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　シモーネ・スフォネ

　子爵令嬢として生まれた美しい少女の夢は、

「皇子様と結婚して、お姫様になりたい」

　それだけだった。

　口癖になったその言葉に、両親は「きっとなれるよ。だってシモーネは、皇国で一番キレイだから」と繰り返し答えてくれた。

　しかし綺麗なだけでは「皇太子妃」にはなれないという現実を、子爵令嬢が知ったのは1２歳のとき。

　早熟ではあったが、まだ少女と呼べる時期だった。

「キレイだ」「カワイイ」とはいってくれても、子爵家以外の者たちは「皇太子と結婚できる」とは云ってくれない。

　理由は——爵位が低いから。

　時々、シモーネが耳にしたのは、『せめて、伯爵家だったら』という言葉。或いは、特化魔法の使い手でもない彼女に『もし聖印が現れたら』なんていう非現実的な話。

　そしてシモーネは、ついに現実を目の当たりにした。

　社交界でどんなに美しいと誉められても、皇太子妃の選定にあたる『皇后陛下の御茶会』への招待状は届かない。

　悔しい。

　わたしが皇太子妃の候補に選ばれないような茶会なんて、メチャクチャになればいいのに。

　皇宮から遠く離れた田舎の領地で憤りを感じたシモーネは、ふと思い出した。

　父であり商売人でもある子爵が数年前に、闇取引をしていたジハーダ王国からの依頼で、皇国の要人であるトライデン公爵家の子息襲撃を企てことを。

　結果は失敗に終わったが、実行したことによってジハーダ王国の信頼を得た父の商売は軌道にのり、子爵家は一財産を築くことに成功したのだ。

　あのとき、中央神殿にて失敗した『襲撃作戦』を、9歳のシモーネは離れた場所から見ていた。

　あれじゃ、ダメだわ。

　毒蛇の数も全然足りない。それに、もっと調教して意のままに操れるようにならないと……わたしならもっと上手くやれるのに。

　あれ以来、父が使わなくなった部屋で毒蛇の研究をつづけ、独自の方法で調教をはじめたシモーネは、ときに人を使って実験までしていた。

　元々、加虐的な嗜好が強かったシモーネは、蛇毒に苦しみ悶える者たちを見て、恍惚となり快楽に浸る日もあった。

　あれから数年が経ち——

　蛇が持つ鋭い嗅覚を使って、多くの毒蛇を１度に操れるようになったシモーネは、このとき素晴らしい企みを思いついた。

「わたしを御茶会に招待しなかったことを後悔させてあげる。ああ、皇太子が蛇毒に苦しむなか、わたしが解毒剤を持って現れたらどうなるだろうか……皇太子妃にしてくれなかったら、媚薬漬けにしてやってもいいし……」

　折おりしも、ふたたびジハーダ王国から闇取引の継続を条件に、今度は『皇室の襲撃』を依頼され頭を抱える父のことを、シモーネは知っていた。

「お父様、素敵な提案がありますの」

　その夜、シモーネは父にささやいた。

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　夜通し馬を走らせたレティシアとエディウスが、首都アシスに戻ったのは翌日の午後だった。

「レティ、とりあえず俺は父上のところにいく」

「わたしは——皇太子殿下とルーファス卿のところへ」

　本当なら、いますぐ兄ロイズに危険を知らせにいきたいが、それはできない。

　スフォネ子爵家で見つけたものを報告するため、サイラスの執務室に向かいかけたレティシアの手が取られる。

「待って、レティ」

「エディ？」

　振り返ると少し屈んだエディウスが、まっすぐにレティシアを見つめていた。

「大丈夫だ。父上に届けしだい、俺はすぐにロイズ卿を探しに行くから。まずはスフォネ家の別邸に向かう。ロイズ卿に会えなければ、劇場や遊技場、他の貴族の別邸に乗り込んででも必ず見つけるよ。だからレティは、安心して報告してくるんだ」

　いつもそうだ。不思議なほどエディウスは、こちらの気持ちを察してくれる。

「エディ、いつもありがとう。貴方がいてくれて本当によかった」

「御礼はロイズ卿を見つけてからでいい。そうだな、久しぶりにレティが淹れてくれる薬草茶が飲みたいな」

「もちろんよ。何杯でも淹れてあげるわ」

「楽しみだ。じゃあ、そのときに俺の話しを少し聞いて欲しい」

「話？　どんな？」

「それは、そのときに。悪い話しではないから安心して——ほら、もう行って。蛇毒のことは、レティじゃないと説明ができないから」

　トンと背中を押され、エディウスに見送られたレティシアは、

「それじゃあ、エディ、またあとで」

　サイラスがいる執務室へと急いだ。

「スフォネ家の隠し部屋！」

　サイラスのとなりで、レティシアの報告を聞いていたルーファスの緑の瞳は、久しぶりに光を反射させた。

「スペンサー侯爵令嬢、それは城館のどこにあったのですか？」

「３階にあるシモーネ嬢の私室です。ルーファス卿、わたしは特務機関の所属ですので配下として扱ってください。よって敬称はいりません。名前か、或いはスペンサーと家名で呼んでください」

　いや、それはできないだろ、とルーファスはチラリと初恋こじらせ皇子を盗み見た。

　案の定、ギロリと睨んでくる。こじらせたうえに、狭量なのだ。

　しかし配下とはいえ、さすがに「スペンサー」と呼ぶには、あまりに家格がある家門だし、「レティシア」なんて名前で呼んだら、となりの男にまた首を絞められる。

　次代の君主として、そこそこ見込みのある幼馴染は、何事にもおおむね感情をコントロールできるのに、スペンサー侯爵令嬢のことになると、とたんに表情があからさまになる。

　さて、どうしたものか。