毎月恒例の『治癒ヒーリングサロン』が終わって数日後。

「母さま、およびですか？」

　レティシアは、執務室を訪れていた。なぜかそこには、非常に厳しい表情の父と兄の姿もある。何事かと母の顔を見れば、呆れ顔で「このふたりは気にしないでいいから」と、さっそく本題に入った。

「レティシア、春になったら今年は母さまと一緒に首都に行きましょう。たぶん、夏過ぎまであちらで過ごすことになると思うわ」

　侯爵であるローラは、新たな法案の審議会や評議会に参加するため、春先になると領地から首都アシスにある邸宅へと移るのが常だ。レティシアが同行することもあったが、首都に滞在するのは１週間ぐらいで、あとは領地に戻っていた。

「春から夏過ぎということは、社交シーズン中ということですか？」

　察しのいい愛娘に、ローラは笑みを浮かべた。

「そうよ。じつは、社交シーズンの幕開けとなる『皇后陛下の御茶会』に、今年はレティとロイズも招待されたの」

「行かなくていい」

　間髪を入れずに云ったのは、父ゼキウスだ。

「ただの御茶会ではない。皇太子も参加するのだから、つまらん慣例行事のはじまりにすぎない」

　兄ロイズもつづく。

「まさに、つまらないこと必至！　国費の無駄遣い、嗚呼、無駄遣い！　レティ抜きのクジ引きでもして、さっさと決めればいいものを。いちいち御茶会なんか開いて仰々しい」　

「そのとおりだ、ルーディス！　さすが、我が息子！　皇太子妃候補の選定など馬鹿げている！　アンナマリーは選ぶ側であって、誰かと比べられるような存在ではない！」

「父さま、激しく同感です！　皇太子ごときが、レティを見定めるとは笑止千万！　無駄遣いの御茶会で可愛いレティを一目見たら……おそらく、皇太子は他の候補者なんて目に入らなくなるでしょう！　すぐさま候補に選んで、ダラダラと皇宮に留め置くにちがいありません！」

　皇族に対して、一切の敬意を払わない男ふたりは、

「父さまといっしょに、領地にいよう。アンナマリーのためなら、将軍なんていつでも辞めてやる。領地とアシスの行き来なんか、やってられるか！」

「腹のさぐり合いばかりする令嬢たちとの御茶会よりも、新しい薬草茶を作る方がずっと有意義だと思わないかい？」

　説得に必死だった。だが、しかし——

「母さま、わたし行きます」

　レティシアは即答した。

「な、なぜなんだ、アンナマリー！　父さまよりも皇宮がいいのか？！」

　ひどく取り乱した父の言葉にも動じない。

「はい。以前から皇宮にある皇室図書館に行ってみたかったのです」

　バッサリといった。ヘナヘナと膝を付いた父ゼキウスのとなりで、ロイズも唇を震わせる。

「レ、レティ、そんなに皇太子がいいのか……僕よりも？」

「皇太子殿下とお兄さまは、比較対象になりません」

　これも、バッサリ。ガックリとうな垂れた父と兄を前にして、レティシアは母ローラの顔をチラリと見た。苦笑いの母が、片目をつぶり合図を送ってくる。

　これは、フォローせよとのことだ。やれやれ、とレティシアはしゃがみこんで、膝をついた父の首に手を回した。

「皇宮でお仕事をされている父さまを見るのも楽しみ。だって、将軍なんてカッコいいもの」

　つぎに、うな垂れた兄の顔を下から覗き込む。

「わたし、お兄さまと皇室図書館でいっしょにお勉強したいの。だって、とっても広いのでしょう？　わたしひとりでは、迷子になってしまうから、ずっとそばにいてね」

　父と兄が、歓喜したのは云うまでもない。

　秋が過ぎ、冬が過ぎ、春が到来。

　レティシアは社交シーズンを過ごすため、首都アシスへと旅立った。