聖域では、起床から食事、入浴や就寝時間も厳格に決められていた。

　だから嫌なことがあってふて寝でもしようものなら、たちまち食いっぱぐれてしまうのだ。

　もしくは「舞姫を心身ともに、健やかに育てる」ことを盾にして、医療班と教官陣が手を組んで舞姫を外へ連れ出す。彼らはふて寝や引きこもりを許さないのだ。

　故にケーリィンは今も、落ち込む心を無視するように、身体を動かした。

　ロールドが新調してくれた、木造りの可愛らしい机と本棚をせっせと拭く。姿見も徹底的に磨く。

　シンプルだがフカフカのベッドも、しわ一つないようシーツを整える。

　それでも、心が淀みへ沈んでいくのを止められなくて、次にディングレイの自室を訪れた。

　掃除をさせてくれと頼めば、何故か笑われた。

「あんたは前向きだな」

「そうですか？」

「ちょっと痛々しいぐらいだよ」

　そう呟いたディングレイの笑顔に、苦いものが混じった。理由が分からず、ケーリィンは眉を寄せて困る。

　それでも彼の部屋には入れてくれたので、窓拭きから始めることにした。

「じっとしていると、泣きそうになっちゃうから。出来るだけ、こうして動いていたいんです」

　ケーリィンは片手で窓を拭きながら、少し弾む息で言った。

　が、窓枠に添えていたもう片方の手を、ディングレイの骨ばった手が捕らえた。

　びっくりして、いつの間にか真後ろにいた彼を仰ぎ見る。

「泣けばいいだろ」

　静かな声で、ディングレイはそう言った。空色の瞳には、彼女をからかう様子など微塵もない。

　手を振りほどけないか、と儚い努力をしつつ、ケーリィンは空元気で笑う。

「嫌ですよ。そんなことしたら、湿っぽくなっちゃうじゃないですか」

　そうだ。孤児の彼女がメソメソ泣こうものなら、ヴァイノラたちから更にいじめられるのだ。

「生まれも卑しいのに、性格も卑しいのね。ああ、嫌だわ。こんな小汚い捨て子と、同じ空気を吸っていたくないわ。早く追い出されて、どこかで野たれ死ねばいいのに」

　そう言って、彼女たちは侮蔑の言葉と視線を向けて来るのだ。

　彼女らのケーリィンいじめに参加していない他の舞姫たちも、ヴァイノラの実家の資金力が怖くて、止めに入ることはなかった。

　善良な教官の誰かが気付くか、ヴァイノラが飽きるまで、その責め苦は続くのだ。

　だから涙を我慢して、弱々しくでも笑いながら、嵐が通り過ぎるのを待つ。

　それこそが、ケーリィンの習得した拙い処世術だった。

　なのに。必死に堪えているのに。

　ディングレイは真剣な顔のまま、空いている方の手で彼女の頭を撫でる。ゆっくりと、優しい手つきで。

「やめてください、ディングレイさん。おそうじ、できませっ……」

　堪えられなかった。

　褐色の手のぬくもりが、そんなやせ我慢を許してくれなかった。ぽつり、ぽつり、と彼女の大きな瞳から涙が零れ落ちる。

　せめてもの矜持で、声も上げずに涙を流し続けるケーリィンを、ディングレイは抱きしめた。壊れ物でも抱え持つような、緩やかな抱擁だった。

　いつの間にか、握りしめていた雑巾も取り上げられている。

　そのことに気付いた時には彼の胸板に顔を押し付け、そのぬくもりに甘えていた。無意識の内に、すりすりと頬ずり。

　するとディングレイは小さな子をあやすように、ゆっくりケーリィンの背中をさすってくれた。

「俺の部屋なんていいから、自分の心ん中でも整頓しとけ。変に家探しされて、エロ本でも見つけられたら困るしな」

「え！　エッチな本って、実在するんですか！」

　女の園で育ったケーリィンにとって、エロ本は都市伝説と同じ立ち位置であった。驚きと興奮で、涙も引っ込む。

　顔を持ち上げてキラキラとディングレイを見つめると、非常に渋い顔でねめつけられた。

「エロ本で泣き止むなよ！　あるに決まってるだろ、大半の男は女の子が大好きなんだよ」

「おぉーっ」

　エロ本如きで感嘆の声を貰えたのが嬉しかったのか。一つ鼻を鳴らして、もったいぶった口調で彼は続ける。

「しかし我々男どもは、それらが人目に付けば社会的地位を失うことも覚悟の上で、所有しているわけだ。故に銘々、独学によって隠匿技術も習得しており──おいっ！」

　ケーリィンはシュバッとしゃがみ込んで彼の腕から抜け出し、部屋中に素早く視線を走らせた後、窓際の机によじのぼった。

　その真上の天井の羽目板に、違和感を感じたのだ。野生あるいは女の勘であろうか。

　ケーリィンが手で軽く押すと、存外容易にそれは持ち上がった。出来上がった穴に頭を突っ込む。

　天井裏の薄暗い空間に積み上げられた、十冊ほどの本の影を見つけたところで、再度ディングレイに背後から抱えられた。

　脇の下に腕を通されたままぶら下げられ、さながら捕らえられた猫の気分である。

　はぁぁぁー……と、長い長い溜息が、ケーリィンの頭上から降って来た。

「どんだけ目ざといんだよ、あんた……どこでそんな技、身に着けたんだ？」

「なんとなく、ですね。パッとお部屋を見たところ、床に物を置くのが嫌いなようでしたので。それじゃあ、上なのかなーと思って」

「とんだエロ本探偵だな……まぁ、元気になって良かったよ」

　ディングレイは疲れた声でそう言って、ケーリィンを抱えたままベッドに腰かける。

　成り行き上、彼女はディングレイの膝に座ることとなった。もはや涙も引っ込んだ状態のため、照れくささでつい体をよじる。しかし筋肉をまとった強靭な腕が、降りるのを許さなかった。ますますがっちり座らされる。

　どうやら彼は、好き好んで人を膝に乗せているらしい。

　ケーリィンは重くないか、と訊こうとして寸前で止めた。もしも「重い」との答えが返ってくれば、かなり落ち込む。

　いつもより距離の近くなった顔を見つめ、ケーリィンは赤い顔でぎこちなく笑う。

「あの、ありがとうございます。でもわたし、ああいうのには慣れてますから、大丈夫ですよ」

「そんなもん、慣れなくていい」

　ばっさり、ケーリィンのやせ我慢は切り捨てられた。

　びっくりして、彼女は目を瞬いた。そんな発想、今まで頭にも浮かばなかった。

「どうして……？」

「今のあんたには、俺も、ロールドの爺さんもいる。理不尽な目に遭って、辛い時は素直に言え。助けを呼べ。あんな未練たらたらのモヤシ野郎、いつでもぶちのめしてやる」

　洋裁店での会話で薄々……いや、濃厚に気付いていたが、レーニオは先代舞姫に振られたらしい。

　それも、散々貢がされた挙句に、こっぴどく。

　ディングレイが二人の泥沼破局の顛末を、簡単に教えてくれた。

「けどそれは、レーニオとあの女の問題だ。あんたには全く関係ねぇ」

　続けてそう言い切ってくれたディングレイの言葉と、代わりに怒ってくれている眼差しが、くすぐったくも嬉しかった。

「はい、ありがとうございます。でも……武力行使だけは、やめてくださいね？」

　本当にやめてくださいね。ケーリィンはそんな万感の思いを込め、じっと彼を見つめる。

　きまり悪そうに、彼は視線をそらした。心なしか、頬も赤い。

　それを疑問に思いつつ、なおも見つめ続けた。

　ややあって、少し拗ねたような視線がちらりと返って来た。

「……俺の頼みを聞いてくれるなら、やめる」

「はい、聞きます」

　エロ本を見るな、だろうかと一瞬考えて大きく頷いた。

「名前。レイでいい」

　しかし返って来たのは、予想外の頼み事である。

　年上の、しかも男性を愛称で呼んだことなんてない。途端、ケーリィンの頬も赤くなった。

「えっ。えっと……それは……」

「舞姫様なのに、下々の小さな願いも叶えてくれねぇのか？」

「そんなこと、ないです！」

　揶揄するように言われ、少し声を荒げた。やけっぱちに、そのまま続ける。

「レ、レイさん……で、良いん、ですよね？」

　が、やはり尻すぼみになってしまった。

　少し上にある顔を伺えば、いつもの悪い笑顔があった。良かった、満足らしい。

　なのに

「武力行使は駄目でも、正当防衛なら良いよな？」

「で、出来るだけ穏便にお願いします！」

　いまいち信用できない言葉に、ケーリィンは精一杯怖い顔を作る。

　こちらが必死にお願いしているのに、彼は食えない笑顔のままだ。

「分かったよ、リィン」

　そしてこれまた唐突に、自分も愛称で呼ばれ、ケーリィンは真っ赤なまま固まった。誰かに愛称で呼ばれるなど、生まれて初めての経験だったのだ。

　しかし彼の腕の中と一緒で、その声音は優しく、居心地が良かった。