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　首都アシスにあるスフォネ子爵家の別邸タウンハウスにて、ロイズは子爵令嬢シモーネと温室にいた。

　季節は秋だが、温室は緑に溢れ、日差しも心地よい。

　ティーテーブルを挟んで座る４歳年上のシモーネは、美しく妖艶な女性だった。

「シモーネ嬢が、わたしみたいな若輩者を相手にしてくれるとは予想外でした」

　へりくだってみても、

「まさか、スペンサー侯爵家の御子息であるロイズ卿からお声をかけて頂いて、喜ばない子女はいないでしょう」

　自然な笑顔で返してくる。

　これが社交界で培ったものなのか。皇太子の側妃の座を狙う者としてはこれくらいできて当然なのか。ひとことで云えば、シモーネは『駆け引き上手』だった。

「スペンサー侯爵とともに、すでに内政にも関わっているとか。素晴らしいですわ。ゆくゆくは、サイラス殿下をお支えになる立場になられるのでしょうね」

　さらりと、皇宮内でのロイズの立ち位置を覗ってくるところは、抜け目がない——が、あからさまなところは、いまひとつといったところだ。

　シモーネとの他愛もない会話からは、すでにいくつかの情報を聞き出すことに成功していたし、口の軽い屋敷の使用人たちからは、さらに多くのことが聞き出せていた。

「いえ、わたしなどは、まだまだです。父や妹とちがい、魔法の才にも恵まれていませんからね」

「まぁ、そんなの関係ありませんわ。サイラス殿下も側近であるルーファス卿も、特化魔法の使い手ではなかったはずですが、御二方とも国政で素晴らしい手腕を発揮しておりますもの。外交においても交易を中心に、近隣国との関係を深めているとか」

　ちょうど皇太子サイラスのことが話題にのぼり、少し勇み足かと思いつつも、ここでロイズは揺さぶりをかけた。

「そうですね。シモーネ嬢がおっしゃるとおり、御二方とも皇国にかかせない存在です。それゆえ、６年前は肝を冷やしました」

「６年前……」

「ええ、ご存知ですよね。『皇后陛下の御茶会』にてサイラス殿下が毒蛇に襲われたのを。じつは、あのとき、わたしもその場にいたんです。いまでもよく覚えていますよ。大量の蛇が——」

　わざと間をあけシモーネの目を見据え、表情の変化を探る。

「まるで何者かに操られたかのように、一斉に湖から飛び出してきたのです」

　ロイズの鼻孔を、甘い香りがくすぐったのはそのときだった。

　しかし、独特な甘い香りが漂っていると感じたときには、すでに芳香は狭い温室の中に広がっていた。

　この空間に案内されたときから、ここが密会を楽しむ目的で造られたことは、ロイズの目にもあきらかだった。

　目隠しの役目を果たす緑に覆われ、温室だというのに毛足の長いラグまで敷かれ、その奥には「昼寝用です」とシモーネが云っていた寝台まであるのだから。

　身体の機能が急速に緩慢になっていくなか、感覚器官だけはやけに敏感になっているような気がした。

「ロイズ卿、どうかされましたか」

　シモーネの白い手が伸ばされ、ティーテーブルの上でロイズの手に重ねられた瞬間、これまで経験したことがない快感がロイズの背中を走り抜ける。

「くッ——」

　顔を歪める侯爵家の子息の指に、今度は自分の指を絡めていくシモーネ。

　その中指には、薄紅色の宝石が輝いていた。

　どんどん荒くなっていくロイズの呼吸を、満足気に観察していたシモーネは、椅子からゆっくりと腰をあげ、美しい顔を近づけてくる。

「貴方って、本当に魅力的ね。若くて美しくて、それでいて賢くて、意外と大胆なところもある。こんなにも苛めたくなるのは久しぶりだわ。そうね、漆黒の髪と金の瞳を持ったあの子以来かしら」

「ダレを、苛めたい、だって？」

　全身が火照りはじめるなか、ロイズは必死に身体を支えていた。

「驚いたわ。まだ普通に話せるのね。10年以上吸いつづけているわたしとちがって、耐性があるわけでもないのに……」

　シモーネの目が見開かれる。

「相当な精神力だわ。ますます、魅かれてしまう。もし、貴方が皇族だったら、わたしは最高のお姫様になれたのに……残念よ」

　絡めていた指が離され、薄紅色の指環がはめられた手が、ロイズの顎を持ち上げた。

「何かを企んで、わたしに近づいてきたのはわかっている。でも、何もせずに突き放すには貴方は素敵すぎるわ。大丈夫よ、ロイズ卿もきっと気持ちよくなれるから。わたしの下で、懇願する貴方を見るのが今から楽しみだわ」

　饒舌になったシモーネから距離をとるため、顎先に触れている手を払いのけたロイズは、椅子から立ち上がろうとして、さらなる快感に襲われた。

「わたしの役に立ってくれたら、もっと気持ち良くしてあげるわ。貴方はとても使い道がありそう。そうね、まずはサイラス殿下に近づいてもらって、それから……ああ、でも色々と訊きたいこともあるし、まずは、わたしが試してみようかしら」

　妖艶に微笑むシモーネから、ますます強い芳香が漂ってきて、ロイズの性衝動が高まっていく。

「——クソっ！」

衣擦れですら、もはや刺激にしかならない。

　椅子から崩れ落ちるように温室に膝をついたロイズの視界に、ヒールの爪先が見えた。

「体調がすぐれないようですね。どうぞこちらに、奥に寝台がありますから少しお休みください。それとも、ここではじめましょうか？　既成事実があったら、スペンサー侯爵家もこちらに手は出しにくいでしょうから」

　シモーネの手が、いよいよロイズの汗ばんだ素肌に触れようとしたとき。温室のガラスが次々と割れる激しい音が響き渡った。