ワンポールテントを、岩に当たり水が跳ねる川沿いに組み立てた。

　折り畳み式のイスとミニテーブルを置き、葉巻用の細長い灰皿と甘い香りを揺らす葉巻。

　香りにうっとり目を細めるのは赤ずきん。

　彼女の斜め前には体長160センチの大柄な狼が、川に左半身を向けてお座りの姿勢で待つ。

　大きな口に、リールのない釣り竿を銜えていた。

　琥珀の左目は川の流れと釣り糸の行方を捉える。

「最近ハマってるね、狼さん。肉より魚の方がおいしい？」

『……』

「結構流れが強いけど、釣れるの？」

『……』

「狼さん」

『がふがふがぁ』

　赤ずきんは分かったように頷く。

「なるほど、串焼き派。私はムニエルがいいなぁ」

　特に何も言い返さない。

　釣り糸がぐいぐいと引っ張り始め、前脚と後ろ脚を踏ん張らせて顔を大きく振った。

　軽く弾ける音に、赤ずきんは目を丸くさせる。

　狼も驚いて横に転んでしまう。

「あ」

　狼の口の中で破片が飛び散り、竿は激しく流れる川へと引きずり込まれていく。

『がぁああ!　竿がぁああ!!』

　狼は器用に悲鳴を上げた。

「どこかの小屋にあったぼろ竿だからね、仕方ないよ」

『くそっ！　老いぼれの余暇が』

　伏せて尻尾まで地面につけた狼は、惜しむように川を眺める。

　赤ずきんは葉巻の火のついた先端に息を吹きかけ、煙を消す。

　専用の小さな容器に入れてカバンへ。

「さ、行きますか」

　ライフルとリボルバーを装備。

　狼の横顔を撫でた後、閉じた右目にリップ音をつけて口づけ。

　川沿いを進むと見えてきた坂の町。

　馬車が対向できるほどの広い橋を渡り終えた後、狼はそこで立ち止まり、お座りの姿勢で待つ。

　町の門をくぐり、内側に踏み込んだ。

　緩い上り坂に、柱で支えられた家々が平行に建ち並ぶ。

　食料雑貨店の看板を見つけ、短い階段を軽々と上って入ると、窓の外を不思議そうに眺めている店主がいた。

「あ、いらっしゃいませ。外の橋にいるデカいのってお嬢さんのペット？」

　口ひげをはやした店主が訊ねる。

「えぇ大切な私の相棒です。賢いですよ、おじいちゃんですし、あと魚派ですね」

　補足に店主は傾げた。

「へ、そ、そうなんだ。けどあの狼はもうだいぶ昔に絶滅したって聞いてたよ」

「絶滅、ですか」

「四足歩行は狩人に全て駆除されたって話。そしたらなんでか人間みたいに歩く狼ばっかり増えてね、それはそれで困ったもんですが」

　赤ずきんは静かに目を細めた。

「困りごとなら私、人食い狼を駆除できますし、他の小さなことでもしますよ」

　店主は赤ずきんの身なりに怪訝そうな表情を浮かべる。

「そんなこと言われてもねぇ、この町にはもう狩人がいるから……お嬢さん、何者？」

「何でも屋です。いろんな町に行って、依頼をこなしてお金を稼いでいます」

　難しく唸る店主は、腕を組んでカウンターの内側を覗いて探し回る。

「そだ、人食い狼の駆除ができるぐらい腕が立つ美人なお嬢さん。森に住んでる頑固なじいさんに食料を運んでくれないかい？　配達は狩人の仕事じゃないそうで。報酬は、そうだな、この店にある物を少し」

　赤ずきんは依頼を受け、ひと月分の食料が入った箱を台車に乗せた。紐で固定して、落ちないようにする。

「じいさんが住んでいるのは、橋を渡った先の森。真っ直ぐ行けばすぐに着くから」

　先程渡った橋の向こうには、森が広がっている。ほのかに白い煙が空へ。

「分かりました。それでは行ってきます」

　赤ずきんは店主に手を振り、台車を押して緩やかな坂を下ると、待っていた狼が身体をゆっくり起こす。

『なんだその大荷物』

「お仕事だよ。森にいる頑固なおじいさんに食料を渡しに行く」

『また森か』

「別に１人で行ってくるよー」

『……』

　待たずに橋を渡る赤ずきんの後ろを、弱々しい足取りで追いかける。

　さほど茂みのない森は、陽の光が十分に差し込む。誘導するかのようにあぜ道が作られ、少し遠くに小屋が見える。

「ここ、意外とちゃんと管理されてるね。人食い狼は出てこないかも」

『ニオイはあるが、近くにいない』

「その方が弾も節約できて有難い。お金かかるからね」

　煙突がついた小屋の前に台車を置く。扉と横には小さな窓。

　扉をノックするが返事はない。もう一度ノックするが、何も聞こえない。

「すみませーん、食料を届けきましたー！」

　今度は大きめに呼びかける。

　すると、扉が微かに開き、隙間から細く厳つい目が睨むように赤ずきんを見下ろした。

　ほのかに嗅ぎ慣れた香りが赤ずきんの鼻腔をくすぐる。

「なんでガキが、獣も」

　毛皮のベストを着た坊主頭の男性が険しい表情で顔を出した。剛毛の髭が首まで隠す。

「こんにちは。食料雑貨店の店主さんから依頼され、食料を届けに来ました」

「あの野郎、人食い狼なんかにビビりやがって……」

　１人と１匹の身なりと台車をジロジロと見ながら、男性は部屋から代金を持ってくる。

　隙間から覗ける室内には、たくさんの葉巻が専用の棚に保管されていた。

　分厚い木箱がたくさん並び、葉巻を削るカッターや、高級なマッチが整頓して飾られている。

　赤ずきんは灰皿に乗っている葉巻から漂う甘い香りに、目を細めた。

　いい香り、そう呟いた。

「なんだ、ガキのくせに」

　食料代を乱暴に渡してくる男性から受け取り、赤ずきんは頷いた。

「香りを堪能するのが乙なんですよ」

「あぁ？」

　眉を顰める男性。

「って、以前おじいちゃんが教えてくれました」

　少し間を空けて鼻で笑った男性は、待ってろ、と零して部屋の中へ。

　木箱のロックを外して１本の葉巻を取り出す。

「俺はカルロス、葉巻を作ってる。じいさんに渡してやれ、思わず吸いたくなる一品だ」

　目を輝かせて受け取った。

「ありがとうございます」

「ふん、さぁ日が暮れる前に帰んな、もうすぐ人食い狼どもがうろつく時間だ」

「はい、お礼にこれをあげます」

　葉巻専用の小さな容器から葉巻を取って、カルロスに差し出す。

「よその葉巻なんぞいらねぇ」

「これはおじいちゃんが作った葉巻ですよ。うっとりしちゃうぐらい甘い香りなんです」

「いらねぇ、さっさと帰れ」

　カルロスに受け取る気がなくても、ぐいぐいと差し出す。

「吸わなくてもいいんです。まだありますし」

「しつけぇな……ちっ分かった分かった、変なガキだ」

　カルロスは渋々と葉巻を受け取る。

「褒めてもこれ以上出ませんよ」

「褒めてねぇよ」

　カルロスは口をへの字にして、苦い表情を浮かべた。

「ったく、どけ」

　荷台から食料が入った箱を小屋の中へ運んでいくカルロス。

　扉が全開になり、室内がはっきり見えるようになる。

　ベッドは乱雑で、シーツや布団が床に放り投げられていた。

　壁掛け棚に飾られた写真立てには若い女性と、照れくさそうに写るカルロスの写真。

　他にもショットガンが壁に掛けられている。

「用は済んだだろ、もう帰んな」

「失礼ですが、人食い狼さんがいる森にどうして暮らしているんですか？」

「ここが俺の家だからに決まってんだろ。人食い狼なんぞ大したことじゃねぇ。じゃあな」

　扉が強く閉まる。　

「あらら」

『おい、人食い狼じゃない奴が来てるぞ』

　先ほど来た道を振り返った狼。

　リボルバーを抜き、足の指先から捻るように振り返り、銃口を向ける。

　髭をたくわえた恰幅のいい男も、リボルバーを構えていた。

「なんの御用でしょうか？」

「お嬢さんにじゃない、小屋にいる奴に用があるんだ。そこをどいてくれ」

「物騒ですね。今から立ち去るところですよ」

「どっちが物騒だか……」

　そんな会話が飛び交うなか、再び扉が強く開いた。

　散弾銃を両手に、険しい表情。

「おぉカルロス、会いたかった」

「黙れ盗人が、今さら何の用だ！」

　間に挟まれた赤ずきんと狼は一歩下がって、様子を見守る。

「落ち着け、アンタに手紙を届けに来たんだ」

「手紙？」

　ポケットから未開封の手紙を取り出した男。

「近づくんじゃねぇ！」

「おーおーこれだからお前は厄介なんだ。手紙はここに置く。お嬢さん、こいつが俺の背中に弾をぶち込まないよう見ていてくれ」

「それぐらいなら」

　一歩、二歩下がり、男はカルロスの動きに注意しながら立ち去っていく。

　興奮気味の呼吸を整え、カルロスは手紙を拾う。

「知り合いですか？」

「まだいたのか。あいつは……葉巻職人、仲間だった」

「ずいぶんと物騒な再会でしたね」

「娘の腹に赤ん坊がいなきゃ撃ち殺してたさ、くそ、手を出しやがって……」

　文句を言って封を開けると、中には写真と手紙。

　カルロスの険しい表情は氷のように溶けだし、これでもかと眉も目も垂らす。

『なんだ？』

「しっ、きっと娘さんからだよ」

　ぼそぼそやり取り。

「くそくそくそ……似やがって。今度、あぁ、来るのか」

　明るく目を輝かせて、独り言を漏らす。

『次はなんだ』

「娘さんが孫を連れてくるんだよ、こりゃ邪魔するとダメだから行こう」

　台車を押し、静かにお店に戻った。

「あぁお嬢さん配達ありがとう、なかなか頑固で変な奴だったろ？」

　店主は依頼を終えて戻ってきた赤ずきんにニコニコと訊く。

「はい。でも、葉巻を貰いました、面白くて、とっても愛情深い方でしたよ」

　店主は驚いた。

　赤ずきんは商品の棚を眺めた後、

「それでは、配達の報酬にこれください。それと、干し肉と赤ワインは買います」

　棚を指す。

　川沿いのワンポールテントに戻る。

　イスに腰掛け、吸い口をカッターで切るとライターで火をつけ、灰皿に置く。

　濃厚な甘さが漂い、赤ずきんは、「おぉ」と漏らす。

　狼は水飛沫が上がる流れの強い川を眺めている。

「お気に召した？　狼さん」

　狼の足元には新しい折り畳みの釣り竿。

『……まぁな。高かっただろうに』

「ふふ、貴方のためなら、なんだってしてあげるよ」

『こそばゆい台詞だな』

「そう？　狼さんも私に言ってくれていいのに」

『あーそうだな、また、機会があればな』

　そっぽを向いて伏せてしまう。ふさふさの尻尾がゆらゆらと横に動く。

　赤ずきんは静かに微笑み、赤ワインを一口。

『変な奴だったな、カルロスは』

「んー家族を大切にしてる素敵な人だと思うよ」

『どこかだ』

「愛してるじゃない、手紙を読んだ時のあの表情、娘さんのことを凄く愛してる」

『また愛か……どうだかな、さっぱり分からん』

「さすがにカルロスさんの気持ちまでは分からないけど、伝わってくるものだから」

『ふん、そうか』

「うん」