午前七時。いつもよりも一時間遅れで、ディングレイは目が覚めた。

　気のせいかもしれないが首が痛く、おまけに毛布も少しばかり重い。

「うおっ」

　毛布を引き上げようと視線を落とした彼は、思わず驚愕の声を零した。

　毛布ではなく、そこにいたのはケーリィンだった。ディングレイのガウンを羽織った彼女が、彼の胸の上でうつ伏せになり、スースーと寝息を立てている。

「そうか……あのまま寝ちまったのか」

　ディングレイは昨晩の出来事を思い出し、思わず苦笑をこぼす。

　泣き出した彼女にキスをして、抱きしめて目いっぱい甘やかした。そのまま彼女が眠りに落ちたので、起こすべきかと思案している内に、自分も寝入ってしまったようだ。

　どうやらお互い、疲れていたらしい。

　ソファの前にあるローテーブルには、冷めたミルクティー入りマグカップが昨夜のまま置かれている。

　これは相当な茶渋が付いていそうだ。食器洗い担当であるディングレイは、この後のことを考えてしばし仏頂面となる。

　また首が痛いのは、ソファのひじ掛けに無理やり頭を載せていたためのようだ。

　しばしの躊躇の末に、ディングレイはケーリィンの寝顔を盗み見る。

　ここで見ないのは、何とももったいない気がしたのだ。これがラッキースケベであろうか。

　間近にある彼女の顔は、平素よりも一層あどけなく見えた。

　大きな瞳も閉じられているため、長い金色のまつ毛が際立っている。小さな鼻や、ぽってりとした唇も可愛らしい。

　全体的に小作りな顔だな、と改めて考えた。

「んぅっ……」

　どこか艶っぽい声と共に、ケーリィンが華奢な肩を揺らした。途端、蜜に似た彼女の香りがディングレイの鼻先をくすぐる。

　暖炉もすっかり消えているため、寒さに震えたらしい。ディングレイはそれに気づき、慌ててガウンで首元まで覆ってやった。

　だが、その善意がかえって眠りを妨げてしまったようで。

　ぼんやりと、彼女の蜂蜜色の瞳が開かれる。そして

「ひぇ？」

　周囲を見渡し、気の抜けた疑問符を呟いた。次いで、自分が下敷きにしているディングレイに気付き、

「きゃあっ！　ごめんなさい！」

一気に意識が覚醒し、慌てて跳ね起きる。

　その様がおかしくて、ディングレイはつい噴き出した。

「いや、別に構わねぇよ。大して重くもなかったしな」

　途中まで、「いつもよりちょっとばかり重い毛布」と思い込んでいたくらいだ。

「いえ、でも、こんな……恥ずかしいです……」

　消え入りそうな声と真っ赤な顔が、なんともいじらしい。上半身を起こしたディングレイは、当然のように彼女を膝へ乗せる。

「リィン、寒くなかったか？」

　ディングレイが彼女の顔を覗き込んで尋ねると、ぶんぶんと素早く首が振られた。

「すっかり寝付いちゃって……ごめんなさい……」

「いいって。熟睡できたなら何よりだな」

　あっけらかんと彼が返したところ、何故か恨めし気な視線が向けられた。

「どうして」

「ん？」

「どうして、レイさんは平気なの」

　ケーリィンは真っ赤な顔で、目も潤んでいる。

　実のところディングレイも赤面しているのだが、北向きの談話室は薄暗く、また褐色の肌のお陰でごまかされていた。

「平気なわけねぇだろ」

　だから彼は苦笑して、ケーリィンの手を取る。それを、自身の胸元に当てた。

　素早く脈打つ鼓動が、彼女の手のひらにも伝わる。

「ドキドキ、してるの？」

　驚いた様子で上目に伺う彼女と、額を重ねる。

「するに決まってんだろ」

　ディングレイが照れくささでぶっきらぼうに答えると、へにゃり、と緩んだ笑みが返って来た。彼の大好きな笑顔だ。

　つられてディングレイも、口角を持ち上げた。

「レイさん、あのね」

「ん？　どうした？」

「恥ずかしかったけど、嫌じゃなかった……です」

「そっか」

　ささやき声で言葉を交わしながら、二人は互いに目を伏せて唇を近づける。

　――しかしそんな砂糖菓子のような時間をぶち壊しにする騒音が、外から聞こえて来ていた。

「大変じゃ！　部屋に二人がいないんじゃよ！」

「おっ、落ち着いてください、ロールドさん！」

　朝食を作るため、本邸にやって来たらしい。ロールドの悲痛な声と、それを宥めるインジュの声がする。

「やべぇ」

　ディングレイがぼやくと同時に、談話室の扉が開け放たれた。

　果たしてロールドたちが見たものは、寝乱れた夜着姿で抱き合う、どう見ても事後な舞姫と護剣士であった。

　途端、ロールドが下世話な笑みを浮かべる。

「あらまぁ……昨夜はお楽しみじゃったようで。ワシもお引越しした甲斐があったよ」

　彼のニヤニヤ顔とその言葉に、ケーリィンの顔が真っ赤に染まった。

「違う！　キスしかしてねぇぞ！」

　同じく赤面のままディングレイががなると、ロールドはしょっぱい表情に変わった。

「なんじゃい、つまらん。それだけ短気で、よく我慢出来るのう」

「なるほど。細君は別腹というわけですね」

　傍らのインジュは何故か神妙な顔で頷きつつ、眼鏡の位置を正している。その後ろから、ひょっこりとキリが顔を出した。そして父を見上げる。

「パパ、さいくんって？」

「奥さんのことだよ」

「え！　ケーリィンちゃん、ディングレイの奥さんなの？」

　どうやらキリにとっては、初耳であったらしい。ディングレイとケーリィンは顔を見合わせつつ、頷く。

「まあ、間もなく奥さんになってもらう予定だな」

　彼の回答に、キリは丸い頬をぷっくり膨らませた。

「やだぁ！　ケーリィンちゃんはあたしのお姉ちゃんだもん！　ディングレイにあげないから！」

　そして叫ばれたのは、予想外の言葉であった。

　ケーリィンは目を瞬き、キリに尋ねた。

「え？　だってレイさんを恋人にするって、昨日言ってましたよね？」

　きょとん顔の舞姫へ、不貞腐れたキリは持論をぶつける。

「だってカレシは、いつか捨てるものでしょ。マーちゃんが言ってたもん。でもお姉ちゃんは、ずっといっしょなんだから！」

　マーちゃんとは誰なのか。友達だろうか。いや、それよりも。

　なんという暴論であろうか。これにはインジュも、理知的な目をひん剥く。

「キリ！　男をとっかえひっかえなんて、パパは許さないぞ！」

「とっかえひっかえじゃないよ。ちぎっては投げ、ちぎっては投げだよ」

「同じだよ、キリ！　同じなんだよ！」

　平行線の、父娘の攻防がその後も続く。

　ディングレイは苦笑して、インジュの苦悩を眺めていた。

「口も減らねぇわ、図太いわ、あいつは将来大物になりそうだな」

　そしてニヤリと悪い笑みを浮かべ、ケーリィンへそっと耳打ちをする。

「俺が嫉妬する番だったみたいだな？」

　この言葉に、赤面に戻ったケーリィンがうつむいた。

　だがその口元は、ほんのわずかだが緩んでいた。

　彼女に関しては目端めはしが利くようになったディングレイは、当然それを見逃さない。

　空色の目を細めて心底嬉しそうに笑い、彼女の目尻に口づけを落とした。

「ひゃっ」

　愛らしい声が、ケーリィンから上がる。しかし彼女も、照れくさそうにはにかみ返した。

　そして舞姫の妹を自称するキリも、彼の「横取り」を見逃すはずもなく。

「あー！　ディングレイばっかりずるい！」

「こら、キリ！　邪魔しちゃいけません！」

　インジュに抱きかかえられつつ、ごねるキリに苦笑する二人は、昨日のぎこちなさとは打って変わって甘い空気に包まれていた。