テレビ画面の中で、美しい青年が一心不乱にピアノを弾いている。ヒカリは画面に吸い込まれるように立ち上がった。カシミヤのストールが、華奢な肩を滑り落ちていく。

　「最近デビューした新人のピアニストでございますね」

　テレビ画面を一瞥し、橋倉は即答した。万能である。ヒカリの瞳が爛々と輝き始めた。

　「彼の資料を集めて……！　明日まででいいわ」

　「かしこまりました」

　橋倉が、うやうやしく頭を下げる。

　「何だ何だ、こんな軟弱そうな男に熱上げてんのかぁ？　ガキには百年早いぜ」

　ヒカリの様子を見たカゲは手を振ってせせら笑い、続いて「いっ！」と顔をしかめた。

　橋倉が表向きは穏やかな表情でヒカリの側に控えながら、カゲの足を思い切り踏んづけたのである。ピアノの青年に釘付けのヒカリは気づいていない。

　「橋倉」

　「はっ」

　番組がCMに入ったところで、ヒカリはようやく顔の向きを変えた。

　「適当に報酬渡しといて。カゲに」

　「承知いたしました」

　（あいつ、報酬の話、聞いてやがったのか）

　とてもそんな風には見えなかったが。

　「ねえ、カゲ」

　ふいに名を呼ばれ、ハッとなった。あのガキ、執事から聞いた名前を覚えてたんだ。それだけのことが、妙に胸に残る。

　「明日から、私の護衛について。橋倉もありがと。下がっていいわよ」

　カゲなんて、同業者が勝手に呼んでるだけだ。自分の本当の名前なんざ覚えちゃいない。だが。

　（生意気なガキだが、人を引きつける素質はあるらしいな……）

　財界の鉄人の血を引くだけのことはある。

　「フン。俺は気まぐれだし、使われるのも嫌いなんだ。いつまでいるか知らねーぞ」

　言いながら、カゲは内心ほくそ笑んだ。

　金目のものをごっそり引き出すには、雇われておいた方が都合が良い。金持ちに恩を売っておいて良かった──。激しすぎるミッションだったけど。

　「わりいな、オッサン」

　部屋の外へ出たところで、苦虫を噛み潰したよう顔の橋倉に向かって言った。

　「お嬢様は慈悲深いお方なのだ。くれぐれも裏切るような真似はするなよ」

　橋倉に釘を刺される。

　「そう言うしかねえよなぁ。お嬢様のご命令は絶対、だもんな」

　カゲが頭の後ろで手を組んでニヤリとすると、舌打ちだけが返ってくる。

　「俺の寝床は？」

　「今考えとる。私のことは橋倉様と呼べ」

　「頼む。トイレの近くにしてくれ」

　さて──。

　ヒカリは、泥棒と恋に落ちて拐さらってもらうという妄想をこの瞬間に忘れている。

　“危険な香り”系ブームの終焉。

　これからの時代はピアノ男子である！

　それからカゲは。まんまと胡桃沢邸に入り込めたと喜んでいるようだが、万能執事の監視のもと、大金を引き出すのはなかなか骨が折れそうだ。

　今後の展開、覗いてみたいところだが。

　それはまた、別の機会に──。

　◇泥棒の章　おしまい◇ 

　続きましては　～ピアノ男子の章～

　お楽しみに！