◇◇九話◇◇

　マルコライスの剣がロイに向かって突き出された。

　鋭い一撃は、防御を跳ね除け直進する。

　ロイは体を捻って躱そうとするが、バランスを崩して転倒。

　間髪入れず。マルコライスは追撃を振り上げた。

――その表情には強い殺意が浮き出ている。

　それが稽古用の木剣であろうと。

　低い位置への振り下ろし。大怪我を免れない一撃だ。

「そこまで！」

　兵士たちが二人。

　マルコライスとロイの間に体を滑り込ませ、対戦を中断させた。

「……フゥ！　……フゥ！」

　マルコライスは呼吸を荒らげ。二人の顔、周囲、ロイと見渡し。

　まるで、たったいま状況を理解したかのように。

「ああ、そうか……」と、呟いた。

　稽古中、このように。

　マルコライスが激情から本気になってしまうことが度々あった。

　この時の彼は我を忘れてしまい。事故を起こしかねない。

　その為、必ず二人以上の介添人を同行させるようにしている。

「大丈夫ですか、ロイ様」

「平気、です……」

　兵士のひとりがロイを助けおこし、怪我の有無を確認した。

「ロイ。お前、変な癖がついているな。

　剣を置きに行ったり、待ち構えたり。怖気ずいているのか？

　修正しろ、それでは人は斬れん」

　マルコライスはそう指導し。

　直後、激しく咳き込み始める。

「父上、今日はこれくらいで。お身体に障ります」

　マルコライスは高齢に加え。長年、城にこもりきりの生活だ。

　体力は著しく衰えていた。

　躁鬱の激しさや、突発的な奇行もある。

　若くから戦争に身を置き。心身ともに酷使してきた彼だ。

　それが現在は、玉座に座っているだけの日々。

　その落差でどうかしてしまったのだと。

　皆、疑問を持たずにいた。

「そうか……。ところで、道化師はいずこかな？」

「存じません。見かけたら、駆けつけるようにと伝えます」

　思考があちこちに飛び、意味不明なことを言い始めたりもする。

　それに合わせ、適当なジョークで場を和ませることが出来たのは。

　道化師のイウだけなのだ。

「年は取りたくないな……」

　帝国の英雄は、寂しげに呟いた。

　マルコライスは英雄である。

　数百年と続いた旧王国は、彼の率いる帝国軍によって滅んだ。

　現在、騎士団長こそ別の人物が務めているが。

　立場を度外視し、もっとも優れた騎士は誰かと問われれば。

　皆、ジェスター将軍かマルコライスの名を思い浮かべるだろう。

　そんな二人のうち、方や国境警備の隊長との冷遇を受けているのは。

　その影響力を恐れた騎士団長の采配によるところが大きい。

　偏狭なマルコライスは。

　前皇帝の死後、現在の居城に引きこもり。

　長らく、首都とは絶縁状態にある。

　領地の運営さえ順調であるならばと。

　今日まで干渉もされなかった。

　そういう経緯から。今回、将軍が来訪したのは査察。

　あるいは警告を与えるためだと考えられた。

　対応を誤れば、権限の剥奪も有りうると兄弟たちは危惧していた。

　それ故、当主の交代は必要だとも。

――夜半過ぎ。

　いつもの泉の前で。ロイとリアンナの密会が行われる。

　時間の指定もない。待ち合わせもない。

　いるかもしれないし。いないかもしれない。

　ただ、今日も何度目かの『またね』の約束は果たされた。

「騎士かぁ、考えたことないかも。既定路線というか、うちは家系だから」

『騎士とはなにか――』

　そうリアンナに問われ、ロイは回答に窮した。

「そんなものかもしれないねぇ」

　正式にはまだ騎士ではなく。戦争経験もない。

　無自覚なのも当たり前。

「お嫁さん探しはしないの？」

　リアンナに問われても。

「兄さんたちに悪いよ。いや、それ以前に俺なんかに務まるわけがないんだけど」

　ロイは、このように消極的で。

　今回の後継者争いにも興味を示してはいない様子だった。

「俺のこと、情けないと思う？」

「別に。キミの人生じゃん？」

　彼女は自分のことを話さない。

　正体を追求しない約束だから、訊ねることもできない。

　必然、ロイが延々と身のうえ話をするしかないのだけれど。

　リアンナは飽きた素振りも見せずに。熱心に話に聞き入ってくれた。

　よく茶化しはするけれど。

　基本的に。怒ったり、否定したりすることもなく。

　ただ、首を縦に振ってくれる。

　彼女にとって、この時間がなんなのか。

　なぜ、自分なんかと会ってくれるのか。

　ロイには不思議だった。

　不可解だけれど、心地がよかった。

「ロイくんさ、自分だけ母親が違うのを気にしてる？」

「どうかな……。それで、兄さん達に気負うところは無いと思う。

　でも、旧王国民とのハーフであることで、領民の目は気になるかな」

　ロイの母親は帝国民ではなく、旧王国民の女性だった。

　当時はまだ開戦前で、事情は今ほど複雑ではなかった。

　旧国の滅亡後。

　旧国民は領内での生活を許されたが、被支配階級に甘んじている。

　帝国民を上級国民。旧王国民を下級国民と分類される中で。

　ロイが双方からどう見られているか。

　大手を振って、出歩けるものではなかった。

「いっそ、もっと遠くに行ってみるとかね」

「ええっ？」

　ロイが引きこもっている理由が、複雑な生い立ちにあると知って。

　リアンナは提案してみた。

「そしたら、誰もハーフだなんて気にしないよ」

「でも、逃げ出したって醜聞が立たつでしょ……」

　平民の家じゃない。帝国を代表する名家なのだ。

「逃げちゃえ、逃げちゃえ。

　そんなの気にしてたら時間だけが過ぎていっちゃうよ。

　それよりは、ずっと、キミの為になるんじゃないかな」

　それは判らない。

　裕福な環境を手放して、自立したとして。

　失敗しないとは限らない。

　ロイの複雑な事情に、家族は同情的だ。

　約立たずな寄生虫だと、自分を割り切ってしまえば。

　生きていくのに不自由はしないだろう。

　ただ、それで終えてしまっては――。

「一度きりの人生が勿体ない」と、リアンナは付け加えた。

「ははは」と、ロイは誤魔化して笑う。

　帝国民からは見下され。

　旧王国民からは裏切り者の烙印を押されている。

　家族の中でも、自分だけ境遇が違う。

　ロイは孤独だった――。

　それでも、現状を正当化するための言い訳を口にしてしまう。

「知っている人が誰もいない所に行くのは、怖いね」

「あたしがいるよ？」

　リアンナの一言は、ロイを困惑させる。

「えっ、それって、どういう……」

「仕事を終えたら、ここを出ていくからね。

　城門の外。領土の外。外の世界のどこかにあたしがいるよ」

「ああ、そういうことか」

　期待していた答えと違い、ロイは恥ずかしくなってしまう。

　リアンナはいつか、ここを去る。

　明日か、明後日か。

　永遠に続くはずがない。それは当たり前のことだ。

　それがどうしようもなく、残念に思える。

「あたしに会いたくなったら。引きこもりを辞めて、今度は外まで探しに来てね」

　そうやって優しく諭してはくれるが。

　正体を追求しない都合。

　去ってしまった彼女にたどり着く手がかりを、彼は何も持たない。

――なんだか、意地悪だな。

　ロイは、思い切って質問してみた。

「じゃあ、好きな異性のタイプとか聞いていい？」

　引きこもり脱却の話は一方的で分が悪かったし。

　正体を探ることに抵触せず、彼女のことを知るのに良いと考えた。

　その質問がどこに刺さったのか。リアンナは一瞬硬直し。

「なになに、突然！？」と、珍しく狼狽えた。

　ささやかな反撃が効果を得たようだ。

「俺のことばかりでズルいなと思って」

「ええ〜っ」と、不平を唱え。

　バツが悪そうにしながらも、リアンナは答える。

「んーっ……。頑張ってる人、かな。

　気高く胸を張って、困難に立ち向かえる人」

　言いながら。髪をかきあげ、火照る顔面を手で扇ぐ。

　ロイは思った。――考えすぎだろうか。

　好みのタイプを語るときとは違う。

　特定の誰かを想定した回答のようだった。

「それだと、俺は対象外だね」

　ロイは誤魔化し笑いを交えて言った。

　リアンナと、どうこうなりたい訳じゃない。

　ただ、彼女との会話は楽しく。

　孤独が少し紛れる気がしていた。

　そもそも、こんな自分が誰かに何かを期待するだなんて。

　おこがましい話じゃないか。

「遅くないよ。未来は変えられるよ。

　その気になれば、どんな風にだって変われる。間に合うよ」

「…………そう、かもね」

　彼女の言う通りだろう。

　そして、それは早い方が良いに違いなかった。

　ただ、今すぐという訳にはいかない。

　今回の後継者問題など、全ての気がかりが解決したら。

　その時に改めて考えようと、ロイは思う。

――自身の旅立ちを。

「ロイくんは？　好みのタイプ」

　当然の流れとして。

　リアンナは同様の質問をロイに返した。

　相手が答えた以上、自らも責任を果たさなければなるまい。

　ロイは、正直に言った。

「年下かな」

「それ、あたし対象外だし。努力の予知がないよね？」

　気の利かない答えだが。

　ロイは誠実さを貫くべく、真実を優先した。

「身長は百三十センチくらいで」

「具体的。てか、ちっちゃくない！？」

　貧乳派だとか、そんなレベルの話ではなかった。

「九才の女子で」

「どこで道を踏み外したっ！！」

　リアンナは「うわぁーっ」と言って、頭を抱える。

「なんでだろう！　孤独をこじらせて、大人が怖くなっちゃった？！

　猫とか拾ってきて、殺してないよね！」

「そんなこと、しないよっ！！」

　不本意な言われようだ。

　憧れと現実の区別はついているつもりだった。

　家族内では、むしろ。

　模範的な立ち振る舞いを心がけている方だと自負している。

「六歳差の夫婦なんて、珍しくもないだろ？」

「それとこれとは、違うと思うなぁ……。

　とにかく、勘違いして人前とかでは言わない方がよいよ？」

　なんにも面白くないよ？

　運命を即死させるよ？

　楽園を不毛の大地に変えるよ？

　目の前の女性との可能性を、一瞬で摘み取ってもおかしくない。

　そうリアンナは説いた。

　特に、次男パトリッケスには知られない方が身のためだろう。

　自分の意思とは無関係に、引きこもり生活は終焉を迎えるだろう。

「誰の前でも言わないよ。泉の妖精に聞かせる独り言みたいなものだから」

　誠実に答えたつもりが、思ったより強く拒絶されたので。

　ロイは慌てて取り繕ったが、手遅れ。

「そんな独り言を聞かされる泉の妖精とか、複雑だろうね……。って、あたしか！？」

　その日以来。

　泉の妖精は、しばらく姿を眩ませてしまったのだった。

　　◇十話、ヤズムート兵士長②