仮に夜明けが僕の終わりだとして。

　その夜明けはあまりにも近く。

　残り夜明けまでおよそ四時間まで迫っていた。

　深夜零時を回り、しばらく経った頃。

「ここ、か」

　高校の裏手にある神社、その社殿の裏。真っ暗なそこに、しかし僕らは不可視の光を感じ取っていた。

「うん。確かにここであってるにゃ。あの時よりゲートの気配はより濃くなってる……多分、いっぱいいろんな精霊が通ったから、安定してきたのにゃ。でも、人間が通ったら」

　一気に不安定になる。戻れなくなるかもしれない。そう言いたかったのだろう。しかし。

「大丈夫。なんとかなる。……なんとかしなきゃいけない」

　僕は言い切った。光を見つめながら。覚悟を決めて。

「そっか。……頑張ってね、侑くん」

　一緒に見送りに来た氷見さんの言葉に、僕はこくりと首を縦に振って。

「じゃあ、行って――」

「ちょっと待って！」

　その氷見さんに僕は腕をつかまれた。

　つんのめる僕に「わ、わっ」と慌てる氷見さん。僕は身体の半分を喪失してるらしいのだから、もう少し優しくしてくれてもいいだろう――という愚痴はさておいて。

　どうにか持ち直した僕に、氷見さんは真剣な目で。

「これだけは約束して」

　口にした。

「――必ず、生きて戻ってきてね」

　こくりと頷いた僕。

　そのときの氷見さんの微笑みは、僕を生かすには十分すぎるほど、暗闇の中で眩しく輝いて見えた。

　唾をのんで、息を吸い込んで、吐き出して。

「……行ってくるよ」

　力を抜き気味に告げ、不可視の光を直視する。

　静かに微笑んで手を振る彼女を横目に――。

「行くにゃ」

「うん。せーの――」

　――僕らは、見えない光に飛び込んだ。

　――瞬間、脳が揺らいだ。

「っ――！」

　お前はどうして生きている。

　胃の内容物が喉を焼いて口に押し寄せて……吐瀉物と化して、無い地面に零れ落ちた。

　お前はなぜ生きる。

　その命でどう生きる。

　生存の意義とはなんだ。

　身体がひび割れたような激痛。呻き声。

　指先が土くれのように少し崩れた。

　ぽたぽたと垂れる血液に、僕は思わず悲鳴を上げ――。

「落ち着くにゃっ！」

　うるかの声がした。

　――どこ、だ。

「あたしはすぐそばにいるにゃ！　見えてないかもだけど……」

　聞こえる耳を澄ましてよく聞くと、彼女の声は確かにすぐ近くから聞こえた。

「……『境界の番人』、通してにゃ。早く、鈴を取り返さなきゃ――」

　境界の番人。たぶん、ゲートの守護者みたいなものなのだろう。

　その声は、脳内に直接響く。

［何故だ。何故通さねばならぬ］

「鈴がなきゃ、こいつの命が危ないにゃ！　だから」

［これを生かす意味は果たしてあるのか］

　押し黙るうるか。

　そのプレッシャーは次いで僕に向けられる。

［――問おう。お前はどうして生きている］

　ひっ、と息が詰まった。

［お前はなぜ生きる。仮に生き永らえたとして、その命でどう生きる。生存する意義とはなんだ］

「……」

　何も言えなくなる僕に、境界の番人はなおも［何故、何故］と問う。

　そして、やがて痺れを切らしたのか。

［答えられぬのならば、死ぬがいい］

　そう、告げてきた。

　今度は首が締まりだした。

　呼吸困難になって顔が歪む。呻き声すら出なくなる。

［ヒトはどうして生に執着する。生きたところでその命で何もなさないのであれば、要らぬであろう。そんな命など］

　重くのしかかったその言葉。

　――僕はなにをしたいんだ。

　鈴を手に入れて生き残ったとして、その後はどうする？

「そこまでにしてにゃ」

　うるかの声。低く、唸るような声。

「このひとは、あたしの大切な人。だから、傷つけようとするなら、いくら番人でも――」

　許さない。そう言おうとしたのだろう。

［一介の精霊に何ができる］

　吐き捨てた番人。緩む首。ぐらりとおぼつかない足元。ゲホゲホとむせる僕。

　その手を誰かが優しく握った。

　ここにはうるかしかいない。が。

　僕の脳内を、様々なひとの幻影が駆け巡った。

　――僕は一人じゃないんだった。

　深呼吸して、僕は言い放つ。

「……僕は、それでも生きたい」

［何故だ。何故そう言う］

「僕を待ってる人がいるから。……生きてほしいと願う人がいるから」

　少なくとも一人、いや二人。僕を必要としている。

　だから僕は生きる。報いるために、生きなきゃいけない。

［……これ以上の問答は意味をなさないようだ］

　プレッシャーが少し和らいだような感覚がした。

［愚者よ。これ以上足止めするわけではないが――一つ、忠告しよう］

　そうして、目に見えない番人は告げる。

［――あの鈴は危険だ。それを手にして生存するならば、相応の覚悟をせよ］

　もしかしたら、その覚悟を、番人は試したかったのかもしれない。

　深呼吸して。

　世界は明転した。