「姫さん、見返りは？」
「……身体で♡」
彼女は店で出発前に、俺にそう告げてくれた。
アックス・フィッターという。職業がある。
俺達もぐり組の仕事は、店舗内の販売手伝いと、直接お客様である冒険者さんに経験を話すこと、または彼らの冒険について行って、商品の生々しい使用感を調べることにある。
帰ってきてからの使用感ではだめだ。都合悪く、或いは意識せず隠される事もある。人の記憶というのは水物で、変化しやすく、鮮度が弱い。
例えば、今日、最も愛している人の姿を思い浮かべて欲しい。彼ないし彼女は、何種類の色のどんな服を着ていたかな？
そう、完璧にはよくわからない。注意していないから、覚えて居られない。必ず見ているはずなのに。残念ながら、いかに命懸けでも俺達はそういう生き物だ。
極端な話、剣１本の柄の硬さ、馬鞍１つの柔らかさでも、使用感、疲労感や生存率は大きく違ってくる。
そこを調べ上げ、現地で調整、調査し、対応する者たち。そんな俺達を、みんなこう呼ぶ。
かつて、熾烈極まりない大自然に、石斧１つで大冒険を挑んだ者たちに習い、こう呼ぶ。
アックス・フィッター、手斧の調製士。冒険者の仕立て屋さんだ。
「いらっしゃいませ～！」
朝一番に買い付けに来る大勢の冒険者へ、怒号と見紛う挨拶を掛けて捌いていく。
焦って買っていくのは、やはり駆け出しの冒険者たちだ。１０代後半の瑞々しい面々が、がっつくように商品を買い漁っていく。
冒険者が脅威と戦う場が戦場なら、間違いなく朝の販売は俺たちの戦争だった。
幸い、今日はスリ紛いの輩は居ないようだ。この時間が１番危ないからな。
一通りの繁盛期を乗り越え、他の店員と共に乱れた商品棚を整えていく。店のお客様もまばらだ。
今日は朝から珍しく
しゃりん。
店舗の入口近くから、輪飾りが鳴る音が響いた。入ってきた人物の目を引く容姿に、数人のお客様が振り返るのが見える。
夜明け前の夜を流したような、深い藍色のローブ。袖や裾に趣味の良い、控えめな金刺繍を施された品だ。
頭巾の隙間から漏れる毛先なだらかな黒髪も、深みがあり重厚感のある妖しさを印象付けている。
体格は小さい。背は俺の胸元よりも下だ。しかしローブを包む肢体は、華奢でありながら彫像のように美しい。
頭巾の中を見たい。何ならそのローブをすべて剥ぎ取ってしまいたい。そう周囲の声が聞こえそうだ。
気づけば周囲のまだ若いお客様が、生唾を飲む音が聞こえて来そうなほど。食い入るように見つめていた。
「いらっしゃい、姫さん」
その尊顔を拝見したいのだろうな。周囲の欲望に満ちた視線を意に介さず、小さな紅唇が、風に揺れる花のように応じてくれた。
「おはようございます、紙切れさん！」
「おはよう、元気でいいな。今日は何が後入り用だい？」
「ゴブリンさん退治を前金付きで１つ。今日は紙切れさんが注文ですよ。あ、賦活薬も下さい」
彼女は美しい竪琴のような声を響かせて、千年の恋も即覚めるような注文を、いけしゃあしゃあと俺に言いつけてきやがった。
「……そいつはまた、班でかい？」
「いいえ、班のみんなは別件でミョルズに、彼らはクックさんから、頼まれまして……」
栄養満点、精力抜群の賦活剤を会計に通す。
手が足りないってわけか、春先にゃよくある事だが、２人だけじゃそれこそ手が足りんな。
話し込んでいると、周囲の妬む目線が少し痛くなってきた。推定見目麗しい若き女性に、あまり華の無い俺が関わっているのが気に食わないのだろう。
まあ、店内で割って強引にコナ掛けて来ないだけ、お行儀が実に良い訳だが。
「行ってやれマナギ。今、客は多くない。アイツも連れてけ」
「親方、良いんですか？」
「げっ……まあ、良いですか。彼がジャマをしなければ」
義足をコツコツ言わせてドルフ親方が、言葉少なく俺を促した。彼は樽に入れている剣を勢いよく引き抜くと、残った片目で周囲を見回し、不敵に笑い。指先で、軽く刃先を検めた。
流石は元上位冒険者、元鉄砕きだ。その仕草だけで周囲の邪な気配は、そそくさと霧散していった。
「若い姫に誘われる。実に良いことだ。男を上げてこい」
「俺はこれ以上。上げる男は残っちゃいない気がしますが……、姫さん、見返りは？」
「……身体で♡」
「怒るぞ、冗談……いや、心底本気だな？」
「ええ。いつのいつでも真剣に生きてますとも。ですがそっちは大前提なので、クックさんとコレで如何です？」
姫さんは法衣の袖から覗く、指先に繊細さが宿るしなやかな白手で、小粋に１杯呑むふりを見せた。
俺の青春時代と飲める。うむ。しょっちゅう彼とは飲んでるが、請け負うには十分な理由で、欠け替えのない何よりの報酬だな。
「新しい冒険話か創作を期待するぜ。妖精の姫君」
「喜んで。じゃ、行きましょ」
俺の言い様に豪快に笑う店長達を後にして、姫さんとの冒険へと、足を踏み出した。
