待って、置いて行かないで。

　どんなに泣いても、手を伸ばしても、転んでひざをすりむいても、彼は立ち止まってくれなかった。

　＊

　あちこち青あざをつくり、ボロボロになって帰ってきた少年の姿を見て、かもめ亭を営む夫婦は一瞬だけ眉をひそめて「またか」というふうに顔を見あわせた。

　まんなか通りにある冒険者の宿、かもめ亭は、風変わりな冒険者・メルの常宿だった。

　その日暮らしの冒険者たちのうちでも、輪をかけてあっちをふらふら、こっちをふらふらと取りつく島もない生活をしていたメルが、孤児を連れてきたのが何年前のことだっただろう。

　ルビノ、という名前らしい男の子は、十二歳の少年に成長していた。

　ルビノは昼間、屋台市場の雑貨屋で店番をして、その合間にメルから冒険者のことをあれこれと教わる生活をずっと続けている。

　他の冒険者にくらべれば、物腰も風貌ふうぼうも優しげなメルだが、その修行はそうとう厳しいらしい。

　ルビノはいつも、前の傷が治らないうちに、新しいあざをつくって帰って来た。

「なんだって、うちの師匠はあんなに厳しいのかなあ」

　かもめ亭の主人は誰もいない食堂で、けがの手当てをしてやりながら、眉まゆをひそめた。

「あの子は呪われてるからね……」

　メルがいつ頃からオリヴィニスに滞在しているのかはハッキリしない。

　だが、何年たっても成長しない体なのだということは、宿の常連なら薄々勘づくことだった。

「それに引き換え、ルビノ、お前さんはあと三、四年もすれば背も力もメルを追い抜いちまうだろう。対等な立場で教えてやれるのは今だけだ……そういうことだろうよ」

「……」

　どうやら、言われるまで思いいたらなかったらしい。

　ルビノは口を開けたまま、ぽかんとしていた。

　しかし、それくらいの分別がついてもいい年頃ではあった。

「なあ、ルビノ。そんなにきついんだったら、冒険者なんてやめたらどうだい。ちょうど私ら夫婦には子どももいないし、うちで働いてもいいんだよ」

　おかみさんが、夕飯の仕込みをしながら声をかける。

　ルビノははっと我にかえった。

「ありがとう、おやっさん、おかみさん。俺みたいな孤児でも、そう言ってもらえるってのは、ほんとにありがたいことだって思うよ。でも……」

「そんなにメルのところがいいのかい？」

「ひろってもらった恩を返したいんだ」

　ルビノは、心優しい大人たちに心配かけまいと「にっ」と笑ってみせた。

　そんな会話がかわされた時から、また長い年月がたった。

　遠くに、夕焼けの黄色い光に照らされたオリヴィニスの街が見えた。

　木立の合間に切り取られたにぎやかな街は、宝石よりもずっと冒険者たちの心を和なごませる。

　一人前の冒険者に成長したルビノは旧市街の廃墟からそれをじっと眺め、立ち上がった。

　彼が着こんでいる臙脂色えんじいろの長衣は、焔の精霊の加護がこめられていて、見た目よりも頑丈だ。

　それは、重たい防具を身につけられない弟子の、その成人祝いとして師匠から贈られたものだった。

　旧市街はオリヴィニスのすぐそば、《迷いの森》にある遺跡のひとつだ。

　オリヴィニスが完成するはるか昔に人間たちの拠点になっていた町で、魔物の襲撃をうけて、住人たちは一夜にして消えてしまったと伝えられている。

　金目のものや家財道具などはすっかり持ち出されていて、家の中はほとんど空っぽだ。

　ところどころ朽ちた建物は危険な場所もある。

　しかし、メルメル師匠はとりわけこの場所を好んだ。

　取り残されたテーブルや、壺つぼなんかの装飾品を見つけると、当時の人たちの生活がしのばれるとかなんとか。

　周囲にはもちろん魔物も出る。

　ルビノの背丈が今の半分ほどだった頃には、修行と称してよく連れて来られていた。

　ルビノは丘の上に目をやる。

　そこには崩れた水道橋のアーチ部分が残っていた。

　はるか頭上で、煮炊きをする湯気が見える。

　石作りでごつごつした壁が、登って来いとルビノを誘っている。

　岩のとっかかりに指をかけ、くぼみに足を入れて体を引き上げる。

　慎重に繰り返し、一番上に指がかかると、のんびりした声が聞こえた。

「良い頃合いだよ」

　メルメル師匠は鍋の蓋を開ける。

　ふわり、と湯気が溢れて、甘い香りが漂う。

　卵がふっくらと膨らむ姿は気持ちを柔らかくほぐし、幸福にさせる。

　鍋の中身は卵と鶏肉と、現地調達の野草と秘密の調味料。

　それを炊きあげた米に乗せれば、メルメル師匠がどこか異国の旅人に教えてもらった内緒のレシピの完成だ。

　メルは器をルビノに差し出した。

「みみずく亭を休んでよかったの？」

「あっちは当分休業っす。……卵なんて、どこから手に入れたんですか？」

　まさか、オリヴィニスからここまで運んできたわけでもあるまい。

「それはとっておきの秘密。冷めるよ」

　メルメル師匠は勢いよく食事をかきこむ。

　異国の謎の食事道具、箸を器用に操っているのは、さすがだというべきか。

　ルビノはスプーンを柔らかな黄色い表面に差し込んで、少しためらった。

「メルメル師匠。俺、今度、ドレイクに挑戦しようと思ってるんす。ひとりで」

　メルは不意に箸を止めた。

　風が吹いて、去っていくと、メルのあっけにとられた顔があった。

　ドレイクは竜種のひとつで、翼を持たない火竜を指す。

　難敵で、これをひとりで倒すと確実にクラスがひとつ上がる。

　冒険者としてはひとつの到達点、いつかは成しとげたい夢の形でもあった。

「……君にはまだはやい」

　メルはまだ信じ難い、という表情だ。

　それでいて、久しぶりにルビノが一緒に旧市街に行きたい、と言い出したのはこのためだったのかと察しているようでもある。

「もう決めました。今週末です。パーティに入ってもらう面子とも打ちあわせ済みっす」

「僕の言うことが聞こえなかったのか？　君にはまだはやいって言ったんだ」

「あのね、師匠。そんなこと言ってたら、俺はじいさんになっちまう」

　その言葉にメルは強いショックを受けたようだった。

　ルビノもそれだけは言いたくなかったが、彼にとっても切実だった。

　冒険者として、肉体的にも精神的にも充実していられる時間は長くはない。

　今でなければできないことがある。

　メルとは時間の流れが違うのだ。

「僕も一緒に行く。報酬はいらない」

「それはダメっす」

　メルは捨てられた子供のような、頼りない表情をしていた。

　ルビノはその表情を見て、この話を持ち出したことを後悔した。

　言わなければよかった。黙って出て行けばよかったと思ったのだ。

　かつて、メルはここで食事した後、まだ子どもだったルビノを置いてさっさと帰ってしまった。

　ルビノにひとりで森を抜ける知恵と力をつけさせるためだ。

　どれだけ一生懸命追いかけても、メルは足が速くて、しかも気配を消すのが上手すぎて絶対に追いつけなかった。

　最初は寂しくて、泣いてばかりいた。

　森を抜けたら、またひとりになってしまうんじゃないかと考えたこともあった。

　幼いルビノには心の弱いところがあったから、それを矯正するためでもあったんだろう。

　それが、いつの間にか逆になっていた。

　今度は自分がメルを置いて行く番だ。

「大丈夫、師匠に似て逃げ足だけははやいんで、絶対に戻って来るっすよ」

　師匠と弟子。

　二人の関係のあいだに、無慈悲に遠ざかっていく時間の流れが横たわっている。

　複雑な内心を隠し、ルビノは満面の笑みを見せた。