辺りが薄暗くなる前、街道と森の間に小屋を見つけた。

「よさそうな小屋があるね」

　フード付きの赤いコートに、黒の細身パンツとブーツ姿の赤ずきんは、隣に声を向ける。

『怪しすぎる』

　体長160センチの大柄な老狼は疑う。足元は白く、胴体にいくにつれて茶と灰の毛が混じる。

　テント一式が入ったリュックを背負い、大人しい足取りで進む。

　狼は琥珀の左目で周囲を警戒。ニオイを嗅ぎ、少し唸る。

「窓が割れてる」

『扉がずれている、これじゃ閉まらん』

「まぁでも、スリルがあっていいんじゃないかな」

『スリルなんかいるかっ、休むにしてもまずは』

「危険がないか調べる。ちゃんと心得てるよ、狼さん」

　ボルトアクションライフルを持ち、レバーを倒す。

　割れた窓に銃身を入れ、ゆっくりとした動作で覗いた。

　家具の輪郭だけが見える。

「家主はいなさそう」

　次に、閉まらない扉の隙間に、銃口を差し込む。

　ブーツのつま先でさらに開け、室内へ侵入する。

　右、左に体とライフルを固定して動かし、警戒。

　棚やクローゼットの引き出しが雑に落ち、隙間から衣類やら錆びたアクセサリーが垂れている。

　無造作に散らかった家具や靴の片割れ。

「先に盗みが入った感じだね」

　ライフルを下ろし、テーブルに近づく。

　赤い飛沫で汚れた手紙が封をしたまま置かれていた。

　そっと手紙を掴み、封を開ける。

　目を通した赤ずきんは、小さく息を吐く。

『何かあったか？』

「手紙、子供が両親に宛てた手紙だね。それ以外はないかな、未開封だったから読む前に何かあったのかも」

『……そうか』

　赤ずきんは狼の背中からリュックを外し、キャンプ道具を取り出す。電池式のランタンをつけると微かに光った。

　テーブルの上を軽く掃い、コップと皿を置く。

「たまにはお茶にしますか」

　狼は呆れて鼻息を出した。

『お茶なんていつの間に』

「あらあら、貴婦人は持っていて当然ですわよ」

『……』

「前の依頼で貰ったんだ。せっかくだし飲もうよ、狼さん」

　軽い金属製の箱を組み立て、集めた可燃性の物に火をつけた。

　じわり、じわりと赤く輝いた火が、箱の中で燃える。

　鉄板を箱の上に敷き、水が入った小さなケトルを置く。

『普通外でするだろうに、家が燃えたらどうする？』

「小屋と森が燃え、人食い狼の数が減る、いいことだ」

　呑気なことを言う赤ずきんに呆れながらも沸くのを待つ。

『手紙には？』

　赤ずきんは火を眺めながら、狼の質問に軽く眉を動かす。

「元気にしてるよって、近いうちに帰るって書いてあったかな……」

　斜め掛けのカバンから別の手紙を取り出した。

　その手紙は乾いた血で染まり、白い部分は僅か。

　手紙に、狼は耳をぴくりと動かす。

『まだ持っていたのか』

「うん、時々読みたくなるんだよね」

『それは……どんな時だ？』

　赤ずきんは血まみれの手紙を目で追いかける。

「悲しい時とか、誰かを憎く思ってしまいそうな時とかにね、私の中から迷いを消してくれる魔法の手紙だよ」

『ずいぶんと大袈裟だな』

「ふふ、落ち着ける場所を見つけたら読んであげる」

『お断りだ』

　狼はそっぽを向き、伏せて太い尻尾をゆらゆら床で揺れる。

　ぶくぶくと沸いたところでケトルを鉄板の上から離す。

　茶葉が入った袋と熱湯をコップへ。

　湯気が赤ずきんの前髪や顔に熱を与える。

　余っている干し肉をナイフで薄く切る赤ずきんは、目を細めた。

「熱いから気を付けてね、狼さん」

『あぁ』

　皿にお茶を注がれ、狼はゆっくり舌ですくって飲む。

　一口紅茶を飲んだ赤ずきんは、うん、と頷く。

「香りも味もなんだか爽やか、貴族っぽい感じ。都に住んでる人は豪華なテーブルを囲んで、甘いケーキを並べて飲んでるんだろうなぁ。うーん干し肉には合わない」

『お前にゃ似合わん代物だったな』

「言ってくれるね狼さん。お茶の他にケーキとドレスがあれば惚れてたかもよ」

『はっ、バカを言え。お前はそのままでいい』

　一瞬、目が点になった赤ずきんだが、すぐに微笑んだ。

「貴重な体験ができたね。じゃあいつも通り、赤ワインを飲もう」

『あぁ、ところで小屋の裏に……いくつか死体があった、人間の、土に埋められ足だけ飛び出していた。恐らく小屋の住人だろう、それとは別に銃身自殺をした男がいた』

　赤ずきんは目線を斜め上に向けて、少し考えた後、テーブルの手紙を覗く。

「そっか……あ、弾、残ってた？」

『何もない。全部、他の奴らに横取りされていた』

「それは残念」

　呑気に瞼を閉ざし、呟いた赤ずきんはカバンからシガーボックスを取り出す。

　少しだけ減っている葉巻にマッチで火をそっとつけた。

　ふんわりと漂う甘い香りと煙に、赤ずきんはうっとり、目を細める。

　それを細長い灰皿に置く。

「最高のお茶会だね、狼さん」

『……そうだな』

　赤ずきんと狼のお茶会は、ひっそり、ゆっくりと続く……――。