何十年ぶりだろうか。母と隣同士に映画を見るのは。愛香は何故か緊張していた。別に小さい子みたいに歩きまわったり、ジュースこぼしたりすることはない。叱られる要素は何もない。一緒にただ映画を見るだけ。一緒に過ごす時間が久しぶりの環境だからか。自分の気持ちに向き合っても何だか、そわそわする。大人になったようでなりきれてない。母を超えることはできない。大人になってもそれはどこまでも同じだ。

「愛香、ポップコーン食べてよ。今、予告だけど。今のうちに食べておかないと、本編になったら、目立つでしょう」

「あー、食べてる音がね」

「そうそう。飲み物はいいんだけどさ。何にしたんだっけ」

「私は、レモンティー。お母さんは」

「ジンジャーエールの炭酸」

「シュワシュワだから、げっぷに気をつけて」

「出ないわよ」

「……」

　愛香はその話だけで楽しかった。何気ない会話が何だか嬉しい。母とこんな話したことあったかな。

「ほら、本編始まるから」

「うん」

　最近、テレビＣＭでも放送されていた。映画予告。2人の刑事が数々の問題を解決していく。ミステリー映画だ。愛香は前から気になっていた話題作だ。テレビドラマで人気になって、今回初の映画化だった。俳優の2人がかっこよく、演技もうまいと絶賛していた。にこにこと笑顔で見ている愛香の姿を見て、母もご満悦だった。シングルマザーでこれまで頑張って来た。1人の稼ぎで吊り橋を渡るようにギリギリで生活してきた。親子で健康であることだけが何よりも救いだ。もうすぐ、20歳になり、いずれ結婚相手が出て来るだろう。そしたら、いよいよ、母は1人になる。今回千晃先生の元に愛香を預けて数カ月。1人になるのは、慣れていなかった。いつも愛香が支えてくれていたことに気づく。煙たがっていたこともあった。仕事に行けなくなったことを悔いたこともある。子供は宝というか、母にとって愛香は人間として必要な存在の1人なのかもしれない。

「愛香、ありがとうね」

「……え？　今良いところだから。なんて言ったかわからない」

　映画に夢中になっている愛香の横で真っ暗な中、お礼を言う。母の目から涙が出ていることに気づかない。

「ごめん。なんでもない。映画に集中しないとね」

　犯人を追い詰めるシーンだった。愛香は興奮して心は大満足になっている。今は千晃先生や暁斗のことは忘れている。かっこいい好きな俳優２人を追いかけている。現実から逃れたいのかもしれない。

　ポップコーンが美味しくてとまらなかった。早くもレモンティも全部飲み干していた。