厚い雲が湿気を閉じ込める。重苦しい6月の日曜日。ヒカリと姫華は、滑り台の脇に無言で立ち尽くしていた。互いの護衛は一人ずつ。

　できうる限りのオシャレをしてきた。TPOを考えて、やりすぎないように計算して。それでも。

　北白河の妻が小走りで公園に現れたとき、姫華は打ちのめされたような顔をした。

　北白河家は、公園のすぐ傍だった。白壁の、一言で言えば手間をかけた家。

　そこかしこに植物や小物がさり気なく並べられている。それでも嫌味がなくて、適度にきれいで開放的で。この家を切り盛りする者のセンスが光っている。

　通されたリビングからは芝生と小さな自転車が見えて。花壇には、名前の分からない花々が咲き乱れている。

　「二人からです」と、ゼリーの詰め合わせを差し出した。彼女は恐縮して礼を述べると、「少し待っててね」と下がっていく。

　「おかまいなく」

　と答えたものの、緊張で喉はカラカラだ。姫華を気遣う余裕はない。サイドボードの写真立てが目に入って目を逸らした。

　きっと家族写真。

　真正面から見て平静でいられる自信なんかない。ヒカリは、机上に飾られたアジサイをひたすら眺めた。

　「いらっしゃい」

　「お姉ちゃん、あそぼー」

　美亜ちゃんと北白河が現れた。ヒカリがよく知る誠先生じゃないみたいだった。

　「……誠先生」　

　姫華が蚊の鳴くような声を出す。

　「お邪魔しています。美亜ちゃん、こんにちは」

　我ながら、どうしてこんな大人の対応ができるのか。何度か味わった感覚だ。泣きそうな自分が、そつなく笑う自分を見ているような。

　「すみませんね、奥さん」

　カゲと冷泉家の護衛は、立ったままグラスを受け取った。

　「あの、座られては？」

　「いえ、我々はここで」

　戸惑い気味の彼女に、冷泉の護衛が答える。カゲは、喉を鳴らして麦茶を飲み干した。尿意を気にせず、喉が渇いた時に思い切り飲む。一度やってみたかったのだ。

　幸せを噛み締めるカゲを、冷泉の護衛がすごく変な目で見ていた。

　「美亜。お姉ちゃんたちと遊ぶのは後って約束だろう？」

　ゴネる美亜ちゃんを、北白河が宥める。

　「ごめんなさいね、騒がしくって」

　彼女は、ヒカリたちの前にもグラスを置いた。

　「一段落したら早速始めましょ」

　そう言って、美亜ちゃんの方に顔を向ける。

　「美亜ちゃんには大切なお仕事をお願いしてるものね。パパを助けてあげてよ？」

　「そうだった。頼んだぞ、美亜」

　「お仕事？　何かしら？」

　圧倒されているらしい姫華に比して、彼らと積極的にコミュニケーションを取るのはヒカリの方だった。会ったのが初めてではないのもある。ただ、やっぱり泣きそうな自分が、笑顔を振り撒く自分を見ているような感覚は抜けない。

　「秘密ぅ。後から教えてあげる」

　何だろう、気になるな。

　美亜ちゃんに向かってそう言おうとしたとき、家族三人がアハハと笑い合った。

　（あっ──）

　何気ないその場面が、ヒカリには一枚の絵画のように見えた。誠先生が、いつもの先生に見えない理由が分かった。ここから先は自分が踏み込めない世界だ。

　「姫華。私、降りるわ」

　奥さんが道具を取りに行っている少しの間に、手短に伝えた。美亜ちゃんと北白河が、お揃いのエプロンでオープンキッチンに立つのを眺めながら。

　「はっ？」

　「私たちは普通にお裁縫して、美亜ちゃんと遊んで帰るの」

　「今さら何を……！」

　ヒカリを責める姫華の目に、いつもの鋭さはない。

　「無理よ。アンタも、本当は止めてほしかったんじゃないの？」

　姫華が何も言い返さず俯くのを見て、ヒカリはホッと息をついた。そう。これで良かったのだ。

　少し離れた場所で、カゲが口角を上げた。

　───

　二人は、当初の目的を忘れて裁縫に没頭した。

　キッチンから甘い香りが漂ってきて、美亜ちゃんの“秘密の仕事”の内容が何となく分かってくる。出来上がったのはマドレーヌだった。奥さんが紅茶を淹れてくれた。

　姫華は、子供嫌いなりに頑張って美亜ちゃんとコミュニケーションを取っている。

　「意外とカンタンなのよ。ほら、こうして……」

　ヘアメイクを教えてあげたりして。

　「美亜も、大きくなったらお姉ちゃんみたいにクルクルの髪にしようかな」

　なんて言われた時には、吹っ切れたように笑っていた。ヒカリも、最初より楽な気分で過ごした。

　泣きそうな自分は相変わらず存在するけど、その顔は少しホッとしているようだ。

　「じゃあね」

　遊び疲れて眠そうな美亜ちゃんに手を振った。激動の日曜日が終わる──。

　───

　「また学校でね」

　普段なら絶対に掛けないような言葉を掛けたのは、姫華が濡れそぼった猫のように見えたからだった。

　「何よ、気持ち悪い」

　眉を寄せる姫華の顔には、疲労が色濃く滲んでいる。

　「フン。今日だけよ」

　ヒカリが言い返すと、彼女は苦笑して迎えの車に乗り込んだ。

　「ああ。いま終わったところだ」

　カゲが胡桃沢家の警護班と連絡を取っている。

　『では車を回す』

　彼はヒカリを見遣ると、

　「……いや、いい」

　『しかし雨が』

　警護班の話を聞かずにそのまま通話を切った。

　「さて。帰るか」