ウエケラ大陸から大型客船が1日に1回、ゼイルストラ・カウプンキに向けて出航している。

　約半日の航海になるため、夕方に出航だった。これに間に合わせるために、葬儀が済むとリュリュは説明もそこそこに、あらかじめリトヴァに用意させていた荷物を持って、キュッリッキとメルヴィンを拉致るようにして、間に合うように出発した。

　正規の移動手段だと到底間に合わないので、キュッリッキに移動できる召喚を頼んでの強行軍だ。

　ほとんどギリギリに船に飛び乗った3人は、客室にそれぞれ案内されると、ベッドに沈んでしまった。

「目が回るう…」

　仰向けにベッドに寝転がっていたキュッリッキは、同じベッドに腰掛けるメルヴィンを見上げた。

「ホントですね…。強行軍にも程があります」

　キュッリッキの頬を優しく撫でて、メルヴィンは苦笑を漏らす。葬儀直後だというのに、感傷に浸るまもなく、リュリュに尻を叩かれる勢いで飛んできたのだった。

「とにかく疲れたでしょう。もうゆっくり休んでください」

　にっこりと言うメルヴィンに、キュッリッキはちょっと眉を眇める。

「寝る前に何か食べたいかも。お腹すいちゃった…」

　キュッリッキが空腹を訴えることは珍しい。ということは、余程お腹がすいているのだろう。メルヴィンは立ち上がると、入口のそばに掛けられていた案内状を見る。

「夕食は20時からだそうです。あと1時間は我慢してください」

「うにゅー」

　ころんっと向きを変えて、キュッリッキは口を尖らせた。

「いっぱい食べるんだから…」

　まだ見ぬ夕食に、キュッリッキは食欲を燃やした。その様子を見て、メルヴィンは苦笑する。

　キュッリッキの”いっぱい食べる”は、通常の大人の平均的摂取量より、実は少ない事を知っている。痩せの大食いとは、キュッリッキには無縁な言葉なのだ。

「リッキー、あの…」

「うん？」

「その……」

　道中メルヴィンはずっと気になっていたことがある。

　葬儀の時の、飛行技術が戻るとかどうの、ということ。

　なんとなく、そのことだと察して、キュッリッキは頷いた。

「1万年前の出来事で人間たちから取り上げちゃった飛行技術を、今後誰かが発明できたとき、見守ってくれるって約束してくれたの。今はまだ誰も閃いていないし、発明も出来ていないけどね」

「そうなんですか…」

　キュッリッキは両腕を伸ばして大の字になると、低い天井を見上げる。

「9千年の時を費やして、丁寧に人間たちの中から、生活の中から、飛行技術に関する全てを消し去ったの。遺伝情報から記憶から何から何まで。でもね、それから千年の時をかけて、人間たち自身は気づくの。空を飛びたい、どうやったら空を飛べるのか、身体一つでじゃなくて、乗り物や道具を使って空を飛ぶにはどうしたらいいか。ほんの小さな想いや願いは、やがてリューディアの中で芽生えたの。千年で初めて」

「……」

　人間たちにとっては、途方もない年月。それだけの時を経て、ようやく自力でたどり着いたというのに、神は無残にも摘み取ってしまった。

「リューディアのことがあったから、ベルトルドさんは奮闘したの。だから、それがなかったら、人間たちの手に飛行技術が戻るなんて、一生なかったかもしれない。あるいは、リューディアやベルトルドさんたちのような悲劇が、別の誰かに起こったかも…」

「そうですね…」

「飛行技術が返ってきて、その後どう人間たちが使っていくか。ユリディスの時のような悲劇になるか、別の悲劇に繋がるのか、それは判んない。でも悪いことばっかり考えちゃってたら、なんにも出来なくなっちゃうもん。だからティワズ様は、見守ろうって言ってくれたの」

「使う人間次第ですね」

「うん。それにね、どうせアタシたちが生きてる間に、危険になるほど空が飛べるようには、さすがにならないと思う」

　悪戯っ子の笑みを浮かべて、キュッリッキは伸びをする。

「でも、機械工学スキル〈才能〉持ちの人たちが、昔の遺産を発掘したり調べたりしているんですよね。基礎が見いだせたら、開発運用発展は早そうですけどね」

「う…にゃー」

　メルヴィンの指摘に、キュッリッキは神妙に眉をひそめた。

「まあ、ティワズ様が折れてくれたのには、ある理由があるの」

「理由？」

「ベルトルドさんたちが掘り出したフリングホルニ、まさに1万年前、神の領域を侵そうとした元凶であるあの船を、壊し忘れちゃってたこと」

「……ああ…」

「モナルダ大陸が半壊しちゃうほど深く深く眠っていたから、気付かなかったのか、忘れちゃったのか。だからアタシが指摘してツッコミ入れる前に折れてくれたんだよ」

　にこりと笑ったキュッリッキの笑顔を見たら、神々は大いに凹むだろう小悪魔な笑みだった。

「神を脅迫するなんて、巫女っていうのはすごいんですね…」

「アイオン族はロキ様が創った種族だしね～」

　フリングホルニやハーメンリンナで見た金髪の美丈夫を思い出す。確かにどこか人懐っこい笑顔と、意地の悪そうな笑みを同居させる表情をする神だった。

「ベルトルドさんとアルカネットさん、安心して旅立ってくれて良かったの。ニヴルヘイムにいるリューディアも、きっと喜んでくれると思う……」

　いくらお気に入りの巫女の頼みとは言え、重大な神々の決定を覆すのは容易ではないはずだ。それがああも簡単に了承を得られたのは、トールの失態によりリューディアという尊い犠牲を払ったこと、キュッリッキの身に降りかかった悲惨な出来事、ベルトルドとアルカネットの抱えた大きな悲しみと憎しみ。それによって歪ませてしまった世界。

　神々の思惑が招いた結果が、マイナスに傾きすぎたのだ。それもあって、ティワズの決断を促したとも言える。

　キュッリッキ自身、交渉は長引くと覚悟はしていたのだ。しかし蓋を開けてみたらあっさり願いは叶った。

　ベルトルドたちの心と想いを救い、送り出せて本当に良かった。

　見つめていた天井が急にメルヴィンの顔になって、キュッリッキは目を見開いた。

「そういえば、フェンリルとフローズヴィトニルはどうしたんですか？　彼らを見かけないんですが」

「アタシたちに遠慮して、アタシの影に潜んでいるんだって」

「え」

「それくらいの気、ちゃんと使うんだぞって言ってたよ」

「な、なるほど」

　今にして思えば、キュッリッキを初めて抱いた昨日の夜、あの2匹の神は同じ部屋にいたようなと気づいて、メルヴィンは赤面した。

　絶頂を迎えてキュッリッキが意識を失うまで、熱く激しく睦みあったのだ。素面では到底口に出せない言葉も、たくさん言った気がする。

　メルヴィンは再びベッドに腰を下ろすと、困ったように頭を抱えた。

「どうしたの？　メルヴィン」

「い…いえ…」

　キュッリッキは身体を起こすと、メルヴィンの背中に抱きついて、横から顔を覗き込んだ。

「フェンリルたちに会いたいなら呼ぼうか？」

「……そのままずっと、危険が起こるまで影に潜んでいてください」

　そう言って、メルヴィンは長い長い溜息を吐きだした。

　夕食の時間が近づいて、リュリュが迎えに来てくれた。

　荷物の中には、船で着るドレスも入っている。それを着ろとリュリュに言われて、キュッリッキはどうにかドレスを自力で着た。一人で着られるデザインを、リトヴァが選んでくれていたのだ。

　薄手のシルクで作られた、ノースリーブのシンプルなドレスだ。丈は膝上までしかなく、肩から裾に向けて、青の濃淡が綺麗なグラデーションになっている。胸元には、本物のダイアの粒が、銀砂のように散りばめられ、キュッリッキの白い肌と金色の髪がより映えて美しかった。

　リュリュとメルヴィンは、シンプルな半袖の白いシャツとスラックス姿で、3人はダイニングの特別席へ通された。

　豪華なフルコースが振舞われ、3人はとにかく無言で手を動かし続けた。

　忙しすぎて、食事もまともに食べていなかったのである。酒はそっちのけで、デザートまで全て平らげると、湯気の立つ紅茶を美味しそうに飲みながら、ようやくリュリュは言葉を発した。

「食欲なんてナイ、なんて思っていたけど、案外空腹だったのね。ひさしぶりにまともに食べた気がするわ」

「アタシも。一生懸命食べちゃった」

「そうですね。普段の倍くらい、食べきりましたねリッキー」

「えへへ」

「そんくらい普段からちゃんと食べなサイ。あーた細りすぎて貧血連発しちゃうわよ」

「ううん……あんまりお腹空かないから」

「目指せ子豚体型！　て思いながら、高カロリーの甘いものでも毎日毎日食べてなさい」

「ぇー」

「それはちょっと……」

「どーせ、アイオン族は太らないんだから」

　肥満体型のアイオン族など、少なくとも惑星ヒイシでは見たことがない。

「ねえリュリュさん、ゼイルストラ・カウプンキってどんなとこ？」

　少し冷めてきたアップルティーを飲みながら、キュッリッキはサラリと話題を変える。

「そうねえ、惑星ヒイシで一番の海洋リゾート地ってとこかしら。この惑星に5つある自由都市の中で、一番外に開かれた自由都市ね」

　都市としての機能が全て集う大きなアーナンド島を中心に、住人たちの暮らす無数の小さな島々が集まる群島。別名ミーナ群島と呼ばれるそこを総称して、ゼイルストラ・カウプンキという。

「アタシ仕事でラッテ・カウプンキなら行ったことがあるよ。大陸の中にあったから、普通にちょっと大きい都市だったけど」

「そうね。海のど真ん中にあるのはゼイルストラとコケマキくらいなものよ。リゾート地だから、年がら年中賑わってるし。アーナンドに着いたら、そこから小型クルーズで1時間移動になるわ」

「ベルトルドさんの記憶で見たよ、シャシカラ島」

「ええ。アタシたちの生まれた、懐かしいあの島へね」

　ベルトルド、アルカネット、リュリュたちの両親３家族だけが暮らす島。

「アーナンド島の敷地はとても高いし、観光客で溢れかえってるから、アタシたちの家族はシャシカラ島を買って、生涯シャシカラ島で暮らすって決めたの。だから、ベルとアルのお墓は、シャシカラ島へ建てるのよ」

「リューディアのお墓もあるんだよね」

「ええ。ひさしぶりにお墓参り出来るわ、お姉ちゃん」

　リュリュは様々な感情をいり混ぜて、表情に浮かべていた。

　幼馴染で親友だった二人の遺灰を持って帰郷するのは、さぞ複雑な思いがあるだろう。両手で紅茶のカップをはさみ、もうからになった中身をジッと見つめ、時折苦笑いのようなものも口元に浮かんでいた。

「さて、アタシはバーで一杯引っ掛けて寝るから、あーたたちはもうお風呂に入って、ゆっくりおやすみなさいナ」

「うん、そうする」

「それとメルヴィン」

「はい？」

「小娘結構疲れてるから、今夜は手出しせず寝かせてあげなさいネ」

　ムフッとウインクされて、メルヴィンは耳まで顔を真っ赤にさせた。

「そ、そのくらいの分別はついてますっ！」

　声が裏返りながら言い返すと、キョトンとするキュッリッキの手を掴み、メルヴィンは憤然とダイニングを出て行った。

「案外、小娘からかうよりメルヴィン弄ったほうが楽しいかもねん」

　去りゆく2人の後ろ姿を見送りながら、リュリュは優しく微笑んだ。

＊　＊　＊

　明るい陽の光に起こされて、メルヴィンはゆっくりと目を覚ました。プライベートバルコニーのほうから、室内いっぱいに陽光が射し込んでいる。寝る前にカーテンを閉め忘れたようだ。

　腕の中を見ると、キュッリッキはまだ眠っていた。とても穏やかな寝顔だ。

　無防備で愛らしい寝顔を見つめ、起こさないようにじっとする。

　リュリュが手配してくれたこの部屋は、この船で最上級のスイートルームだった。とても船の中とは思えないほど、贅を凝らした内装である。一介の傭兵風情が泊まれるような部屋ではないが、キュッリッキと一緒になるということは、こうした上流環境もセットでついてくるということになるのだ。

　一昨日見せられた書類の中身を思い出し、メルヴィンは軽いめまいを感じてため息をついた。

「う…ん…」

　身じろぎして瞼を震わせると、キュッリッキは目を覚ました。

「すみません、起こしちゃいましたね」

　申し訳なさそうに言うメルヴィンの顔を見上げ、キュッリッキは小さく微笑む。

「……んーん、もうそろそろ6時じゃないかな」

　サイドテーブルに置かれた時計を見て、メルヴィンは苦笑する。

　黄金でできた針は、まさに6時を指そうとしていたからだ。

「リッキーの体内時計は、ほんと正確ですね」

「えへへ、習慣だもん」

　キュッリッキはくすっと笑い、そして自分からメルヴィンにキスをした。

「もうちょっと、こうしていたいなあ～」

「かまいませんよ」

　嬉しそうに微笑むと、キュッリッキを抱き寄せ、額に口付ける。

　2人はしばらく抱き合いながら横たわっていたが、突然ドアをノックする音がして顔を見合わせた。

「オレが出てきます」

　メルヴィンは身体を起こすと、裸の上にバスローブを羽織ってドアを開けた。

「オハヨウ、よく眠れたかしらん？」

「おはようございます。とてもよく眠れました」

　すでに身支度を整えているリュリュだった。

　その姿をじっと見つめ、メルヴィンは目を瞬かせる。

「ん？」

「あ、いえ…その…」

「なぁによぅ？」

「……私服も男物を着るんですね…」

　リュリュは表情を動かさず、メルヴィンの頭をチョップした。

「オカマが男物着ちゃ悪い？」

「い、いえ、そんなことは」

　淡い若草色のコットンの半袖シャツに、白いスラックス姿である。ごく普通の、夏場の男性の服装だ。

　いつも化粧はバッチリしているが、女性の服装をしている姿は一度も見たことがなかった。

「外見で性別を主張することはヤメたの。ベルたちとハワドウレ皇国の学校へ進学する頃にね。どんなに外見を変えようと、身体は男だもの。でも、アタシは女よ。自分でそのことがちゃんと判っていればいいわ。メイクは欠かせないけどネ」

　なるほど、とメルヴィンは生真面目な顔で頷いた。

「性転換しようかとだいぶ悩んだンだけど……て、ンもう、話が脱線しちゃったじゃない。7時には朝食が食べられるから、支度していらっしゃい」

「判りました」

「それとあーた」

「はい？」

「昨夜は小娘に手を出さないようにって言ったでしょ」

　バスローブからはだけて見える鍛えられた逞しい胸に視線を固定させ、リュリュは叱るように言う。

「ちっ、違いますって！　暑いので裸で寝ていただけです。やってません！」

　顔を赤らめて慌てるメルヴィンに、リュリュはくすくすと笑う。

「あーたのアレ、ベルのモノに匹敵するほど立派だから、あんまり毎日やると、小娘壊れちゃうからホドホドにネ」

「リュリュさんっ！」

「ハイハイ。早く着替えていらっしゃいね」

　からかうような笑い声を立てて、リュリュはダイニングのほうへ歩いて行った。

　渋面でリュリュを見送って部屋に戻ると、ベッドの上に座って、キュッリッキが首をかしげていた。

「何を話していたの？」

　たっぷり間を置いて、メルヴィンはガックリ肩を落とした。

「……ええと……朝食は7時からだそうです」

「ふにゅ？」

「あと30分くらいですね、着替えましょうか」

「うん…」

　思いっきり疲れた表情で言うメルヴィンを、キュッリッキはひたすら不思議そうに見つめていた。

　着替えてダイニングへ行くと、ブッフェで好きなものをトレイにのせ、バルコニーの席に３人は座った。朝でも陽射しが強いので、白い布の張られた大きな傘がさされていた。

「小娘にこれ渡しておくわ」

　そう言ってリュリュは日傘を渡した。

「すでにもう陽射しの強さで判ると思うけど、火傷しちゃうから日傘さしてなさいね。あと、UVケアの日焼け止めも、ちゃんと塗っておくのよ」

「うん、ありがとう」

　真夏のような気温になっていて、ノースリーブのワンピースの上に、薄手のカーティガンを羽織って陽除けをしていた。

「あーたは平気そうね」

　メルヴィンの方を見て、リュリュは鼻を鳴らす。

「オレは大丈夫です」

　帰る頃には真っ黒に日焼けしていそうだと、メルヴィンは苦笑した。

「ゼイルストラは1年中こんな暑さよ」

「よく生きてられますね…」

　手でパタパタ顔を扇ぎながら、メルヴィンがげっそりと言うと、リュリュはくすくすと笑った。

「住めば都よ。ほら、アーナンド島が見えてきたわ」

　リュリュが進行方向を指すと、煌く光をまぶした青い海の向こうに、大きな島が見えていた。

「あれがアーナンド島。ゼイルストラ・カウプンキの中心島よ」