大勢の足音が、床から響いたのはその直後だった。

　扉を１枚隔てた場所から耳をそばだて、様子を覗う。

「すぐに屋敷内を調べろ！　異常があれば、知らせるんだ。　さっさと行け！」

　やたらと命令口調な男の大声が聞こえてくる。

「この声はスフォネ子爵本人だね。相変わらず頭が悪そうな話し方をしている。どんな顔してるか見てみる？」

　指先に闇の魔力を集めたジオ・ゼアは、針状ニードルにした尖端で、扉に覗き穴を２つ開けた。

　ひとつは自分の目線の高さに、もうひとつはレティシア用に少し低い位置に作る。

『隠し扉』に穴を開けるなんて……

　痕跡を残すような大胆なことをするジオ・ゼアに驚いたレティシアだったが、穴から漏れてくる明かりに引き寄せられ、とりあえず外の様子を確認した。

　灯あかり用の魔石に、魔力が十分補給されていないせいか、室内は薄暗く、子爵や使用人たちは、それぞれの手に油燈會ランタンを提げている。

「別宅タウンハウスに火を放つなんて、あの生意気な公爵家の息子めっ！　おかげで大騒ぎだ。城館を心配するシモーネの気持ちも分からなくもないが……ああ、疲れた！」

　興奮気味のスフォネ子爵が、怒鳴りながら大声で話してくれるので、たしかに状況を知るのは容易かった。

「そういえば、今夜は取引があったな。誰でもいい、念のため様子を見てこい！　場所は——地下室からつづく坑道の出口付近だ」

　ジオ・ゼアが鼻でせせら笑う。

「ね、なんでも口にしてしまう。想像以上のバカでしょ」

　平気で取引場所を口にするなんて……たしかに、バカはバカだが。そのバカ子爵は今、「こっちだ」と隠し扉に向かってやってくるではないか。

　このままでは見つかってしまう。

「ジオ・ゼア……」

　焦るレティシアに、闇の魔導士は小声でささやいた。

「大丈夫。いいから見てて、面白いものが見られるからね」

　いったい何をするつもりなのか。子爵がどんどん近づいてくるというのに、まったく焦りを見せないジオ・ゼアは、覗き穴から魔力を流しはじめた。

　スルスル——と、闇の魔力が音もなく細い影となって伸びていく。途中、二股に分かれた影は床を這い、そのまま子爵の足元へとスッ―と近づいていった、と思った次の瞬間。

　子爵から伸びる本来の影に、魔力の影が刺さる。

「ウアァッ！」

　前のめりになって激しく転倒した子爵の脚が、床で不自然に絡み合い、影によってギリギリと締めつけられているのをレティシアは見た。

　転んだ拍子に油燈會ランタンは子爵の手から離れ、横倒しになって床を転がっていく。それを拾ったのは——またしても細い影。

　油燈會ランタンの持ち手にクルクルと巻き付いた影は、魚でも釣り上げるように引っ張りあげていく。釣人は、もちろん扉の奥にいる魔導士だ。

　魔力で釣り上げられた油燈會ランタンがユラユラと空中で揺れ、あきらかに異常な動きをしているというのに、周囲にいる者たちは、ジタバタと起き上がれないでいる子爵の元に集まり、だれひとり気が付いていなかった。

「そぉ～れっ」

　その隙に、誰にも見咎められることなく宙を舞った油燈會ランタンは、振り子の反動を得て勢いよく『隠し扉』にぶつかり、ガラスの破片が周囲に飛び散った。

　油が漏れて、火がつく。

「お嬢さん、少し後ろに下がっていてね」

　レティシアの腰をさらうように、自分へと引きよせたジオ・ゼアは、いつの間にか手にしていた小瓶の蓋を口であけると、中の液体を覗き穴から流しはじめた。

　扉を這うようにしていた火の手が液体に触れたとたん、炎は猛烈な勢いになる。

「火には、油を注がないとね」

　扉の外で悲鳴があがるなか、魔導士はニヤリと笑った。

「大変だ！　早く火を消せ！　消せ！」

　扉の外は、大騒ぎになっている。　ジオ・ゼアが平気で『隠し扉』に穴をあけた理由が、ようやくわかった。

　燃やしてしまえば痕跡は残らないし、ボヤ騒動で足止めもできる。なかなかいい作戦だ。

「さあ、行こう」

　ご機嫌なジオ・ゼアに手を引かれるまま、レティシアは地下室へとつづく階段を降りた。

　ゆとりのある地下空間は、穀物の袋が積み重なり、棚には香辛料や缶詰類がズラリと並んでいるが、まだ土壁がむき出しになっていて、搬出されていない土嚢も隅に積まれていた。

　一見すれば疑わしい所のない、まだ採掘作業中の貯蔵庫のように見えるのだが、棚と棚との間に不自然に垂れ下がった布切れをジオ・ゼアが持ち上げると、

「ああ、これだね」

　木枠に囲まれた地下通路の入口は、いとも簡単に見つかった。