赤ずきんは葉巻から漂う甘い香りに目を細めた。

　折り畳み式のイスに腰掛け、釣りをしている狼の横顔を見つめる。

　穏やかな川に左半身を向け、釣り竿を銜える狼。

　足元は白く、胴体にいくにつれ茶と灰の毛が混じる。

「お茶会が懐かしく感じるなぁ」

　狼は呆れたように鼻息を出す。

「今日も串焼きかな、それとも頑張ってムニエルにしようかな」

　話せないのをいいことに、呑気に喋る。

　川の先に続いている町には、広い農場と風車が目立つ。

「あそこの人達、狼さんを見ただけで威嚇射撃してきたね。私も入らせてもらえなかったや」

『……』

　赤ずきんはさほど気にせず、次の町や村はどこにあるか、何日かかるか、頭の中で考え込む。

「ねぇねぇお姉ちゃん！」

　慌てた幼い声が下の方から聞こえ、赤ずきんはそっと顔を下ろす。

　７才ほどの少年が真剣な眼差しを送っていた。

　ズボンに玩具の銃を突っ込んで、封筒を持っている。

「いつの間に、全然気付かなかったや」

　狼は釣り竿を引っ張り戻し、砂利の上に転がした。

『オレもだ、ニオイがしなかった。魚の釣りすぎか？』

　狼は何度も空気を嗅ぐ。

「君は町の子？」

　質問に、少年は笑顔で頷いた。

「うん、ボク、レオ！　お姉さんにおねがいがあって」

　レオと名乗った少年は封筒を見せる。

　封筒は黄色にくすむ。

「それは何？」

「写真！　お父さんにこの写真をわたしにいきたいから、いっしょに来て！」

　ちらりと横目で覗くようにお互いを見た。

　葉巻の先に軽く息を吹きかけて消した後、専用のシガーボックスに入れて、斜め掛けカバンにしまう。

　ボルトアクションライフルを背負い、ホルスターには45口径のダブルアクションリボルバー。

　準備が整い、レオを見下ろす。

「レオ、よく町から抜け出せたね」

「うん！　でもお母さんこわいんだよ、バレたらおしりたたかれるどころか、ごはん抜きだもん」

「なるほど、相当の覚悟があるとみた。それで、どこまでついて行けばいい？」

　レオは封筒を大事に抱えて近くの森を指した。木々が密集している場所は川に囲まれている。小さな橋を渡った先から道なき草むらで、中央に古い砦が見えた。

「いつもあの岩の上にいるよ！　あそこで狩りをしているんだ」

「なるほど、狩人」

　橋を渡り、よたよた歩く狼を先頭にして、レオが真ん中に、赤ずきんは後方を歩く。

「うん、かりうどのなかでも一番じょーずなんだって」

　父について自慢するレオに、赤ずきんは目を細める。

「凄いね。上手ってことは、たくさん人食い狼さんを仕留めたわけだ」

　狼は何も言わず、前を進み続けた。

「うん。だから、お母さんオオカミをうっちゃった。子どもがいたのに」

　寂し気に俯くレオ。

「そっか」

「ひとりぼっち、かわいそうでひろったけど、にげちゃったんだ」

　草が激しく擦れるような音が聴こえ、レオは思わずしゃがみ込んだ。

『ニオイがする、近くにいるな』

「明るいのに活発だね。ちょっと撃つよ、うるさいから耳塞いでて」

　リボルバーを抜き、空に向けて一発、破裂音を響かせた。空に飛び立つ鳥の騒がしい鳴き声と羽の音。草の擦れる音は遠のいていく。

　両耳に指を入れたレオは、ゆっくり離して辺りを見回す。

「な、なにをしたの？」

「人食い狼さん達は大きい音が苦手だから、音を聞いて逃げるか、飛び出してくる」

「そうなの？　すごい……お姉ちゃんはなんでもできるね！」

「ふふ、褒めても何も出ないよ」

『……おい、赤ずきん』

　先頭にいる狼は声を落とした。

「どうかした？」

『森の様子がおかしい……異様な空気がする』

　上を向けば、木々の隙間から覗ける森の砦。屋上から太陽に反射して光るなにかが赤ずきんの視界に映る。

　目を凝らせば、それはスコープに反射した光だった。

「あぁ、さっき撃っちゃったから怪しまれたかな」

　ライフル銃を手にレバーを倒し、レオを木に隠す。

「レオ、狼さんと一緒にいてね。頼んだよ」

　頼まれた狼は、分かった、と低く返事をした。

「でも、お父さんが」

「まぁまぁ、まずは誤解をとかなきゃ、それからだよ封筒を渡すのは」

　赤ずきんは木に隠れながら、砦に接近。

「こんにちは！　実はレオから依頼されて貴方に封筒を届けにきました！！」

　木の陰から砦に向かって叫んだよく通る声に、

「レオだとぉ……嘘をつくな！！　なにが狙いだ、金か、弾か、食料か！？」

　男は警戒して叫び返してきた。

　同時に爆裂音を響かせて赤ずきんが隠れている木を抉る。皮が捲れ、木片が散らばる。

「あーもう……血の気多すぎでしょ。どうしよう、このまま近づいても銃撃戦かな」

　足元に落ちている掌サイズの石を掴み、前方へ投げる。

　容赦のない爆裂音と同時に石が砕け、破片が土を抉り飛び散ってしまう。

「うわ、なんていう精度」

『おい、こら、レオ！！』

　狼の焦る声と茂みを揺らす音が聴こえてきた。

　レオは言うことを聞かず、前に飛び出してしまう。

　追いかける狼に、顔を青ざめた。

「ダメ！！」

　その合図に、前脚を踏ん張ったが間に合わず、鼻先から地面に転んでしまう。

　反射して光るものが狼とレオに向いた。赤ずきんは砦にいる狩人に狙いをつけて発砲。二重に爆裂音が響き、赤ずきんは軽く舌打ち。

　顔を強張らせ真っ先に狼のもとに駆け寄る。

　狼は首をぶるぶる振り、ふらつきながら起き上がった。

　怪我はなく、赤ずきんは大きく安堵の息を吐き、抱き寄せる。

『オレは大丈夫だ……レオが』

　横を見ればレオが力なく横たわっている。

　出血も、怪我をしている様子もなかった。

「どういうこと？」

『分からん……とにかく狩人に会おう』

　落ちた玩具の銃と黄ばんだ封筒を抱え、レオを狼の背中に乗せる。

　砦の屋上には深い呼吸を繰り返し、出血した腹を押さえる狩人がいた。

　スコープが付いたライフル銃が側に落ちている。

　険しい表情で赤ずきんを睨む。

「狼さん、ここで待っていて」

　階段の途中で止めさせる。

「なんだ……クソ、女なんかに……」

「すぐに止血します」

「近寄るな！」

　シングルアクションリボルバーを握り、撃鉄を起こす。

　引き金に指を添える。

「分かりました」

「一体、何の用だ」

「レオに、頼まれたんです。封筒を渡してほしいと」

　黄ばんだ封筒を見せると、狩人は悲し気に首を振った。

「この封筒と玩具の銃は……確かにレオの、宝物だ。だがレオはもう２年前に死んだ。人食い狼に喰われてな」

「えっ？」

　思わず目を丸くする。

「はぁ、迎えに、きたのか……俺にはやるべきことが」

「やるべきこと？」

「人食い狼の駆除……お前も、銃を持っているのに、何故、狼なんかと」

「彼は、私の大切な相棒です」

「ははっ、レオと同じことを……その相棒に、喰われたのにな」

　悔しさを嚙み千切り、呟いた狩人。

「だとしても相棒を撃てません、レオもきっとそうだったでしょう」

「狼に……大切な、人を、奪われた……」

　狩人は首を横に振り、リボルバーの引き金に力を加えた。

「レオ……あぁ」

　砦を中心に、叩きつける破裂音が響いた。

　一瞬体を跳ね、そのあとは、だらん、と落ちる。

『赤ずきん！』

　隠れていた狼は砦に上がって、慌てて足元へ。

「……レオが、消えた」

　狼の背中には誰も乗っていない。

『どういうことだ、何が起こったんだ？』

　赤ずきんは無言になり、狼を抱きしめる。

　突然のことに驚いた狼は、左目の琥珀を大きくさせた。

『ど、どどど、どうした？』

　赤ずきんは答えず、胴体や耳、顎の下を撫でて、閉ざした右目に口づけをする。

　立ち上がった赤ずきんは、ふぅ、と呼吸を整える。

「さぁ行こう……狼さん」

　砦の近くに土を掘り、狩人の遺体を埋め、そこにライフル銃を突き刺す。

　ドッグタグを銃身に掛け、墓標代わりとした。

　暗くなる時間、赤ずきんは折り畳み式のイスに腰掛ける。

　金属製の箱に枝を入れ、マッチで火をつけた。

　鉄板を乗せ、釣った川魚を焼く。焼けるのを待つ狼。

　黄ばんだ封筒を開けると、写真が入っていた。

　狩人と、レオと女性。レオの胸には怯えた小さな狼が抱えられている。

　玩具の銃と一緒に火の中へ放り投げた。

　写真と封筒は一瞬にして黒く染まり、灰となって跡形もなくなる。

　玩具の銃は枝と共にゆっくり火を揺らす。

　赤ずきんは乾いた血で汚れた手紙をカバンから取る。白い部分は僅かで、辛うじて読める文字を追いかけた。

『悲しいのか？』

「そうかも……でも平気」

　手紙をカバンに戻して、微笑んだ。

「魚、美味しく焼けるといいね、狼さん」

　狼は黙って、魚の焼き加減を見守り続けた。