その頃。胡桃沢邸では、ちょうど昼食の膳が下げられているところであった。

　「旦那様。何かご心配事でも……？」

　主あるじの食が進まないことを気にかけた橋倉が、遠慮がちに申し出る。

　「うむ……」

　春平は卓に肘をつくと、組んだ手を額に当てた。

　「健康診断の書類を見直したのだが、どうも結果が思わしくないようなのじゃ」

　「何と。しかし、若先生は」

　「あのときはヒカリが傍にいた。気を遣ってくださったのかもしれん」

　「すぐにでも問い合わせましょう」

　「のう、橋倉」

　「は」

　「上手くいかんものじゃのう。いつまでも、ヒカリを見守るつもりでおったが」

　「旦那様……」

　「ハハ。そのうち、直接クリニックへ出向くとしよう」

　春平は努めて明るい声を上げた。眉間の悩ましげなシワは消え、いつもの柔和な彼がそこにいる。

　「食後の茶をいただこうかな」

　「かしこまりました」

　そのように悠長な──。と言いそうになるところを、橋倉はぐっと堪えた。主にも、気持ちの整理の付け方というものがあろう。逸る気持ちを抑えながら茶筒を取り出す。

　「よぉ。ここにいたか、ジジイども」

　出し抜けに声をかけられ、驚いた橋倉は茶葉をぶちまけた。

　「気配を消しながら現れるな！　この馬鹿者が！」

　「泥棒。貴様、ヒカリの護衛はどうした？」

　高級茶葉の香りが漂う中、春平が立ち上がる。ヒカリの前から姿を消したカゲは、何と屋敷に戻っていたのであった。

　「気が乗らねー。鈴木さんがいりゃ問題ねえだろ」

　カゲは、春平の斜向はすむかいにどっかと腰を下ろした。

　「訊きたいことがある」

　「何じゃ」

　「ガキの話だ」

　春平が座り直すと、カゲは橋倉の方に首を巡らせる。

　「てめぇ、いつだか“若先生なら心配ない”ようなことぬかしてたが、それは奴が既婚者だからか？」

　橋倉が、茶葉を片付ける手を止めた。

　「それもある」

　橋倉が答えると、カゲは呆れたようにため息をついた。

　「まったく大丈夫じゃねえみてーだぞ」

　「……そうなのか」

　「いいのかよ」

　「泥棒風情には何も見えておらんようだの」

　春平がフォフォッと笑った。橋倉が後を引き継ぐ。

　「黙って見ておれ。いずれ分かる」

　「いや、分かんねえって！」

　カゲは、イラついた様子で立ち上がった。

　「あいつの世界は、てめーらが思ってる以上に狭い。短絡的で幼な過ぎんだよ」

　春平は眉をしかめ、彼の顔をギラリと見上げる。

　「あのガキ、今が永遠に続くと思ってやがる。けど、どうしたってジジイどもは先に逝く。みんながずっと同じ場所いるなんて有り得ねえんだ」

　俺だってな。

　その一言を、カゲは飲み込んだ。

　「もうちょっと現実ってもんを教えてやれ」

　「……かん」

　静かな食堂に、誰のものとも分からない呟きが落とされる。

　「逝かん！」

　春平の声だった。彼は苦しげに続けた。

　「ワシは逝かん。ヒカリと約束したんじゃ」

　「ふざけたこと言ってんなよ、ジジイ」

　「やめんか、泥棒」

　見かねた橋倉が制止に入る。

　「話がズレておるだろう。お嬢様と若先生のことなら心配ない」

　「ズレてねえ！　ずっと夢見がちな世界に閉じ込めてるから暴走するんだ」

　「夢見がちで何が悪い？」

　橋倉が拳を震わせた。

　「貴様は知らんだろう。あの日、この屋敷に訪れた絶望を。お嬢様の悲しみを」

　食堂は、それきり沈黙した。たっぷり二分は経った頃、春平がポツリと言った。

　「では泥棒。貴様にくれてやる」