◇◇八話◇◇

――僕の図書館に利用者がいる。

　そこにティータの姿を見つけるたび。

　パトリッケスは安堵を覚えるようになっていた。

　成果を上げた訳でもないのに。ただ楽しい。

　そんな気分がこれまでにあっただろうか。

　軽い足取りがなんだか気恥ずかしかった。

――受け付けの老人は、今日も居眠りをしている。

　その度に、パトリッケスは怒りを覚えるようになっていた。

　いっそ解雇してしまいたい。ただただ、不愉快。

　そんな気分は日常茶飯事だ。

　だが、この件については保留する。

　温情などではない。

　この老人をクビにしてまで、有能な人材を雇う意味が。

　無人同然の図書館にはまだ無いからだ。

　飼い殺すならば、無能の方が世のためだろう。

　蔵書のラインナップが悪いのか、環境が悪いのかと。

　人が寄り付かないことを日々、彼は気に病んでいた。

　しかし、それ自体が見当違いで。

　お偉いさんの目が光っているような窮屈な場所に。

　一市民が入り浸れるわけもない。

　図書館が流行らないのは。

　自らの熱心な態度こそが一端であるという事実に。

　本人は気づけずにいるのだ。

　生真面目すぎて、不器用な男だった。

「こんにちは、ティータ」

「ご機嫌麗しゅうございます。騎士様」

　そんな最中、数少ない常連である彼女が。

　まるで窮地に駆けつけた援軍のように頼もしい。

「最終巻を読み終えたようですね。どの戦術家の記述が気に入りましたか？」

　出会った時に読んでいた戦術書の全十一冊。

　彼女と意見を交換できる日を心待ちにし、パトリッケスは先んじて読破していた。

「わたしは、この方の記述が好きです」

　ティータが指したのは、あまり功績の芳しくなかった騎士のページ。

「ほう、意外ですね。なぜです？」

　勝率が低いということは、優秀とは呼べないということ。

　参考にするならば、より適切な偉人がいそうなものだが。

　パトリッケスの疑問にティータは答える。

「常勝の英雄の戦術はたしかに華麗です。

　しかし、上手くいったことの記述はそこで完結してしまっています。

　それに引き換え彼の作戦は、勝敗がまちまちなので。

　読み物として、とてもスリリングでした」

　パトリックは首を捻った。

　どういうことだろう。

　どの戦術が参考になったかと訊ねたら。

　勝ち負けがわからない方がハラハラすると、返ってきた。

「そのような楽しみ方をする本ではありませんが？」

　軍属でもない彼女にとって、参考書にはならないのかもしれないが。

　ドラマが欲しければ、もっと適した読み物があるというもの。

「そうですかしら？

　でもほら。失敗した作戦は、その原因に言及する記述があったりして。

　反省が綴られているので、こちらにも思案するゆとりがあって、お得ですよね」

　お得かどうかはともかく。

　似たような状況において、二の鉄を踏まないため。

　成功体験と同様に、失敗談が役に立つ場合もある。

　ティータは続ける。

「世に知れ渡っている戦術とは種明かしのされたマジックです。

　成功しなかった戦術を見直した先に、新しい勝ち筋があるかもしれませんね」

　天才の記述に感心するばかりだった彼にとっては。

　また、新しい価値観への気付きだった。

「ふむ、失敗から学ぶと……。なるほど」

「……ところで騎士様」

　感心していた所、ティータが申しなさげに呼びかける。

「なんでしょうか？」

「先程から時おり、視線がこの辺を」

　パトリッケスの視線が刺さるらしく。

　ティータは指を組んで胸のあたりを覆い隠した。

「――誤解です！　これは、その……！」

　迂闊だった。パトリッケスは取り乱す。

　確かに、彼の視線は彼女の胸へと注がれていたが。

　それが下心からの行為だと言われれば誤解である。

――デカパイ・オア・ノットデカパイ。

　先日また、兄弟たちに問い詰められたせいで。

『どうだったかな……？』と、無意識に答え合わせをしていたのである。

　して、しまっていた。のである。

　しかし、それを当人に弁解しようもない。

「わたしの胸に、なにか不備がありましたら。おっしゃってくださいね？」

　などと、女性側に意味不明な気遣いをされてしまう始末。

　気まずい雰囲気が漂う。

「なんということだ……」

　そんなにも凝視していただろうか？！

「不備が！！　あったのは！！　僕の方です！！」

　パトリッケスは頭を机に叩きつける勢いで謝罪し。

　実際に三度叩きつけた。

　その反動で跳ねる上体を、強引に折り曲げ。

　四度、頭を振り下ろす。

「申し訳なないッ！！　ガッ、この通り、グゥッ！！」

「やめてください！！　もうやめて！！」

　パトリッケスが脳漿を飛び散らせ、絶命してしまわぬよう。

　ティータは必死になって取り押さえた。

「くっ、ハァ、ハァ……。

　取り乱してしまい。申し、訳ない……」

　パトリッケスは打ち付けた額に触れながら、無事を訴えた。

　激痛はあるが、流血はしていない。

　ティータは一息ついて言った。

「この世の終わりでも来たのかと思いました……」

　その奇行には彼女同様。パトリッケス本人が驚いていた。

――僕はいったい、どうしてしまったのだろう。

　今まで、女性相手に下手に出たことなどなかった。

　精神的にはいつも優位でさえあった。

　効率重視の采配で、使えない部下や使用人は即座に切り捨て。

　泣き言に耳を貸すこともなく。結果だけを重視してきた。

　自他ともに認める冷血漢として知られているというのに。

　何故、このような事態が起きてしまったのか。

　何故、彼女の機嫌を損なうことを恐れているのか。

「あの、視られたからといって減るものではないので、気にしないでください。

　生物としての本能ですし。むしろ、興味を示さなくなったら一大事ですから」

　ティータはそう言って場を収めてくれたが。

　その論調は、スケベ心からの行動だと断定したも同然だった。

「いや、ちが……」

　違うんだ。性欲からの行動じゃないんだ――。

　腑に落ちないが、しかし。

「以後、気をつけます……」

　反省してみせる他になかった。

「では、代わりと言ってはなんですが。こちらの読書に付き合ってください」

　ティータは言って、手にしていた書のタイトルをパトリックに向かってかざした。

　そのタイトルに、彼の表情が露骨に歪む。

『チンコミル将軍の恋愛指南書――』

「そんな低俗な本。読む価値がありますか？」

　発言に困るチョイスをされてしまい、少し乱暴な言い方になってしまった。

　かの名将の手記。というだけで取り寄せた一冊だが。

　正直、この図書館には不要だと思っている。

「そうかしら。こういう本を揃えることで、一般の利用者が増えるかと思いますけど？」

「そうかな……」

　パトリックは、利用者が増えるという発言に反応する。

「この図書館は何故、歴史書や難しい学術書ばかりに偏っているのでしょう？

　この図書館の蔵書は素晴らしいです。叡智と尊厳に満ちています。

　しかし、人々の九割は賢者ではありません」

　そう言ったティータに、パトリックは反論する。

「だからこそ、僕はこの図書館がそのきっかけになればと考えたのです」

　それこそは。市民の教養を底上げしたいという、彼の崇高な願いからだ。

「わたしは思います。

　人は心から必要だと感じるものしか求めないし、身につかないのです」

　それが例え他者から見て必要でも。

　押し付けられたり、与えられたりしては意味が無い。

　自発的に興味を持たなくてはいけない。

　ティータは続ける。

「忙しない日々で。限られた時間を、緊急でないものの為に割くのは大変なことです。

　でも、恋愛はほとんどの人にとって切実な課題でしょう？」

「僕は、その恋愛というものをどこか見下しているのです。

　切実だと考えたことはないですね」

　子孫繁栄に不可欠ではある。

　しかし、それ以上の意味を求めるのをパトリックは。

　下品だと思っていた。

　先日のおっぱい議論もそうである。

　それ以上でも以下でも無いものを、あれこれとこねくり回し、飾り立てる。

　滑稽に極まるし、無駄だと嫌悪していた。

　恋に溺れる者は自制心や知性が低下し。

　醜悪で、見るに堪えない。

――そう考えていた。つい、最近までは。

「では、この機に歩み寄ってみては如何でしょうか？」

　ティータがニコリと笑う。

　それだけで、パトリックは逆らえない。

　大人しく椅子に座り直した。

「失礼のお詫びに付き合いますよ。興味はありませんがね」

　ひねくれた発言をするが。

　もはや彼が恋の渦中にいることは疑いようもない。

「ありがとうございます」

　満足そうに言って、ティータは二人の間で本を開いた。

「面白そうなので。この、タイプ別恋愛占いに挑戦してみましょう」

「は？」

　彼女が指刺したのは。

　イエス、ノーで分岐して結論を目指す形式の占いだった。

「いったい将軍は、どんな顔をしてこれを書いたのだろうか……」

「では、答えてくださいね。

　第一問。あなたはＳですか、Ｍですか？」

「本っ当にしょうもない！」

「どっち？」

「ええ……。知りませんよそんなの、Ｓじゃあないですか？」

　どちらかという自覚もないし。

　Ｍと言うのは恥ずかしい気がしたので、そう答えた。

　ティータは分岐を指でなぞる。

「Ｓぅ……。二問目。あなたは童貞ですか？」

「将軍、死ねばいいのにッ！！」

　そして三問目、四問目と。

　パトリッケスにとっては地獄のようなやり取りを終え。

　彼の恋愛傾向の結論へと導かれた。

「――タイプＦ。あなたは幼児性愛者です」

「ぜんぜん当たらないじゃないか！！　なんだ、この無駄な時間！！」

　苦痛に耐えた結果が、酷い誹謗中傷を受け。

　パトリッケスは憤慨した。

「あれ、ハズレてました？」

「当前でしょう！！

　子供に性的劣情をもよおす人間なんて、もっとも軽蔑すべき対象です！！」

　当たってもいない占いのせいで。

　異常性欲者あつかいされては堪らない。

　パトリッケスは必死で否定する。

「なんだ、幼児性愛者って！？　そんな恋占いあってたまるか！！

　サイコパス診断でもあるまいし！！

　非力な幼子に情欲を解放したがるだなんて。

　そんな奴は、拾ってきた猫を惨殺する人間と同じメンタリティです！！」

「そんなことないんじゃ……」

「抵抗出来ない対象を蹂躙したいという点で同類です！

　卑劣！　卑屈！　卑怯！　断じて僕はそんな人間じゃあない！」

「そこまでは言ってないんじゃ……」

「いいや。到底承服できません！　そんな人間が身内にいたとしたら！

　僕は許しませんよ、絶縁してやるッ！！」

　異常性愛者扱いされた童貞は、弁明するのに必死だった。

　ロリコンを嫌悪しているのではなく。

　ロリコン認定されることを恐怖した。

　ティータだけには、そう思われたくないからだ。

「ふふ、あははははっ！」

「な、何がおかしいのですか？！」

　その必死さと内容は笑うに充分だったが。

　本人は真剣だ。

「二人きりだから良いですけど、図書館ですからね？」

　ティータは笑いをこらえずにそう指摘した。

　パトリックは「あっ、これは……」と、照れ隠しに咳払いをした。

「わかりました。幼児性愛者ではないと信じます。ペドリッケス様」

「そうで……。信じてないじゃないか！！」

　二人は改めて笑った。

「まったく。こんな不毛なことは時間の無駄だ……」

　昨日までの彼ならば、のんびりした食事も。一分の遅刻さえもが苦痛だった。

　成果の出ていない時間に対して、怒りすら覚えただろう。

　当たりもしない占いに興じる事など。生涯、ないはずだった。

　なのに、今は不思議と不快じゃない。

　恥すらかいたというのに。

　只々、楽しかった。

　戸惑う自分を悪態をついて誤魔化すパトリッケス。

　ティータは見透かして言った。

「心が活性化してる時間は、無駄なんかじゃありませんよ。

　人生を熟しているでも、過ごしているでもなく。生きているって気がしませんか？

　それは、本を読むのと同じ。人生を豊かにしてくれます。それが幸福なんです」

　張り詰めてきた彼の人生に、これほど心地よい感動はなかった。

　なるほど、恋とは人を愚かにする。

　目がくらんで、足下を踏み外してしまうほどに。

　日々を彩ってしまう。

　この女性が、ずっとそばにいてくれたなら。

　人生はどんなに晴れやかで、幸福だろう。

　パトリッケスは、価値観に大きな変転を迎えたことを自覚していた。

　　◇九話、リアンナ②