新暦3060年　冬一月

　ローレシア魔法王国

　キンドロ領　クルクマ

「ああ！　ようやく終わった！」

　アディフランツ・アルドレアはグッと伸びをして「ぅぁぁぁあ！」と雄叫びをあげた。

　己を律し、ひたむきに仕事に向きあい続けた者だけが得られる、固まった身体がほぐれていく快感であった。

「ぅぅぁぁ、ぅああああぅぅう！　うぉぉぉおあああ！」

「お父様、何してるんですか」

「ぁ………………こほん、アリス、いつからそこに……？」

「ずっといました。お姉様に算術を教えてきたのでタスク『姉と算術』は完了です」

　無用に咳払いを繰りかえし、アディフランツは、娘の冷ややかな眼差しから何とか逃れようとする。

　剣をふりまわして外で遊ぶのが大好きな姉エーラと違い、妹のアリスは頭脳派だ。

　アリスはアーカムによく似ていて、冷静で、沈着で、幼い頃から魔術に興味を持っていた。

　天才すぎて萎えるほどの息子を剣術の大先生のもとへ送って、早いもので3年になる。

　アディフランツは人生で最も活力に満ちた日々を送っていた。

　というのも、まだ8歳になったばかり娘アリスが助手として日々、机に向かい、魔法陣を構築し、魔術に関する論文を書いているせいだ。

　そう。ライバル登場である。

　アーカムとかいうバケモノの登場は、アディフランツに「頑張るぞ！」というより「どうせ俺なんて……」という自己評価の低下をもたらした。

　その後は、アーカムに「いや、僕の父親ダサすぎでは？」と見限られないように、精力的に研究に打ち込んできたつもりだった。

　ただ、アーカムの思考・発想は、この世界のものとは思えないほど、常識破りであった。

　発言一つ一つが、鋭く、核心をついていくものばかり。

　そのうち「やっぱ俺なんてどうせ木っ端だよ……」という憂鬱な気持ちがぶりかえすようになっていた。

　その点、アリスは″いい感じに天才″だ。

　父親としては情けないことこの上ないが、アリスはちゃんと常識的に考えて魔術に取り組む。

　別世界から来たみたいな考え方をするアーカムとは大違いである。だから、まだ張り合える気がするのである。

「それじゃあ、今日はこのくらいにしよう」

　アディフランツはチョークで白くなった手をパンパンっと払い、腰をあげた。

　床には威儀いぎたる動作で、真剣に魔法陣を刻む娘の姿がある。

「……。もう帰りますか、お父様」

　アリスは小首を傾げて、きめ細かい銀髪を揺らす。

　可憐な前髪の隙間からのぞく薄水色の瞳は、アディフランツに言葉の裏を読ませた。

　もう帰るんですか？

　才能ないボンクラのくせに？

　努力しないでどうするんですか？

　そんなんだから、カスなんですよ。

　お兄様はカッコいいのに、お父様はダサダサですね。よわよわ。ざーこざーこ。

　って言ってる気がする……。

　アディフランツは苦笑いをして「も、もうひとつ練習しようかなぁ……」と、新しいチョークを手に取った。

　アディフランツは思う。

　絶対に言うことを聞かせてくるあたり、エヴァに似てきたなぁ、と。

　夜遅くなって、アディフランツはアリスと手を繋いでアルドレア邸へと帰宅した。

「おかえりなさい、アディ」

「パパ、おかえりなさーいっ！」

　うーん、うちの家族はみんな可愛い。

　アディフランツは3人の銀髪美少女に囲まれる。

　自分は世界で一番幸せな男だ、と思った。

　いや、待てよ。

　ひとり美″少女″と言うには厳しい年齢になりつつある子がいるぞ。でもいいか。美少女あつかいしてあげたほうがご機嫌になってくれるし。

「今朝より可愛くなった？」

「なに馬鹿なこと言ってるの、アディ」

　エヴァリーンは満更でもない様子で、にへら笑いし、ごく自然と、身体を寄せて、旦那の首に手をまわして、ひとつ口付けをした。

　女の子はいつだって可愛いと言われたい生き物なのである。

「最近はすごく頑張ってて偉いわ。アディのそういうところ大好きよ」

　愛おしそうに言われ、アディフランツもまただらしなく笑みを浮かべた。

　アリスは透き通った瞳で、じーっとイチャイチャしはじめた両親を見つめる。

「タスク『チョロ夫婦』を完了。アリスは自室に帰投します」

「あれえ？　アリスどういうことー？　エーラわかんないよ？」

「お姉様、お父様とお母様の邪魔をしないでください。殺しますよ」

「うわぉ！　またアリスが殺すって言ったぁー！　エーラ8歳、全力で抵抗します、拳で！」

　アリスは今日もアルドレア家の平穏を影ながら守り、ついでに姉のお世話という大仕事を見事にこなすのだった。

「ねえねえ、お兄ちゃんいつ帰ってくるのー？」

「お兄様は世界を股にかける大魔術師です。アリスたちのような凡人とはちがうんですよ、お姉様」

「お兄ちゃんに会いたいよー！」

「静かに。殺しますよ」

　兄が大好きなエーラは、時々、昔を思い出しては、アーニシックになり、駄々をこねて盛大に泣くことがある。

　そういう時は大抵アリスが手刀を加えて、気絶させるのが常だ。

「デュクシ」

「うっ！」

「タスク『姉と暗殺』完了です。アリスは就寝します」

　アリスはゆっくりと瞼を閉じた。

　気がついた時、アリスは黒い海の中にいた。

　空には満点の星々が輝いている。

　ここはどこだろう。

　そう思い、あたりを見渡した。

　兄の姿を見つけた。

　最後に会った時より、ずっと大人になっていた。

　アリスにとっては、いつだって兄は大人だった。

　しかし、幼少期の補正を差し引いても、格別に大人に見えた。

「お兄様……！　帰ってきてくれたんですか」

　クールをモットーにするアリスが、つい信条を忘れて、嬉しさに声をあげた。

　それほどに待ちわびていた。

　それほどに会いたかった。

　でも、わがままを言ってはいけない。

　お兄様は優しい。優しすぎる。

　きっと手紙でお願いすれば、会いに帰ってきてくれるかもしれない。

　でも、バンザイデスからクルクマまでは5日の道のり。

　往復で10日。

　しばらくの滞在を考えれば、ひと月40日くらいはそばに居てくれるかもしれない。

　だが、それは許されない。

　偉大なる大魔術師であるアーカム・アルドレアお兄様の大事な時間を、自分のわがままなどで浪費させてはいけない。

　そう思って我慢した。

　我慢しない姉の分まで我慢した。

「アリス」

「お兄様、アリスはすごく会いたかったです」

　アーカムはアリスの頬を撫でる。

　手の温かさが心地よかった。

　兄はよく自分の銀色の髪を触ってくれた。

　よく頭を撫でてくれた。それが好きだった。

「アリス、困った時は、お姉ちゃんと力を合わせて乗り越えるんだよ」

「お兄様、またどこかへ行ってしまうのですか」

　アーカムは何も告げず、何も答えず、沈黙を選び、暗い海の向こうへ、歩いて行く。

　直後、アリスの身体は水のなかに落下して、深く深く沈んでいった。

　苦しさにもがき、ガバッと起きあがった。

　数日後。

　バンザイデスの大事件が明るみに出た。

　騎士団駐屯地の大量虐殺。

　痕跡から血の怪物の仕業だとすぐに判明した。

　人々は思い出した。

　久しく忘れていた恐怖を。

　アルドレア一家は、ニュースを聞くなり、クルクマを飛び出した。