「ようやく町が見えてきたね、狼さん」

　深い深い森をようやく出て、肉眼で辛うじて見える尖った屋根たちを目指し、広大過ぎる湖の側を歩き続けた。

　似たような景色のなかで何度か夜を過ごし、時折馬車に先を越されながらもマイペースに行けば湖畔のコテージが見えてきた。

　尖った屋根に細長い３階建ての家々がハッキリ分かる。

『相変わらずデカい湖だ』

　振り返ると、通り抜けてきた深い深い森は、景色と化していた。　

　弱々しい足取りでコテージに向かう。

「さすがに疲れたや」

『まぁ……そうだな。どうせ町には入れないんだ、無人なら休憩に使わせてもらおう』

　赤ずきんは45口径のダブルアクションリボルバーを抜き、窓から覗く。

　少し埃がかぶっている程度の家具と、荒らされた形跡もない綺麗な室内を見て、

「誰もいないみたい」

　リボルバーを収める。

　キャンプ一式と食料が入ったリュックを外してもらった狼は、軽く体を左右に振った。

　軽くなっても、ふらふらとよろけ、湖が臨めるベッドに乗る。

　伏せて、ゆっくり波紋を描く湖面を眺めた。

『じゃあ行ってこい。シャーロットに伝えなきゃいけないことがあるだろ、ついでに鹿肉をたらふく買ってきてくれ……腹が減った』

「はいはい」

　呆れながら町へ。

　人通りが多く、背広や華やかな服を着た人々ばかり。

　武器を纏い、よれた赤いコートに、ふかくフードをかぶる姿、自然と注目を集めた。

　軍の支配を批判するポスターが所々に貼られ『人民のために、新たな組織を作ろう』と人員募集がいくつも貼られている。

　町の中心地、噴水の前に人だかり。

　真ん中で台に乗ったひと際目立つ男がいた。

「軍なんていらない！　あいつらが戦争を引き起こしたんだ、クーデター、内戦、人食い狼の放置、苦しめられるのはいつも俺達だ！！」

　高らかに訴えている。

「俺達は新しい組織を立ち上げる。軍に頼らない、もう軍に正義など存在しない、自分達で一から制度を作り、解決していく！　そのためにはみんなの力が必要だ！！」

　力強い演説を、教会の壁に凭れて眺めている軍人。特に何をするわけでもない。

　特に興味なく、赤ずきんは通り過ぎていく。

　食料品店の看板を見つけ、ガラス扉を開ける。

　いつもの干し肉と赤ワイン、それから鹿肉を多めに購入。

「観光ですか？」

　店主の爽やかな声と笑顔。

　穏やかな碧眼で微笑み返す。

「何でも屋をしながら旅しています」

「外は大変でしょう。ここら辺は森が多くても狼が守ってくれているので安全なんです」

「人食い狼じゃなくて？」

「えぇ、本物の狼です。『彼らが森の守護者である、彼らが消えた時、秩序が崩壊するだろう』、と祖父たちから教わりました」

「なるほど、神秘的ですね。ところで、シャーロットという女性を探しているのですが、知ってます？」

　シャーロットという名前に首を傾げた。

「常連さんじゃない限りなかなか名前までは……どんな方です？」

「えーと、金髪に青い目をした綺麗な方です。最近引っ越してきたはずです」

「最近引っ越してきた綺麗な方……あぁ！　挨拶に来てました。とっても美子でしたから覚えてますとも、つい先ほど湖畔に行くのを見かけましたよ」

　店主にお礼を言った後、ボート乗り場に足を運んだ。

　町の端は無人で、寂れた桟橋の傍には小舟が湖に浮かんでいる。

　桟橋の先、ブロンドヘアの長い髪と黒い控えめな服で佇む人物。

　桟橋の手前には、コテージで休憩しているはずの狼が座っていた。

「あれ、狼さん？」

『来たか、オレの方が先に見つけたな』

　声に気付き、悲哀に満ちた表情で振り返った美しい少女。

　細く尖った顎、鼻は高く目立たない、目元の周囲は薄く赤く腫れている。

「だね。で、シャーロットさん、でよかったですか？」

「はい……あの、どこかで会いましたか？」

「いえ、初めまして。私は赤ずきんと申します、何でも屋をしながら旅をしてます」

　自己紹介に対し、シャーロットは静かに首を振る。

「せっかくお尋ねくださったのに申し訳ありません。わたし、今は誰かと話す気分じゃないんです……」

「すみません、でもシャーロットさんに用事があります」

「…………」

「グレタさんから伝言を」

　グレタ、その名前に目を大きく開けた。

　両肩に手を添え、赤ずきんに迫る。

「どうしてグレタのことを！？　会ったことがあるんですか？　いつ町に！」

「落ち着いてください。数日前に町へ寄ったことがありまして、グレタさんと話す機会がありました」

「グレタが……わたしに、な、なにを」

　不安そうに喉を震わせたシャーロットに、

「愛している、また会いたい、と」

　優しく伝えた。

　青い瞳はどんどん潤み、震える喉は何も言えなくなり、皺くちゃな手紙を差し出す。

「手紙？」

　受け取った手紙の封を開けると、走り書きの文字で短くまとめられていた。

「……今朝、届きました。２日前の夜に容体が急変したと……」

　シャーロットは声を絞り出す。

　無言の時間が過ぎて、詰まる呼吸を整えたシャーロットは続けた。

「きっとあなたに厚い信頼を寄せたのでしょう……手紙だと、両親が先に読み、捨てるでしょうから」

　すすり泣く声に、穏やかな瞳のまま耳を傾ける。

「わたしはグレタを、愛していました。両親が気付いて……引っ越すことに」

『……』

「引っ越す前夜、想いを伝えたくて会いに行ったのに…………怖くて、このままの方が、と、竦んで……なのにっ」

　堪えられず、頬を濡らし、両手で覆う。

　涙で滲ませながら手紙を受け取り、唇を震わせる。

　呼吸を整えて、前を向く。

「本当に……ありがとうございました。おかげで両想いだったことを知ることができました……愛する気持ちはこれからも変わりません……誰になんと言われようとも」

　頭を下げ、再びシャーロットは遠い故郷に祈りを捧げた。

　立ち去る１人と１匹。

「あの、大きな狼さん」

『なんだ？』

「胸が締め付けられるほど苦しいですが、満たされるものだと思います」

『そう、か』

　コテージに向かう途中、夫婦が悲しみと不安に挟まれた表情で赤ずきんを待っていた。

　狼は赤ずきんの足元で伏せる。

「お嬢さん、うちの娘と何の話を？」

　グレーのスーツを着たシャーロットの父親。

　隣で俯いている青と白の服を着たシャーロットの母親。

「伝言を頼まれたので、伝えに来ただけですよ」

　赤ずきんは簡潔に答えた。

　夫婦は突然、硬い金属ケースを差し出す。

　束となった紙幣が敷き詰められている。

「……グレタのことは残念に思う。だが、どうかお願いだ、娘の異常を黙っていてくれないか」

「……」

「周りに知られたらもう、どこにも暮らせない」

『このやろっ』

「受け取れません。言いふらすこともしません。失礼します」

　怒りに満ちた狼の言葉を遮り、離れた湖畔のコテージに戻った。

　尻尾を時折揺らし、再びベッドに伏せた狼は湖を眺める。

「そうそう、お望みの物を買ってきたよ、狼さん」

『そうか』

　赤ずきんは荷物を下ろし、狼の傍へ。

　ふわふわのクッション、触り心地のいいシーツに手を添えて、赤ずきんは小さく頷く。

「ここが気に入った？」

『あぁ、まだまだ居座っていたい気分だな……』

　狼の呟きに、赤ずきんは微笑む。

「それで、シャーロットさんに何を訊いたの？」

『…………忘れた』

「なんだそりゃ」

『近いうちにちゃんと言うさ……今は待ってくれ』

「はいはい、良いところだねぇ」

『あぁ』

　１人と１匹は静かに湖畔を眺めてゆっくり時間を過ごした……――。