部活を終えて、先に桜が自動販売機がある昇降口近くのラウンジで、足をぶらんぶらんしながら、ベンチに座って待っていた。時間は午後５時。町内放送の鐘の音が響いていた。待っている時間が何だか嬉しくて、早く来ないかなと自動販売機をジロジロと眺めた。今日は、クラリネットがいつもより

上手く吹けた気がする。鼻歌を歌いながら、スマホを見た。

『もうすぐ行くから』

ラインが来てることで安心した。数分後、走ってきた雪が見えた。初めて会う訳じゃないのに、心臓の音が大きくなるのがわかる。それは、雪自身も同じだった。待っててくれる人がいるだけで、こんなに心臓が早くなるなんて思ってもなかった。

部活で走っているときよりも早いかもしれない。

「ごめん、待った？」

「ううん。全然、大丈夫。これ見てたから」

「ん？　自販機？」

「そう、新作の飲み物ってなんだろうって。今、ゼリー状のジュースとかあるんだよね。振って飲むの」

　桜は、ゼリー状ぶどうジュースを指差して言った。雪は、ジュースのパッケージを見て、珍しいそうに何も言わずに小銭を

入れ始めた。

「え、ごめん。別に買ってって言ったわけじゃないよ」

　桜は、雪の腕をおさえたが、すでに２本の缶ジュースを買っていた。

「俺が飲みたかったから。桜も飲むでしょう」

「あー、ごめん。ありがとう。結局買ってもらってる。待って、今、お金出すから」

　バックから財布を取ろうとする。

「いいよ、おごらせて。わざわざ徴収しないよ。はい、しっかり振って飲んで」

　雪は、桜の手にジュースを手渡した。

「う、うん。大事に飲むね」

「飲んでから行こうか。座ろう」

　雪は、桜をベンチに誘導して、隣同士、シャカシャカと缶を振って、プルタブを開けた。まるで楽器演奏のように響いた。何だか、嬉しかった。一口飲んでみる。

「うん、美味しい。飲みやすい。ゼリーっていうけど、

　振ったから砕かれたって感じ」

「そうだね。ぶどうの味する。美味しい」

　2人は仲睦まじいそうにジュースを飲み終えると缶専用のゴミ箱に移動し、雪が代わりに入れてあげた。女性に優しい紳士のようで桜はちょっと嬉しかった。

「んじゃ、行こう。結構、外暗くなってきたから。駅まで歩き？」

「うん。そうだよね。行こう」

「はい」

　雪は後ろ向きに左手を差し出した。桜はよくわからずにハイタッチするようにパチンとたたいた。

「桜、そういう意味じゃないって。ほら」

　手を繋ごうという言葉がなかった桜は　疑問符を浮かべて、おどけてみせた。雪は、桜の手を自分から握った。桜は、頬を赤らめる。

「で、でも、まだ外靴履いてないから、靴履いてからでもいい？」

　昇降口前の靴箱を指さした。

「あ、ああ。そうだよね」

　パッと残念そうに手を外した。靴をトントントンと履くと、

　かがんで、桜の様子を伺った。誰もいない昇降口。人けのない空間。今だと思った雪は、ふいに桜の腕をひっぱった。

「え、あ、待ってよ。今、靴途中……」

　口で口を封じられた。壁ドンならぬ、靴箱にドン。

「だってさ。目立たないところってここくらいしかないから。

　ん？大丈夫？」

　不意打ちの行為にぺたんと腰が抜けて立てなくなった。

　桜は、頬を真っ赤にした。

（これ、毎回されたら、心臓いくつあっても足りないよぉ）

　頬を両手でおさえた。歯をにかっと見せた雪は、

　桜の体を起こした。

「電車、乗り遅れちゃうよ？　本数少ないんだから」

　いじわるな顔をする雪。誰のせいだかと少し怒った顔をさせた。

「頬腫れてるよ？大丈夫？」

「元からです！行くよー」

　先導切ったのは桜の方だった。恥ずかしそうに手を繋ぐのはやめて、横にぺったりと隣同士になって歩いた。電灯が光り始めた通学路。暗くても心は満たされていた。犬を散歩するおばさん、仕事帰りのスーツを着たサラリーマンのおじさんも、目には入らなかった。隣にいるだけでどうってことない話をして帰った。　猫の品種を全部言えるかクイズが楽しかった。ずっとこの時間が長く続けばいいのにと感じた２人だった。