきているのか。

　原因は分かりませんか？」

　パトリッケスの質問に、ヤズムート兵士長が口を開く。

「見回りの部隊が監視されている可能性があるのでは？

　例えば、巡回ルートを都度変更されようと。

　部隊が去った直後の集落ならば。次の巡回までの猶予があります」

　来ることを警戒し、出た直後を狙っているのではと。

　ヤズムートは推理した。

「そう上手いこと、部隊の出立に居合わせることができるか？」

「あらかじめ、襲撃する村の近くで待機しておいて。

　部隊が立ち去るのをのんびり待ってるとか？」

　ドゥインとロイは首を捻った。

　どちらにしても。現在、巡回は機能しておらず。

　山賊にやりたい放題されているということ。

　兵士長は提案する。

「大所帯は目立ちます。

　いっそ、部隊での巡回を無くしてはどうでしょうか？」

　それは思い切った提案だ。

　今までは威圧を目的に、武装した集団として巡回してきた。

　それ自体が抑止効果を狙ってのことであったのだが。

　それゆえに集落への出入りが明白になっていた。

「巡回をチームではなく、単独で行う。それによって、賊の目を欺くのです」

「実際に遭遇したら、どうする？　それでは、戦えないだろうが」

　ドゥインが問題点を指摘し、ヤズムートが答える。

「衝突は避けます。調査員は速やかに情報を収集。

　帰還しだい、適した部隊。場合によっては殲滅部隊を送り出します」

　もともと、広大な領土の数多ある集落。その全てにはとても手が回らない。

　ほとんどが事後処理となり、事前に救えることは少ない。

　荒らされた集落があれば。

　その痕跡から賊のアジトを特定することが重要だ。

　その場を救えなくとも。次を防ぐことができる。

「決定的な作戦だとは言えないけど、後手に回っている以上。

　現状維持という訳にはいかないか」

　そう言って、頷きながら。ロイは期待できる効果を確認する。

「状況の変化から得られる情報もあるだろうし。

　現在の人数で、より緻密な網を張れるという利点もあるね」

　分散することで、数は増やせる。

　遭遇した時点での制圧が出来なくなるという点が。

　ドゥイン的には不本意だ。

「気は進まねぇが、それしかねぇか……」

　大人しくしていた、パトリッケスが呟く。

「内通者――」

「はっ、なんて言った？」

「賊の行動が活発な原因として、内通者がいるとは考えられませんか？」

　不意の質問に、兄弟は答えられない。

「心当たりが？」

　ヤズムートが訊ねた。

「いいえ、検討もつきませんが。

　それならば部隊の動向を知るのは容易でしょう」

「しかし、賊が集落を襲撃して得た食い扶持。

　そこから分け前を得られるとして。

　軍を裏切るだけの旨みがあるかどうか」

　現実的とは思えない。パトリックは可能性を模索する。

「末端の兵士ならば、あるいは……」

「だとしたら、どうやって特定する？

　一人ずつ面接でもするか。内通者は名乗り出ろ！　ってな」

　何もかもが面倒になったドゥイングリスが。

　ヤケクソの一言を放った。そこに。

「――呼んだ？」

　そう言って、道化師イウが姿を表した。

　一瞬。皆の脳裏を過ぎる。『コイツじゃね？』の一言。

「あれ、どうしたの皆。黙り込んじゃって？」

「……まさか、お前がスパイなんてことはないよな？」

　ドゥイングリスの指摘に、イウは不自然なほど動揺してみせた。

「す、すすす、スパイッ！？　そそ、そんな訳、な、ないだろ！！」

　皆は思う。これは道化師のいつもの悪ふざけだと。

「わざとらしい芝居はやめろ！　こっちは真剣なんだぞ！」

「へへへぇ、そうだねぇ……。

　あー、びっくりした。後継者問題の進展について聞きに来たら。

　冤罪にかけられそうになるんだもん……。

――ところで、スパイってなに？」

「山賊の手下だよ」

　会議の内容を容易にバラす兄を「おいコラ！」と、次男が咎める。

「ああ、それは。イウじゃないです」

「知ってるよ。ていうか、そこはフザケないのかよっ！」

　普通に胸をなでおろした道化師に、ドゥインがツッコミをいれた。

「たくっ、少しはカリンを見習って欲しいぜ。

　全世界の女性に見習って欲しいぜ、カリンカリン」

　しょうもないと、ドゥインは話を打ち切り。

　ふと、気になったことをイウに訊ねる。

「お前、そんな顔だったか？」

　素顔こそ知らないが、感じる違和感。

　その質問に、イウは得意気にポーズをとりながら答えた。

「メイクが違うからね。今日のコンセプトは薔薇――」

「次の議題ですが」

　道化師を無視して、パトリックは議題を提示する。

「――はいっ！　興味なし！」と、イウ。

「道化とは関係なく。実際に、後継者問題の解決は急務だと考えています」

　その意味をロイが捕捉する。

「将軍のことだね」

「ええ、言質は取れていませんが。このタイミングということは。

　査察か警告に来たと考えて間違いないでしょう」

　兄弟の推察に、「えっ、あっ、そうなんだー」と道化師。

「今の父さんじゃ、将軍と衝突して最悪の結果を招きかねないね」

「そういうことです」

　深刻な問題だと押し黙る面々。

　ここぞとばかりに、ドゥイングリスが立ち上がり。

　男らしく宣言する。

「オレサマの方針に変わりはねぇ！

　カリンと結婚して、正式に領主に就任するつもり、だッ！」

「誰も、父上の課題をクリアできない訳ですが。

　継承を急ぐ必要があると、考えています」

「コミュニケーションをとったり、遮断したりすんじゃねぇよ！」

　無視して話を進めようとする弟を、長男は怒鳴りつけ。

　道化師もその抗議を援護する。

「そうだー。バカの話にも耳を傾けろー」

　ドゥインはイウに確認する。

「そのバカは、オマエのことだよな……？」

「ですので、最善の策として。

　兄上は候補を辞退し、僕に権利を譲ってください」

　パトリックは平静なトーンで、そう言い放った。

――黙って俺に従え、と。

　しかし、そうはいかない。

「なりふり構わなすぎだろ！？　それで、誰が納得するんだよ！」

「兄上以外、満場一致じゃないかな？」

　長男、次男が激しく言い争うのを、他は見守るしかない。

「正々堂々、花嫁探しで勝負しろ。図書館の根暗女はどうしたんだよ」

「彼女は根暗なんかじゃない！　すばらしい女性です！

　ただ、平民の娘なんです。結婚による恩恵が少ないんですよ……」

「そうか！　なら諦めろっ！」

「なんだその態度は！　おまえのゴリラ女も平民だろ！」

「誰がゴリラだ！　絞め殺すぞ！」

　収集がつかなくなってきたところで、ヤズムート兵士長が仲裁に入る。

「無益な争いは止めましょう。交渉は決裂したのです」

　パトリックは「くっ！」と呻いて、席に着く。

　これ以上の言い争いが時間の無駄であるのは確かだ。

「それに。御二方の間で決定するのは不適切かと、私は存じます」

「どういうこと？」

　他人事のように傍観していたロイが、呑気に訊ねた。

　一同、ヤズムート兵士長の言葉に注視する。

「なぜならば、御二方同様。ロイ様も女性との関係を進展させている最中なのですから」

　　◇１１話、リアンナ③