前世持ちではあるけれど、100歳の老女は、いくらなんでも云い過ぎ。

　額の真ん中を赤くしたジオ・ゼアは、それでも嬉しそうに、

「悪い意味じゃないんだよ。だから、そんなに膨れないで」

　草地に腰をおろし、横抱きにしたレティシアを膝の上に乗せた。

「僕にとってアンナは、唯一無二の存在だから。歳の差なんて、あまりに些細なことなんだ。まぁ、実質的には僕の方が年上だがら、少しは余裕を持ちたいところだけど、それがけっこう難しいんだよね」

　蒼銀になったレティシアの髪に口づけながら、ジオ・ゼアの脳裏には大層気に入らないふたりの男の顔か浮かんだ。

　ひとりは、公爵家の嫡男エディウス・フレイ・トライデン。

　家柄、実力ともに兼ね備えたあの男は数年後、桁違いに強くなって帰ってくるだろう。

　もうひとりは、皇太子サイラス・レイズ・オブ・オルガリア。

　皇国で2番目に高貴な男は、いずれあらゆるモノを手中にできる権力を握ることになる。

　あきらめの悪そうなこのふたりが、このまま引き下がるとは思えない。

　ジオ・ゼアにとっては正直、目障りでしかなかった。

　今のうちに、消せるものならば……

　愛しい存在を腕に囲い、溢れるほどの幸福に浸りながらも、心の奥底に広がっていく闇。

「ジオ・ゼア？　ちょっと、聞いてるのっ！」

　ふたたび額に衝撃が走った。つづけて強い力で頬が挟まれる。

「アンナ……ちょっと、イタイ」

「心ここに在らずで、いったい何を考えていたの？」

　急に仄暗い目になった恋人の頬を、さらに強く両手で挟み込む。

　どうせ、よからぬことを考えていたにちがいない。

　極度の愛情不足と過去に受けた性的苦痛のせいで、ジオ・ゼアの心の傷は深い。

　ときどき、幼子のような独占欲や執着心を垣間見せたり、精神状態が不安定になると、禍々しい闇の魔力を漂わせたりするのだ。

　そんなジオ・ゼアの心のケアを最優先に考えているレティシアは、頬を挟んでいた手を首に回し、金色の瞳を見つめた。

「聞いて、ジオ・ゼア。わたしが恋人にしたいのは貴方だけ。愛したいのも愛されたいのも貴方だけなの。これからもずっと……だから、何の心配もいらない」

　憂いが消え去ったジオ・ゼアの表情は、澄み渡った空のように明るい。

「嬉しすぎて、どうにかなってしまいそうだ」

　恍惚とした金色の瞳に見つめ返され、どちらともなく唇が重なり合った。

　◇　　◇　　◇　　◇　　

　とある国に、老若男女問わず大人気の〖三大恋物語〗があった。

　ひとつは、平民出身の冒険者と貴族令嬢の身分差の恋物語。

　もうひとつは、『炎帝の聖印』を持つ聖騎士と天命を受けた聖女の恋物語。

　そして、いまだ未完結の恋物語がひとつある。

　皇太子（♂）と側近（♂）の許されざる関係を描いた禁断の純愛物語である。

　貴族向けの購読誌と庶民向けの大衆紙に、不定期に掲載される連載小説は、国内外で一大ムーブメントを巻き起こしている。

　その大人気連載のタイトルは『CからRへ』。

　愛読者たちは想像を掻き立てられた。タイトルに使われている『C』と『R』は、かねてより噂のある皇太子サイラスと側近ルーファスのイニシャルだった。

　物語は一進一退、ジレジレの展開がつづいており、皇国中の読者がヤキモキしながら、CとRの関係を見守っている。

　その最新話が掲載された本日。

「ここで、次号につづくはナイっ！　やめて！」

　任務で訪れた海辺の街で、大衆紙を片手に声をあげたのは、上級魔剣士のアイリス。愛読者のひとりである。

「ねえ、レティシアちゃん、この影の宰相と側近の関係って、ちょっとワケありな感じよねぇ。過去の男的なポジションかな」

「う～ん、どうですかねえ」

　苦笑いで誤魔化したレティシアだったが、じつはその後の展開をすでに知っている。なぜなら、覆面作家として活躍するかの『CからRへ』の著者は、何を隠そう義姉リリーローズなのだ。

　収穫祭から３カ月後、兄ロイズの押しの一手で結婚し、レティシアの義姉となったリリーローズは、すぐに懐妊。

　妊娠中に執筆した作品が出版業を営む貴族の目にとまり、あれよあれよという間に冊子への掲載がはじまって現在に至る。

　売れっ子作家となったリリーローズはつわりも軽く、安定期に入ったこともあって執筆業に勤しんでいるのだが、兄ロイズは連日、身重のリリーローズより真っ青な顔で心配している。