未だ暑さが色濃く残る秋の入り、学生服を着た一人の少女が、緊張した面持ちで正座をしている。美しく黒い髪を持つその少女は、ショートカットだが、髪の一部が犬の耳のように見える独特の髪型をしていた。心なしか、スカートの後ろがこんもりとしているのは、目の錯覚だろうか。

　そして、三十畳ほどの広い和室には、少女と相対するように数名の男女が座っていて、ピリッとした空気が部屋全体を押し包んでいた。

「掟の事は、解ってるよね？」

　少女の真向かいに座った老婆が尋ねると、少女はしっかりと老婆を見据えて答えた。

「私達は、命を大事にする。決して命を犠牲にせず、私達を護ってくれる、犬神と一緒に生きていく」

　真っ直ぐなその答えを聞き、老婆はニッコリと笑って親指を立ててみせた。

「うん、合格！…これからしっかり頑張るんだよ、月・」

「はい。ありがとう、お祖母ちゃん」

「あはは、なんだか改まっちゃったね。それじゃ、皆でご飯にしようか」

　月と言う名の少女は、老婆に頭を下げると、傍らに置かれた刀を持ってその部屋を後にした。それに続いて老婆とは別の男女も部屋を出て行く。最後に残った老婆は、開け放たれた縁側から庭に出て、ぐぐっと背伸びをしていた。

「んん…あれからずいぶん時間が経っちゃった。私ももうすっかりお祖母ちゃんだなぁ……猫田さん、いつ戻って来るの？ふふ、私の方がお迎えに行っちゃうかも」

　再建された犬神家の屋敷には、以前と変わらぬ大きな庭が誂あつらえられているが、昔と違うのは、そこに小さな社が建てられていることだ。天地猫封戸神あめつちねこふうどのかみと銘打たれた社の中には、シルバーの腕輪が御神体として祀られていて、何故か社の近くは夏でも涼しいと評判だ。ただ、もう再建される前の屋敷を知っているものは、少なくなってしまったが。

　そして老婆は社の前で手を合わせ、祀られた神に祈りを捧げている。これは数十年前から続けている、彼女のルーティーンだ。気弱な少女だった当時の面影はもうないが、今でもこの祈りだけは欠かさない。

「私がいなくなったら、次はあの子が…きっと月が当主になるね。一二三四五この子達もアスラも、あの子が気に入ってるみたいだし」

　そう言うと、老婆の周りに六体の犬神が現れて、皆で老婆に身を寄せてその顔を舐めた。自慢だった背の高さも、最近では寄る年波ですっかり縮んでしまったが、それでも犬神をまとめる力は健在だ。それに立派な後進が育っているので、いつお迎えが来ても悔いはない。

「あの子が当主になったら…ふふふ、犬・神・月・の・犬・神・家・だねぇ」

　そう言って犬神達を抱き締めながら、老婆は一人で笑った。ちょうどその時、屋敷の中から老婆を呼ぶ子どもの声がして、彼女は重い腰を上げて屋敷へと戻っていく。

「お祖母ちゃーん！早く食べようよー！」

「…はぁい、今行くよー」

　そして誰もいなくなった庭先に、老婆を探しにきた先程の少女…月が現れた。どうやら老婆と入れ替わりになってしまったらしい。月がふと社に目を向けると、そこに一人の若い男が佇んでいた。茶色と金の髪に、黒いレザーのジャケットを着て、見た目は如何にも場末のホストである。男は頭を搔いて、一人呟いた。

「ずいぶん遅くなっちまったが、あんまり変わってねぇなぁ、ここは」

「あなた……誰？」

「ん？おお、俺か、俺はな……」

　男はニコニコと微笑みながら、月に名乗る。ここからまた、次の犬神家の歴史が続いていくのだ。

　秋の高い空には、ゆっくりと雲が流れていた。