その後——

　会場の大広間でひと悶着があったサイラスとルーファスは、廻廊を渡り、

「ルーファス、少し休んでいくか」

　途中、中庭に立ち寄った。

　腰の高さほどに均一に整えられた庭木を背にしたサイラスが、わずかに声をひそめる。

「……それで、例の件はどうなっている。審問会からもう４年だぞ」

　膝をついたルーファスが、恭しく頭を下げて応えた。

「申し訳ございません、殿下。目星を付けた公爵家と伯爵家に、こちらの手の者を数名潜らせてはいるのですが……相手も警戒しているのか、なかなか尻尾をつかむには至っていないのが現状です」

「容疑者とつながりのある貴族が必ずいるはずだ。早急に証拠をつかめ」

「かしこまりました」

「それから、容疑者の追跡はどうなっている？」

「はい、そちらは国外逃亡をはかったようでして、現在トライデン公爵家の方で追っています」

「相手は特級魔導士だった男だ。人員は多めにさくよう伝えておけ」

「かしこまりました」

　爽やかな風が、中庭を吹き抜けていく。

　サイラスの足元から、ルーファスが立ち上がり、手鏡で背後を確認した。

「行ったか？」

「はい。もう、この付近にはいませんね。それにしても、下手な尾行だなぁ」

　一気にくだけた口調に戻る側近の変わり身の早さに、サイラスは呆れる。

「念のため、執務室に戻るまではつづけろよ」

「かしこまりました～」

　執務室に戻った２人は、周囲の人払いをして、扉を閉めた。

「それで、本命の動きはどうなんだ？」

　明日の式典に列席する貴族たちの一覧を目で追いながら、サイラスは傍らで立ったままお茶を飲む側近に尋ねる。

「そうですねえ。今日の動きを見ても、下手な尾行をするくらいには、警戒しているのでしょうけど、なんというか……あからさまといいますか」

「たしかにな。明日も平気な顔で出席するだろう。ヤツらが隣国と内通しているのは間違いないのだろうな」

「グレー、いや、ほぼクロです。あとは潜入組が証拠を掴めば……といったところです」

　それが、なかなか上手くいっていないのだろうな。

　サイラスの顔が曇っていく。急襲事件が起きたのは12歳のとき。あれからすでに４年が経とうとしている。

　表向きは、特務機関の特級魔導士だった容疑者ジオ・ゼアの国外逃亡ということになっているが、真相はべつのところにあった。

　サイラスやルーファス、皇宮の極一部の者だけが得ている情報によると、事件は皇国内にとどまらず、複雑な外交問題が絡みはじめている。

　だからこそ、自国内に手引きした者がいるとわかっていながら、簡単に手が出せないというジレンマに陥っているのだ。

「殿下、眉間にシワを寄せたところで、物事は進みませんよ。ここは、あえてどっしりかまえて、お茶なんかを楽しむ余裕を持たないと。あっ、殿下にも淹れてあげましょうか」

「けっこうだ。自分で淹れた方がマシだ」

　側近の淹れるお茶が、この国で一番マズイことをサイラスは知っていた。

「まぁ、まずは明日の式典が無事に終わることを願いましょうよ。それに、久々にスペンサー侯爵令嬢にお会いできるのですから、せめて柔やかにしていないと、また誤解されますよ」

　幼なじみの言葉に、ポットに茶葉を入れる手が止まったサイラスである。

「そ、そうだな。ところでルーファス、明日、レティシア嬢に会ったら、まずなんて声をかけたらいい？」

「…………」

　お茶を飲み干した側近は、冷たく云った。

「それくらい、ご自分で考えてください。それから、相談する相手を間違えてますよ。なんで僕に聞いちゃうかなあ。でも、仕方がないか。殿下は友達いないからなあ～」

「うるさい、黙れ！」

　そして、式典当日——

　ロイヤルブルーの正装に身を包んだサイラスは、大広間に集まりはじめた貴族たちの動向を、２階の控え室にある隠し窓から注視していた。

　となりには、いつものようにルーファスがいて、こちらも正装に身を包んでいるが、堅苦しいのが嫌なのか、すでに着崩れかけている。

　下位の貴族から続々と入場がすすみ、大広間はすでに華やいだ雰囲気で、あちらこちらで談笑が楽しまれていた。

　そんな中、入場を知らせる一際大きなファンファーレが鳴り響き、スペンサー侯爵家の到着が高らかに告げられる。

　大広間の視線が一斉に注がれるなか、オルガリア皇国軍最強将軍にして、『大地の聖印』を持つ夫に手を引かれて入場したのは、スペンサー女侯爵だ。

　大広間が感嘆の溜息に包まれていく。家門の色でもある濃紫の艶やかな髪とドレスが、唯一無二の存在感を放っていた。

　大広間に現れた『オルガリアの華』に、誰もが目を奪われる中、隠し窓から覗いていたサイラスが声を上げる。

「スペンサー侯爵夫妻のうしろは、子息のロイズ卿だけ。いない……レティシア嬢がいないぞ！」

　取り乱し欠けたサイラスに、

「殿下、落ち着いて下さいよ。アチラです」

　ルーファスが指した方向。

　それを見た瞬間、一気にサイラスの声が低くなった。

「……なんだ、アイツは」

　そこには、侯爵家から数メートルの間隔をあけ、可憐なレティシアをエスコートする赤髪の騎士がいた。

　特務機関の正装である真っ白な騎士服で現れたのは、魔剣士の最年少合格者、トライデン公爵家のエディウス・フレイ・トライデン。

　そのとなりにいるのは、同じく最年少で魔毒士に合格したスペンサー侯爵令嬢レティシアだった。

　こちらも特務機関の正装である真っ白なローブドレスを着用しており、騎士服のエディウスに手を引かれる姿は、

「どういうことだ、ルーファス！　あれではまるで——」

　花婿と花嫁……と云いかけてサイラスは口をつぐむ。

　いいや、違う。あれは特務機関の正装にすぎない。

　そう思い直していたのに……

「わあ、なんか結婚式みたいですねえ」

　となりの馬鹿が、あっさりと言葉にしてしまった。