その打ち明け話は、夕食の席で設けられた。

　小さく咳ばらいをしたロールドが、斜め前に座るケーリィンを静かに見据える。

「ところでな……舞姫の真実を知ったケーリィンちゃんに、是非とも聞いて欲しいことがあるんじゃ」

　そう言って食後の紅茶を口にした彼は、今まで見たことがないくらい真剣な面持ちだ。

「……何でしょうか？」

　知らず、ケーリィンも自身のティーカップを両手で包み込みながら、姿勢を正す。声音もわずかに、強張っていた。

「毎日礼拝堂で、繁栄祈念の舞を踊ってくれているじゃろう？」

「はい」

　こくり、とケーリィンは頷く。

　いつ何時もこの踊りを疎かにせぬよう、聖域にいた頃から口酸っぱく教えられて来たのだ。今だって毎朝欠かすことなく、踊り続けている。

「実はのう……あれは、繁栄を祈った踊りじゃないんじゃよ」

「嘘っ？」

　斜め下から突き上げて来た想定外の打ち明け話に、ケーリィンは思わず素っ頓狂な声を上げる。

　驚きのあまり半笑いとなった彼女へ、ロールドは渋い表情で首を振った。

「嘘ではないんじゃよ。本当は……活力増強の舞というらしくてな」

「ぜっ……全然違うじゃないですか！　どうしてそんな舞、踊らせるんです！」

　十八年間も騙されていたという事実に、ケーリィンは柄にもなく声を荒げた。

　まぁまぁ、と両手を掲げたロールドが、彼女をなだめにかかる。

　お茶請けのナッツ入りクッキーを黙々と食べていたディングレイが、焦る彼に代わって答えた。

「あの舞が終わった後、リィンの周りに光が飛び散るだろ」

「え……？　あ、はい。そうですね」

　礼拝堂中に満ち満ちる光球を思い返し、ケーリィンは訝しみつつも同意。

　彼女が頷くのを見て、ディングレイがニヤリと笑った。彼お得意の、悪い笑顔である。

「――ってわけで、あの舞は振り付けも見た目も派手だから、舞姫のお披露目用に使われてるんだとよ」

「納得できませんっ」

　彼女の小さな手が、ぺちん、とテーブルを打った。

　祓いの舞ほどではないが、繁栄祈念の舞は開花の舞より難しく、治癒の舞よりずっと長い。

　そんな頭の悪い理由で、それなりに難易度の高い舞を求められると業腹ごうはらである。

「それに活力増強なら、失敗した時に大変な――」

　ケーリィンは抗議の途中で、己の失敗も記憶の墓場から引っ張り出していた。

　彼女はディングレイの前で、山ほど失敗していたのだ。その活力増強の舞を。

　舞を失敗しているのに街に不幸が降りかからないことを、その時疑問に思うべきだったのだ。

　いや、それは今考えるべき問題ではない。

「……レイさん、大丈夫だったの？」

　恐々と、青ざめたケーリィンは正面の彼を伺った。

　頬杖をついているディングレイは対照的に、何ともサッパリとした表情である。

「ん？　ああ、胃腸が活発になり過ぎて、凄まじい便意に襲われたことはあったかな」

「ちゃんと言ってよ！」

　時折彼が、額に汗をにじませていたことも思い出す。あれは便意に耐える、脂汗であったか。てっきり、暑がりなのだとばかり。

　二人から騙されていたことへの怒りと、ディングレイに要らぬ苦痛を与えていたことへの後悔で、蜂蜜色の瞳は潤んだ。

　そんな彼女を落ち着かせようと、ロールドがクッキーを差し出しつつ、言葉を継いだ。

「ケーリィンちゃん、落ち着いておくれ。ほれ、便秘になるより良いじゃろう？　それに今は、踊りも完璧じゃないか」

「それは、そうですけど……でも、ちっとも繁栄に関係ないです」

　ケーリィンはつい、子どものように唇を尖らせる。

　未だ納得のいかない舞姫に、老管理人は苦笑した。

「それが……その、実のところは、全く騙していたわけでもないんじゃよ……のう？」

　ロールドの視線は、隣のディングレイに向けられる。ちろりと目を合わせ、彼も頷き返す。

「活力増強ってことは、踊りを観に来た市民が元気になるわけだ」

「？　え、ええ……」

　念押しする意図が分からず、ケーリィンは少々ためらいつつも同意。

「で、高齢化が進む街は繁栄に程遠いよな」

　続けて重ねられたディングレイの言葉は、益々もって意図不明だ。無意識に体を後方へ傾けたケーリィンは、それでも小さく頷いた。

「……そう、だと思います、けど……それが？」

「つまり。元気がねぇと、子どもも出来ねぇ――そういうことだ」

　ぽからん。

　ケーリィンは真っ白な頭で、しばし硬直する。

　固まってしまった彼女を、ロールドは気恥ずかしそうに、ディングレイはばつが悪そうに眺めている。

「……は、繁栄って……そういう意味だったんですかっ？」

「ああ。即物的だよな」

「じゃな」

　真っ赤になってわななく初心な舞姫に、男二人はしみじみ頷いた。