「……実は近くの森で妙なもんを見つけたんだ」

「妙なもの？　それが10段階評価マックスの案件ですか？」

「そうさ。エフィーにこのことを知られれば、王都には戻らないとかいいだすかもしれねえ。だから、内密に頼みたい」

　１０日間、ずっと一緒だったので、俺はエフィーリアのことが多少は理解できる。

　彼女はトラブルが大好物だとも知っている。

「わかりました。それじゃあ、その妙なものとやら任せてください。後日、適当になんとかしときます」

　おざなりに返事して、扉を閉めようとする。

　今はゲンゼのことに思考リソースを割きたい。

「いや、違うぜ。アーカムてめえには俺たちといっしょに調査をしてほしいんだ」

「いっしょに調査？」

「それも今夜だ。というか、夜更けには出発だ」

「そんなすぐ？」

「現場はすぐ近くだ。だから、すぐ着いて、ババっと解決だぜ。どうだ賢者の作戦だろ？」

「それはそうかもですが……そんなに急ぐ必要が？」

「ある」

　ジェイクは眉根をよせて、顔を近づけてきた。

「見つけたのは、子供の死体だ」

「……は？」

「それも、一つや二つじゃねえ。まあ、行けばわかる」

「ちょ、待ってください」

　そんなやばそうな話を持ってこないでほしい。

「動揺するのもわかる。危険な場所だとも思う。だからこそ、アーカムよう、お前の魔術が役に立つ」

「そんなこといきなり言われても困りますよ」

「メンバーは、エイダムのおっさんと、騎士５名、俺のパーティ、それとお前の親父だ。アーカムと親父さんは騎士たちが守る予定だから安心しろよな」

　なにひとつ安心できる要素がない。

　ていうか、アディも参加するのか？

　使える戦力をかき集めてる感じか？

「それなら、アルドレア家だと母様が最大最強戦力ですけど」

　エヴァはよく岩とか巨木を一刀両断してる。

　夫婦喧嘩してる時、アディがワンパンされてるの見てから「怒らせたら最後、死あるのみ」と確信するくらいには圧倒的な戦闘能力だ。

「ちびっこいのいんだろうが。家空けるわけにいかねぇだろ」

「まあ、確かに」

　エーラとアリスを置いて死体探しにスタンドバイミーと洒落込むわけにはいかないか。

　７歳の子供を死体捜索に駆りだすわりに常識あるな、ジェイクさんよ。

「明日の朝、エフィーは王都へ帰る。それまでには間に合わせたい。頼むぜ、アーカム」

「はあ……わかりました。準備します」

「ありがとな、正直まじ助かるぜ。迷惑だろぉがよ、絶対にお前の事だけは守ると約束すっから」

「ええ。それでは、またあとで」

　俺は部屋にひとりになり、ベッドに静かに腰をおろした。

　未だゲンゼディーフのことを考えている自分がいる。

　だが、どうにも、集中しなくちゃいけない局面が現れた。

　子供の死体。

　まさかゲンゼディーフじゃないよな？

　当然のように浮かぶ不安を払うように、俺は支度をはじめた。

　──午後１４時

　深夜の庭に出てくると、エイダムほか騎士数名、『レトレシア魔術団』がそろっていた。

「アディフランツ殿、アーカム殿、ご助力感謝する。二式魔術師がいるのといないのとでは、隊の戦術的能力が大きく変わるため協力を仰がせていただいた」

「わかってますよ。でも、約束通り、護衛はアークを優先してください。お願いしますよ、エイダムさま」

　アディがやや不機嫌そうにそう言った。

　俺の横にジェイク、ノザリス、フラワーが集まって来た。

　そのまわりから騎士が３名囲むように付く。

　スーパーVIPになった気分だった。

「では、いきましょう。──お前たち、魔術師先生の方々をしっかり守るんだ」

「「「「はっ」」」」

　騎士たち５名が抑えめの声で返事する。

　俺たちは森への侵入を開始した。

「闇を祓いたまへ」

　エイダムが懐から青い液体のはいった小瓶を取り出した。

　アディは「怪物祓かいぶつばらいだ」とすかさず俺に囁ささやいてきた。

「怪物祓い？」

「あれでモンスターとの遭遇率をさげることができる。夜のクエストには必須アイテムさ」

　興味深い魔道具だ。

　俺たちは黙々と森を進んだ。

　３０分くらいは歩いただろうか。

　獣道なので進んだ距離はせいぜい１キロくらいか。

「アーカム、そろそろだよ！」

　なんでかフラワーが明るい声で言ってくる。

　声のトーンのわりに彼女の顔は蒼白にそまっていた。気でも狂れたか。

「大丈夫ですよ。僕が守ってあげます」

「お、お願いしましゅ……」

　フラワーは泣き出しそうな顔で抱き着いてくる。

　そんな状態で歩いていく。

　腕にひっつく少女がだんだん鬱陶しくなってきた頃、森が明るくなってきた。

「クソ、死蛍しぼたるだ。それもとんでもない量だぞ」

　聞きなれない単語だった。

　俺以外、みんなわかったふうな顔をしてる。

　フラワーですら知ってる様子だ。

　前へ進むたびに、光の粒子のようなものが多くなっていく。

　これが死蛍か。

　前へ進むたび、どんどん多くなっていく。

　やがて、真夜中なのを忘れるくらい、周囲が青白くなった頃。

「なんてことだ……」

　地面に大きな穴が掘られていた。

　直径２メートルほどの穴だ。

　深く深くどこまでも続いているようにさえ見える。

　穴の底から大量の死蛍はわきあがって来ている。

　その穴から視線をスライドさせる。

　５人の死体が目に入った。

　死体とすぐにわかったのは、首やら手足が変な方向に曲がっているからだ。

　全員、俺と同い年くらいの子供の死体だ。

「おぇえええ！！　やば、これえぐ、いや、まじやばすぎでしょ、おえええ！」

「てめえが真っ先に吐いてどうすんだよ、フラワーこら、あっちで吐けや」

　死体は円を描くように綺麗に並べてあった。

　さながら、死のサークルだ。

　猟奇的な光景である。

「だれがこんなことを……」

「リッチたちだ」

　エイダムは険しい顔で答える。

　リッチか。アディに聞いたことがある。

　脅威度は４５（B級上位）

　闇の魔術師が死後なり果てる魔法を使いスケルトンで、アンデット系モンスターらしい。

「やつらはより高位アンデットの召喚を行うと聞く。これはその儀式だな」

　高位アンデットだって？

「召喚されたらA級、最悪の場合はS級の脅威度のモンスターがでてくることになる。そうなると周辺の村が危ない。それどころか隣町も危ないかもしれない」

　エイダムは自らの手で率先して子供の死体をサークルから解放していった。

　俺も≪ウィンダ≫の優しい風でつつんで、サークルから子供を解放してあげる。

　これで召喚儀式は妨害できたのか？

「この穴の底にリッチが潜んでいるに違いありません。警戒を怠らないように」

　エイダムたち含め、アディも『レトレシア魔術団』もてきぱき動いている。

　他方で、俺は動けていなった。

　変な光景を見てしまったからだ。

　死体が空気にとけているのである。

　体の端から青く発光する蛍になっていくのだ。

「アーク？」

「父様、これは？」

「そうか、お前は初めて見るのか。これは生物の死のあとに訪れる結末だよ。死んだあと時間が経つとみんな深淵の渦に還っていくんだ」

「世界をめぐる魔力の一部になるってことでしょうか」

「流石はアーク、理解がはやいな」

「アーカム殿、アディフランツ殿、我々は先行して穴に降ります。安全を確認しますのですこし待っていてください」

　エイダム含め騎士たちが、穴へ降りていく。

　しばらくして「どうぞ！」と声が聞こえて来た。

「お先に行っていいですぜ、二式の先生がた」

　ジェイクは澄ました顔でそう言った。

　冷静なノザリスと死にそうな様子のフラワーも頷いてくる。

　穴へ降りた。中は斜め下へどんどん続いており、広くなっているようだった。

　まるで巨大モグラが穴を掘ったみたいだ。

　同時に猛烈な焦げくさい匂いが鼻をおそった。

「穴の壁も地面も天井も、焼かれているだと？　相当な熱だな」

「どんな穴掘りしたらこうなるんでしょうか」

　高熱で土を掘り進めた？

　なんだそのわけのわからない方法は。

　俺たちは不審に思いながらも、穴のうえに騎士１人を見張りとして残して、さらに奥へと進むことになった。

　どんどん大きくなっていく通路。

　ついに横に４人ならんでも狭く感じないほど広くなった。

　視界内の死蛍の数もどんどん増えていく。

「もしや迷宮でしょうか。アディフランツ殿はどう思いますか」

「それはないかと。入り口が小さすぎますしね。迷宮はより多くのモンスターを招致してその勢力を高めようとする意志をもっています。だから、ああいうちいさな入り口にはならない」

「確かに。流石は二式魔術師殿、博識ですな」

「それほどでも」

　アディが気分よく照れ笑いする。

「しかし、死蛍が多すぎますな。魔術師先生方、この先は相当に凄惨な光景を覚悟したほうがいいですな」

「わかってますよ。しかし、本当におかしな話ですよ。最近のクルクマの村人で失踪者はいなかったのに。これほどの人間はどこからくるのでしょうか」

「バンザイデス、でしょうな。あの町は大きいですから」

「馬で４日の距離ですが……」

「すこし遠くともそれしか考えられません」

　アディとエイダムはそう言いながら表情を険しくする。

　まあ、たしかにおかしな話だな。

　儀式やるからって、リッチが人間を攫さらえるのか？

「なんだこれは？」

　先頭をいくエイダムが怪訝な声をだした。

「…………え？」

　俺は一瞬、自分の頭が狂れたのかと思った。

　焼き掘られたトンネルとほぼ同じサイズの『金属の扉』だった。

　ただの扉じゃない。推定直径３ｍほどの綺麗な金属製の円だ。

　それを見た瞬間、冷汗がどっと噴きだす。

　鼓動がはやくなり、血が熱くなる。　

　めまいすらしてきて、足元が不安定に感じた。

　どうして、どうして、どうしてだ？

　なんでこんなものがここに？

　水圧扉のような見た目。

　高度な科学力をひしひしと感じる。

　どうみても異世界製の人工物ではない。

「扉のようですな。開いている。先に入ります。あとから魔術師先生方は──」

「待てッ！　だれも動くなッ！」　

　俺はとっさに叫んでいた。

　ダメだ。この先に行っては。

　宇宙の法則を踏み越えてしまう。