映画の撮影が終わって、咲弥くんの大忙しモードも一段落。

　学校にも普通にいられるようになって、隅谷くんがよく教室に遊びに来る。花凛ちゃんも喜んでた。

「結來、今週の土曜俺午後からオフなんだ。どっか遊び行かない？」

　みんなが教室から出払った昼休み、咲弥くんが私の隣に座った。

　土曜日……デートのお誘いってことだよね。嬉しいけど。

「ごめんなさい。土曜日はちょっと……」

「じゃあ、その次の日曜は？　夕方までなら平気なんだけど」

「その日もちょっと……」

「その次の週は？」

「…………」

「そ、っか。ごめんな、結來にも都合あるのに」

　咲弥くんが、シュンとうなだれる。

　こんなに断ってばっかりじゃ嫌われちゃうかも。せっかく私のために時間作ってくれようとしてるのに。

　だけど、週末は……

「あ、あのね。週末は妹と弟の面倒見なきゃいけないの。うちのお母さん、忙しくて休みの日もいないから」

「そういえば、２人ともまだ小さいんだっけ」

「うん。だからあんまり留守番させるのも心配だし、出掛けるのも私がついて行ってあげなくちゃいけなくて……」

　だから、咲弥くんの彼女になることに自信がなかった。

　こんなんじゃ、まともにデートなんてできないもん。

「じゃあさ、俺が結來の家に遊びに行くってのはどう？　手伝いってほど偉そうなことはできないけど、弟たちの遊び相手くらいはできると思うんだ」

「そんな、咲弥くんせっかくお休みなのに悪いよ」

「大丈夫。俺子供好きだし、結來んち行ってみたかったから。２人の面倒見ておうちデートできるなんて、結來も一石二鳥だろ？」

　お、おうちデート!?

　咲弥くんは侍戦士やってるわけだし、小さい子の扱いは私より上手いかも。

　お言葉に、あまえちゃおうかな。

「じゃあ、お願いしてもいいかな。２人とも侍戦士大好きだから、きっと喜ぶよ」

「決まりな。次の土曜日、俺も楽しみにしてる！」

　次の土曜日か。それまでに頑張って家の掃除しておかなくちゃ！

　約束の土曜日。

　咲弥くんはお昼過ぎに来てくれることになってた。

「おねえちゃーん！　どっかいきたーい！」

「樹、今日はお客さん来るからダメって行ったでしょ」

「えええええ」

　家でできる遊びは午前中にやっちゃって、樹はもうどっか行きたいモード。

　なんとか宥めて、私は柚と一緒に食器を洗う。

「お客さんって、お姉ちゃんのお友達？」

「そうだよ。もうじき来ると思うんだけど……」

　ピンポーン、と玄関のチャイムが鳴った。

「あ、来たみたい。柚、樹、一緒にご挨拶に来て」

「ええ、私はいいよぅ」

　人見知りな柚と床に寝っ転がってた樹を引っ張って、玄関のドアを開けた。

　そこには、もちろん……

「こんにちは。お招きありがとうございます」

　咲弥くん……いや、リュウノスケの登場に柚と樹が固まる。

　でもすぐに大騒ぎの大絶叫。

「リュウノスケだー！　リュウノスケがいる！　ほんもの？　ほんもの!?」

「本物だよ、樹くん。柚ちゃんもこんにちは」

「……こんにちは。なんで名前知ってるの？」

「俺はお姉ちゃんの友達だからね」

　咲弥くんは『リュウノスケ』として遊びに来てくれることになった。

　サプライズに２人とも大喜び。特に樹なんて咲弥くんの周りをずっと駆け回ってる。

「リュウノスケ！　へんしんして！」

「今日は悪いやつがいないからできないんだ。でもその代わり、樹に剣の稽古をつけてやるぞ」

　咲弥くんがボストンバックから剣を取り出した。リュウノスケの剣だ。

　番組の中では、これを持つと侍のコスチュームに変身する。

　樹も急いでこの前お土産に買ってあげた剣を持ってきた。

「おっ、いいの持ってるな。俺とお揃いだ」

「おねえちゃんがかってくれたんだ！」

　リビングで２人の侍戦士が剣を構える。十字に斬るように、咲弥くんが剣を振った。そして、頭上に剣を掲げる。

「侍戦士、リュウノスケ！」

「さむらいせんしっ、りゅうのすけ！」

　咲弥くんに続いて、樹がマネして叫ぶ。

　全身で喜んでるのが伝わってきて、私まで嬉しい。

　柚はというと、私の横で２人を見つめてる。

「リュウノスケくん、かっこいい」

「かっこいいよね。強くて優しくて、テレビで見るより素敵」

「お姉ちゃん」

　と、柚が口に手を当てて背伸びをした。内緒話？

「リュウノスケくんって、綾瀬咲弥くんって言うんでしょ？　お姉ちゃんと同じ学校なの？」

　さすがに８歳にもなれば、『役者さん』って存在はわかってる。樹に聞こえないよう、私もこっそり話した。

「同じクラスなの。柚たちが侍戦士大好きだって言ったら、遊びに来てくれたんだ」

「でも、１番嬉しそうなのはお姉ちゃんだね」

「え!?　そ、そうかな。私も侍戦士好きだからね」

「侍戦士じゃなくて、咲弥くんのことが好きなんでしょ？」

　ええっ!?　な、なんで……

「大丈夫、私誰にも言わないから。内緒にするね」

　シィーッと柚が人差し指を唇に当てた。

　柚って結構マセてるんだなぁ。私が８歳の頃なんて、誰が誰を好きなんて全然わからなかったよ。

　咲弥くんが２人と遊んでくれてるおかげで、私は部屋の掃除、溜まってた洗濯、夕食の買い物まで行けちゃった。

　リュウノスケくんはうちの救世主、侍戦士様様だよ。

「さく……リュウノスケくん、夕ご飯食べて行ってね」

「マジで？　ありがとな！」

　キッチンにやってきた咲弥くんが、並べていた食材を眺める。

「肉にじゃがいも、ニンジン、たまねぎ……カレー？」

「うん、簡単なものでごめんね」

「全然！　カレー大好き！　俺も手伝うな」

「えっ、いいの？」

「カレーなら俺も作ったことあるから」

　カレー作りの間、樹には咲弥くんが持って来てくれた侍戦士のDVDを見ててもらう。

　いつもはお手伝いに飛んでくる柚は、チラッとこっちを見て目配せしてきた。「がんばってね」って……気を使ってくれてる？

　私が野菜を切ってる間に、咲弥くんにお肉を炒めてもらう。

「今日は本当にありがとう。樹も柚もすごく喜んでるよ」

「それならよかった。リュウノスケのこと、あんなに好きでいてくれて俺も嬉しい。俺、もっと頑張らないとな」

「咲弥くんはいつも頑張ってるよ」

「頑張ってるのは、結來もだろ」

「私？　そんな、お仕事してる咲弥くんとは全然違うよ」

　カチンとコンロの火を止めて、咲弥くんがこっちを向いた。

「違くねえよ。みんなの面倒見たり、料理作ったりするのだって立派な仕事だろ」

「でも、お姉ちゃんとして妹や弟の面倒見るのなんて当たり前だし」

「当り前じゃねえって。うちの兄貴なんて全然だから」

「咲弥くん、お兄さんいるんだっけ」

「いるよ。うちの高等部３年」

　うちの学園ってことは、お兄さんも芸能人なんだ。

「兄貴は昔っから俺のことバカにして、顔合わせる度に煽ってくるんだぜ。今は事務所の寮に入ってるから、家にいなくてせいせいしてるよ。あーあ、俺も結來みたいな優しい姉ちゃんがほしかったな」

「私はお兄さんがほしかったけどな」

「ダメダメ。兄貴なんてどうしようもない……って言ったら、他んちの兄貴に失礼だな。うちの兄貴が特別ダメなだけ」

　そんなにダメダメ言われるお兄さんって、どんな人なんだろう。

　咲弥くんのお兄さんってことは、カッコイイことは間違いないんだろうけど。

「とにかく、結來はもっと自分のやってることに自信持てよ。料理も上手いし、勉強もできて優しい。きっと柚と樹も自慢に思ってるよ」

「そんな、私なんて……」

　言いかけると、咲弥くんの人差し指が私の唇に触れた。

「『私なんて』とか言うの禁止。わかった？」

　まるで小さい子に言い聞かせるように言われちゃった。

　咲弥くんに唇を押さえられたままで、コクコクとうなずく。

「おねえちゃーん！　おなかすいたー！」

　樹の声に、咲弥くんがパッと指を離す。

「もうちょっと待ってな。すぐできるから」

「そ、そう。もうすぐだからね」

　残ってた野菜を急いで切って、咲弥くんが炒めてくれたお肉と一緒に煮込む。

　お鍋をかきまわす私の横で、咲弥くんが食器を洗っててくれる。でもなんだか恥ずかしくて、そっちを見られなかった。

　２人で作ったカレーは柚と樹にも大好評。咲弥くんも「おいしい」って何度も言ってくれた。

　食べ終わると、そろそろ咲弥くんが帰る時間。樹は「かえっちゃヤダー！」って大騒ぎだったけど、なんとか宥めて柚に任せる。

　私は咲弥くんを見送りに玄関に出た。

「あんなに言われると、俺も帰りたくなくなっちゃうなー」

「あはは、もし良かったらいつでも遊びに来てね。今日はいろいろしてもらっちゃって、本当にありがとう」

「たいしたことしてないけど。でも俺、すっげえ楽しかった。してよかったな、おうちデート」

「うん、私もすっごく楽しかった」

　玄関の外灯に照らされた咲弥くんが、嬉しそうに笑ってくれる。

「じゃあな、また学校で」

「気をつけて帰ってね」

　手を振ろうとすると、咲弥くんが私の耳元に顔を寄せた。

「おやすみ、結來」

　咲弥くんに囁かれた耳が、熱くなる。

　おやすみ、って返事する余裕もないうちに、咲弥くんが手を振って帰って行った。

　咲弥くんが見えなくなっても、胸のドキドキ、全然収まらないよ。