リューディアとの恋敵として、アルカネットが自分を疎ましく思っていることは知っていた。時折あからさまな憎悪を向けてくることがあったし、隠そうともしていない。

　それでも、ベルトルドはアルカネットが大好きだった。

　血のつながりはなくても、弟になってくれたのだ。

　普段憎まれ口を叩くし、命令もするし、説教もしてくる。それなのに、いつもどこか悔しそうに甘えてきて、頼りにしてくれた。

　そしてなにより、物心着いた時から、ずっと一緒だった。

　いつも一緒にいることが当たり前になっていて、離れ離れになることなど考えたこともない。

　結婚してそれぞれ家庭を持ったとして、それで住む場所が変わったとしても、やはり一緒に何かをしていただろう。

　ベルトルドにとって、アルカネットは最大の心の拠り所だった。

　リューディアでもなく、リュリュでもなく、キュッリッキでもない。アルカネットこそが、ベルトルドにとってかけがえのない友であり弟なのだ。

　神への復讐を誓い、行動を起こした時から、いずれこういう事態は起こるだろうことは予想していた。でも、まさか神のもとへたどり着く前に、失うことになるなんて。

　腕の中のアルカネットの身体からは、温もりが消えていく。人は死んでも、そんなにすぐには冷たくならない。しかし、大量に血を流している遺体は、急速に冷たさを増していく。それが否応無しにも、アルカネットの死を実感させていった。

　超能力サイは精神を源とする能力だ。強靭な精神と、揺るぎない集中力。幼い頃からそれが判っていたから、自分は強くあらねばならない、と思い生きてきた。

　どんな些細なことにも動揺せず、他者に心を支配されず、己を確固たるものとし、不動の精神を貫く。

　しかし、心の片隅で、常に思っていたことがある。

　――無理をしている。

　自分は本当に強いのか？

　弱音なんて吐かないのか？

　強くはないが、弱さを見せられない。

　誰かに甘えたいが、そんな姿は晒せない。

　強く生きよう、強く在ろう、強く、強く…。

　リューディアを失ったとき、自信を喪失しかけた。しかし、アルカネットが居てくれた。ずっと、そばに居てくれた。だから、強く生きてこられた。

　そのアルカネットが、逝ってしまった。

　自分ベルトルドを置いて、先に逝ってしまった。

　強く在ろうとしていた箍が、アルカネットの死を認めた瞬間、脆くも消えた。

　ベルトルドはもう何も考えられなかった。悲しみの衝動のまま叫びをあげ続け、意識が闇色に染まるまで叫び続けた。

　絶叫し続けるベルトルドの周囲に、突如黒い靄が現れ始めた。それは、ゆっくりと量を増し、ベルトルドの身体を渦のように取り囲みだした。

　渦はすっぽりとベルトルドを取り込むと、徐々に大きく膨れ上がる。そして、室内を漆黒に染めるように弾けとんだ。

「んで、そっからあのバカデカイ白銀のドラゴンが出てきた、ってわけ」

　その時の映像を、ルーファスは仲間たちに共有しながら説明する。

「うーん……、なんてファンタジーなんだ」

　腕を組んで、低く唸りながらタルコットがボヤく。

「しかし惜しいな、鱗が黒なら、剥がして鎧が作れそうなんだが……」

「えー、そっちの関心！？」

　妙にガッカリしたように、ルーファスが嘆いた。

「つーか、ンなことしたら、あとで御大から請求書くっぞ…」

「おっさんならぁ、鱗１枚分で請求書作りそうよねぇ～」

　ザカリーのツッコミに、マリオンがさらにツッコんだ。

　仲間たちのオバカな会話をスルーしながら、ギャリー、カーティス、ガエルの３人は、忙しく作戦を組み立てていた。

　数ヶ月前にナルバ山の遺跡で醜悪な化物と戦った時、瀕死の重傷をおったキュッリッキを早く助けたくて、無我夢中で殴りかかった。

　分厚すぎる筋肉に覆われたあの巨体は、ガエルの拳とザカリーの魔弾と、ハーマンの魔法で木っ端微塵にした。しかし目の前のドラゴンの身体は、あらゆる攻撃が通りにくそうに見える。さらに、アレがベルトルドの変身した姿、というのが、より慎重を要求していた。

　我を忘れながら超能力サイまで使ってきたら、何をされるか想像もつかない。それこそ、絶対防御で空間転移されたらアウトである。そして、無意識に魔法まで使われた日には、目も当てられない。

　存在自体が脅威なのだ。

　入団希望者があとをたたず、一人当千の強者ぞろいとして、傭兵世界ではトップレベルのライオン傭兵団。しかしそれは、人間相手に通用していたこと。さすがにドラゴンという、ファンタジーレベルの化け物は専門外だ。

　ああしたドラゴンは、アルケラには当たり前に居る、とキュッリッキに言われても、召喚〈才能〉スキルを持たない一般人には、永久に無縁のものなのだ。

「おいガエル、なんかいいアイデアまとまったか？」

　ギャリーに問いかけられ、ガエルは眉間にシワを寄せ、首を横に振る。さすがのガエルも、化物プラス、Overランクの超能力サイ使い相手では、うまい作戦など思いつかない。

「カーティスは？」

「……鱗１枚いくらで売るか、アジトの損害賠償請求諸々の計算しか、思い浮かんできませんねえ…」

「おぃ…」

　3人ともお手上げ状態だった。

　皆その場に露骨に溜息を吐き出していると、やがてドラゴンの咆哮が止んだ。

　――邪なる人間に、アルケラの門を通させないために、巫女を殺しなさい。

　重い闇に包まれたベルトルドの意識に、若い女の声が静かに浸透してくる。

　――アルケラを守りなさい。

（巫女……）

　混濁していく意識の中で、ベルトルドはボソリと呟く。

　脳裏に浮かんだのは、一人の美しい少女だった。

　むき身の桃のような白い肌に、陽の光を弾くような、少し淡い金髪。磨いたペリドットのように綺麗な黄緑色の、虹色の光彩がまといつく特異な瞳が印象的な、笑顔の素敵な少女。

（殺す？……この俺が…）

　闇はベルトルドの意識を、暗く黒く塗り込めていった。