夕食の主役は、リズーリが持って来てくれた、巨大マスのグリルだった。

　香草と岩塩で味付けされたマスを囲みつつ、リズーリとレーニオも加えてのささやかな晩餐が開かれる。

　家庭持ちのインジュは、既に自宅に戻っていた。手土産としてマスの切り身と、レーニオが配達してくれたワインを持っての帰宅だ。

「インジュ君の奥さんは、お魚が好きらしいからね。竜神としても嬉しい限りだよ」

　リズーリはにこにこと楽しげだ。整体が上手くいったので、殊更上機嫌であるらしい。

　ケーリィンは、レーニオの腰が心配であったものの、それも杞憂に終わったようだ。

「くそう。八つ当たりでマスに文句言ってやろうと思ったのに、文句のつけようがないぃぃー！　悔しいっ」

　レーニオは口ではそう文句を言いつつも、脂の乗ったマスの旨味にニヤけていた。元気そのものの様子に、彼女もやっと安心する。

　夕食を終え、ほろ酔いの二人が帰路に着くのを見届けた頃には、とっぷり夜も更けていた。

　そしてロールドもまた、離れに戻る。何の気まぐれかリズーリも掃除を手伝ってくれたおかげで、離れは玄関から寝室に至るまで、新居同然に磨かれていた。

「それではワシは、朝までこっちでのんびりするからの。お前さんたちも、たまには二人でのんびりなさい」

「そんな、気を遣わなくても良いのに」

　ケーリィンはつい、拗ねるように言ってしまった。彼女の頬を、ロールドのしわだらけの優しい手がちょん、とつつく。

「まあまあ。老い先短いじじいのワガママと思って、付き合っておくれ」

　そんな言葉を交わして彼を見送る時、ケーリィンは切ないような寂しいような、苦い気持ちになった。

　聖域を出る時ですら、そんな感傷に襲われなかったのに。

　入浴を終えた彼女は胸に未だ居座る幼い嫉妬心と、そしてロールドとの間に生まれた距離感への寂しさを忘れるべく、図書室にこもった。

　本を読むためではない。本を整理するためだ。

　落ち込んだ時、掃除に打ち込むのはケーリィンの癖だった。

　しかしそんな習性も、婚約者にはお見通しであったらしい。

　三十分ほど、彼女が本の並び替えに打ち込んでいると、図書室の扉がノックと共に開かれた。

「やっぱり、落ち込むと掃除に走るんだな」

　苦笑するディングレイは、マグカップの乗ったトレイを片手に持っている。

　思考や行動を見透かされ、ケーリィンの白い肌が赤くなった。

「あの……えっと……」

　へどもどする彼女を、ディングレイの鋭い眼差しが貫く。

「リィン。談話室で、ちょっと話さねぇか？」

　提案の形を取っているが、有無を言わさぬ響きも伴っていた。

　ために、彼女に拒否など出来るわけもなく。

　ケーリィンはうなだれ、彼に続いて一階へ降りる。

　談話室では、暖炉の火も起こされていた。準備万端である。

　ただ今のケーリィンには、その万端さが恐ろしかった。

　二人で無言のまま並んで、革張りのソファに腰かけた。

　彼手ずからのミルクティーを受け取りながら、何を言われるのだろう、とケーリィンは内心冷や冷やしていた。

（もしかして、婚約が嫌になったんじゃ……）

　不安から、そんなお先真っ暗な予想まで脳裏に浮かぶ。

　しかし

「頼む、リィン。不満があるなら教えてくれ」

予想外にも、ディングレイは頭を下げた。

　全く想定していなかった展開に、ケーリィンは泡を食う。

「えっ？　不満だなんて、そんな……」

　彼女はおろおろと、ディングレイと、そして周囲を無意味に見渡した。

「爺さんとレーニオから聞いた。結婚前の女性は、色々不安を抱え込むもんだと。俺は人生経験があんたよりずっと浅いし、足りないところも多い。だから情けないが、不安や不満を教えて欲しいんだ」

　頭を下げたまま、ディングレイは淀みなくそう乞うた。練習したのだろうか、とケーリィンは場違いに考える。

　そして一拍遅れで、彼女もおずおずと口を開いた。頬はすでに真っ赤だ。

「あの、未熟なのは、わたしも同じなんです……結婚が不安じゃなくて、いえ、不安ももちろん少しはありますけど……それよりも、実はその、嫉妬……しちゃいまして……」

「嫉妬？」

　怪訝そうな顔が持ち上げられ、ケーリィンをまっすぐ見つめる。

　薄氷にも似た鋭い瞳と視線がかち合うと、ますますケーリィンの顔は赤くなった。耳や、ネグリジェの衿から覗く首筋まで、赤く染まっている。

「……キリちゃんに、恋人にしてあげると言われているのを見て、嫉妬したんです……その、ごめんなさい！」

　先程のディングレイのように頭を下げつつ、最後は悲鳴混じりの声になった。言葉にすると、なお気恥ずかしさが高まったのだ。

「……わたしは、最低です。キリちゃんにそんな気持ちを持ってしまって、舞姫失格です」

　うつむいたまま、ケーリィンはそう懺悔する。涙もにじみ、つい鼻をすすった。

　しかし返って来たのは、優しく頭を撫でる感触だった。

「それじゃあ、俺も護剣士失格だな」

「どうして……？」

　彼の言葉に思わず顔を持ち上げると、優しげなディングレイの笑みが近くにあった。不意打ちに、ケーリィンの胸が高鳴る。

「誰に対しても優しいあんたが、俺にだけヤキモチ焼いてくれたって知って、喜んでる」

　ケーリィンにしか見せない、聞かせない、彼の柔和な表情と声音に、彼女の瞳からぽろりと涙の粒が零れ落ちた。

「でも、相手は小さな女の子だよ……？」

　鼻声で問いかけるも、

「でも焼いたのは、俺に惚れてくれてるからだろ？」

軽やかに言ってのけられた。こういう時の彼は、ケーリィンにとことん甘いのだ。

　ケーリィンの目尻から流れ続ける涙を、ディングレイの無骨な指がそっと拭う。

　その感触も嬉しくて、彼女は飛び付くようにして彼に抱き着いた。

「おっと。舞姫様も随分と、甘えん坊になっちまったな」

　どこか嬉しそうな彼の声が、少しばかり悔しくて。

　ぐりぐりと、ケーリィンが厚い胸板に頬を押し付ければ、優しく髪を梳かれた。ささやかな嫌がらせも、彼の許容範囲であるらしい。

　ディングレイの手にうっとり目を細めつつ、ケーリィンは唇を尖らせる。

「レイさんなんて、きらい」

「おい。なんでそうなるんだよ」

　途端、ちょっとばかり不貞腐れた声が返された。ケーリィンが胸板から顔を離して視線を持ち上げると、彼の表情も、声と同様に拗ねていた。

　ディングレイの腕の中からじっとその表情を見つめ、ケーリィンは続ける。

「だって、駄目なわたしも大丈夫だよって、受け入れてくれるから……レイさん、わたしに甘すぎます。ちゃんと叱って下さい」

　わがままな彼女の言い分に、ディングレイは苦笑した。

「未来の愛妻家ってことで、そこは大目に見てくれよ」

　そしてケーリィンの額と瞼へ、そっと口づけが落とされる。

「ぴゃっ」

　気恥ずかしさで彼女がつい声を上げると、くつくつと、ディングレイは喉を鳴らして笑う。

「それに、最初に受け入れてくれたのは、あんたじゃないか」

「わたし……？」

「ああ。リィンは、ボロボロでみっともない俺でも良いって、受け入れてくれただろ？　だから泣き止んでくれよ、奥さん」

　返事は、言えなかった。告げる前に、彼女の頤おとがいがそっと持ち上げられる。

「んっ……」

　持ち上げられると同時に、彼女の唇に彼のものが重なった。

　柔らかな感触とぬくもりに、ケーリィンは陶然と瞳を閉じる。

　次いで言葉の代わりに、大好きだという気持ちが伝わるよう、彼の首へ腕を回した。

　かすかな衣擦れと淡い吐息と、暖炉の薪が爆ぜる音だけが響く室内で、ついばむような優しい口づけが繰り返された。