悲しいかな、彼女の予感は的中だった。

　一夜明け、朝日に照らされるシャフティ市に着いたが、そこはどこか暗く、くたびれた空気を漂わせていた。

　石造りの家々が並ぶ街並みは牧歌的で、一見すると絵本の世界のようなのに、雰囲気は完全なる限界集落だ。

　そしてあちこちに、昼寝する野良猫がいた。住民に愛されているのか、どの子も毛艶が良い。

　街の栄枯盛衰にはどれだけ舞姫が華麗に舞い、奇跡を呼び込めるかにかかっている、と教えられてきた。

　その踊りを怠った結果が、これなのだろう。

　衰退した街の復活は、半端者には荷が重い。そりゃ、踊りの腕前はピカイチのヴァイノラが指名されるわけだ。

　ケーリィンの心の内を読んだのか、ぽん、とディングレイが背中を叩いてくれた。

「ここまで廃れ切る前から、どうせ田舎だったんだ。そう気負うな」

「そうそう。上を見ればキリがないから、スラム街とか場末のスナックとか、下を向いて気楽にねー」

「場末、ですか……？」

　なんとも無責任で後ろ向きな励ましの言葉を残し、リズーリは湖に戻って行った。

　彼は新しい舞姫をいち早く見たいがために、わざわざディングレイを尾行し、寝台列車にも乗っていたらしい。

　竜神様とは、案外お暇なのだろうか。

　疲れ切った笑顔でそれを見送り、ディングレイの案内で、街の神殿まで歩く。

　新居にして終ついの棲家は、神殿というよりも妖精の隠れ家を連想させた。

　こんもりとした木々に囲まれ、小さな庭のある白壁のお家――いや神殿は、なんとも素朴で可愛らしい。好みだ。

　二階建てのメルヘンな神殿前では、小柄な老人が掃き掃除をしていた。

　こちらに気付いた彼は、パッと表情を明るくする。

「早かったのー、レイ君！」

「爺さんも朝早ぇな」

　口は悪いが、ディングレイも表情が柔らかい。

　そして彼はずずい、とケーリィンを前へ押し出した。

「この子。新しい舞姫」

「あ、あの、ケーリィンと申します」

　へどもど、お辞儀をする。老人も一層明るい笑顔で、ペコリと頭を下げた。

「ご丁寧にありがとうございます、可愛い舞姫様。ワシはここの管理人の、ロールドと申します。いやぁ、本当に可愛らしい子じゃのう」

　後半は、ディングレイに向けられての熱弁だった。深く、彼も頷く。

「ああ、可愛いよな」

「どんなアバズレが来るかと冷や冷やしておったから、安心したよ」

　幸か不幸か。先代舞姫のおかげで、後継者への期待値がマイナスだったようだ。

　そこまで言わせる先代に、一度会ってみたい。

　いや、直接会うのは怖いので、遠目に眺めてみたい。

　そうじゃ、と塵ちり取りに落ち葉を掃き入れながら、ロールドはケーリィンへ笑いかける。

「舞姫様、朝ごはんはお食べになりましたか？」

「はい、列車で頂きました」

　ケーリィンも微笑んで返す。

「晩飯も朝飯も、食が細すぎて心配になったよ」

　しかめっ面でディングレイが零す。

「お前さんの食が太すぎるんじゃよ。腹ん中が地獄にでも繋がっているんじゃないのかね？　性根も腐っておるし――いてて、オイボレに何するんじゃ！」

　無表情に耳を引っ張って来るディングレイへ、連続パンチで応戦する。

「ああもう、お前さんのせいで話が脱線したじゃないか！」

「爺さんもノリノリで、乗って来たじゃねぇか」

「うるさいわいっ。えー……それでは舞姫様、昼食会も兼ねて、ささやかながら歓迎会を開こうと思いますが、いかがでしょうか？」

「か、歓迎会……ですか？」

　公衆の面前で踊るのが仕事なのに、目立つのが苦手なケーリィンは、途端に及び腰となる。

　半日以上共に過ごし、彼女の人となりを把握したらしい。ディングレイが軽く頭を撫でる。

「俺と爺さんだけだ。心配すんな」

「え？　護剣士さんって二人以上いらっしゃるんじゃ……」

「訳あって、今は俺一人だ」

「訳……？」

「そう、訳」

　ディングレイはキリリと生真面目な顔で、深くうなずいた。

　実のところ、彼の元相棒は先代舞姫との爛ただれた愛憎劇を演じた結果、護剣士には不適格として解任されていた。

　男女の機微に疎そうな彼女にはまだ伝えない方が良いだろう、とディングレイが伏せたこの真相を、ケーリィンが知るのはまだ先だ。

　ケーリィンはケーリィンで、「予算削減で減らされたのかな」と現実的な仮説を立て、ひとまず納得した。

　主賓も含めて三人の歓迎会なら、ケーリィンも否やはない。

「ありがとうございます、ロールドさん」

「いえいえ。そこで舞姫様、お好きな食べ物はございますか？」

　苦手な食べ物以上に、困る質問だった。宙へ視線をさまよわせ、ケーリィンは黙考する。

　聖域では常に献立が決められ、料理人も常駐していた。

　教養の一つとして、自分たちで調理をすることもあったが、その際にも栄養バランスに配慮された献立と、安全で衛生的な食材が用意されていた。

　だからケーリィン――に限らず大半の舞姫が、なんでも食べられるし、食事へのこだわりも薄いのだ。

　献立だけでなく、食事の時間も量も厳格に決められていたのだ。こだわりを持つ暇なんてない。

　しかしお人好しのケーリィンは、ここで「なんでもいい」と言うと、優しい老人を困らせる予感も抱いていた。

　そのため、珍しく険しい顔で考え抜いた末、

「お……お芋？」

どうにかそれだけ、絞り出す。

「安上がりだな。ちゃんと肉も食えよ」

　そして即座に、ディングレイからダメ出しを受けた。

　そう言えば今朝も、山盛りベーコンを食べてたっけこの人、と大食漢の割に贅肉のなさそうな彼を見上げる。

　ロールドも彼を見上げる。しかしその目は、不満げだ。

「レイ君。お前さんは、もうちょっと敬意を持ちなさい。舞姫様じゃぞ？」

「でも爺さん。この子全体的にコンパクトで、コロボックルにも見えねぇか？」

「こ、これでも人間です！」

　ケーリィンは自身の妖精説を、大慌てで否定する。全体的にコンパクトであること自体は、否定できないが。