そうして、全員で森を抜けることになった日暮れ前。

　説得に成功したシルヴィアが、意気揚々と馬車を止めている街道まで向かっていると、

「もし、バイロン嬢が不快でなければ、ここは足場が悪いので」

　となりを歩くエルディオンから、手が差し出される。

「ありがとうございます」

　迷うことなくシルヴィアは、自分の手を重ねた。

　はっきり云って、黒髪・金瞳のエルディオンは、めちゃくちゃカッコいい。

　面食い傾向が強いシルヴィアの好み、ド真ん中だった。

　それに関しては、祖先シルヴィアも同じだったようで、『自叙伝』ではエルディオンの容姿について、かなり熱心に綴られている。

*　*　*　*　*

とにかく、カッコいいのよ！

低い声も素敵。

寂し気な表情を見せられると、キュンとなるから。

偉ぶったところもなし！

部下思いなところもいい。

だから、絶対に幸せにしてあげてよね！

*　*　*　*　*

　正直なところ、これを一読したとき。

　エルディオンの容姿について、シルヴィアはさほど期待していなかった。

　そもそも、およそ2000年前の美醜ついては基準が不明だし、だいぶ美化され、誇張されている可能性もあった。

　しかし、百聞は一見に如かず。

　となりを歩くエルディオンにチラリと視線を送れば、整った横顔に見惚れてしまう。

　好きな男性のタイプはいっしょ。

　このときはじめて、祖先との血のつながりをシルヴィアは感じた。

　さらに性格の方も、エルディオンは好ましかった。

　周囲を警戒しながら森を抜ける間、

「俺の治療で魔力をかなり消耗させてしまったうえに、部下たちの傷も癒してくれたから、かなり疲れているのでは？　俺で良ければ抱きかかえますから、どうか無理しないでください……その、本当に遠慮なく」

　ぎこちなさはありながらも、わずかに頬を染めて、そんな気遣いをみせてくる美形に、シルヴィアは終始ドキドキしてしまう。

「ありがとうございます。わたしくしは、大丈夫です。騎士団の皆さまや殿下の方が、よほど疲弊されているでしょう。馬車まではもう少しですから」

「騎士たちのことはともかく。俺のことなら気にしないでください。バイロン嬢のおかげで、かなり回復しました。これほど即効性があるとは……素晴らしい才能をお持ちですね」

　それに関しては、すべて『金の腕輪』のおかげなのだが、

「幼いころより治癒魔法の修練を積んできましたので、こうしてお役に立てて良かったです」

　適当に誤魔化して、話しをかえた。

「ところで殿下、わたくしは臣下ですから、敬語はお使いにならないでください。わたくしのことは『シルヴィア』か、愛称の『シア』と呼んでいただいて構いません」

「シルヴィア……シア……本当に、そう呼んでもいいのかな」

「ええ、そうしてくださると嬉しいです」

「わかった。それじゃあ、シア。俺のことはエルでいい」

　転生前・シンシアだったころの愛称でもある『シア』と呼ばれるのは嬉しいが、いきなりの『エル』は恐れ多い。それは、もう少し距離が縮まってからにしたいので、

「わたくしは、エルディオン様と呼ばせていただきますね。さすがに、敬称なしには呼べませんから」

　やんわりと断ると、気を悪くした素振りも見せずに、美形は微笑んだ。

「わかった。でも、シアが呼びたくなったら、いつでも『エル』と呼んでくれていいから」

　サラリとそんなことを云われ、シルヴィアは決意する。

　こんな素敵な人を、暴君なんかにするものか！

　打倒、ヘレネ！

　エイエイオーッ！

　史実どおりであれば、エルディオンは現在21歳。

　実父である国王と義母の側妃ヘレネを処刑し、血に染まった玉座を手に入れるのは、これより２年後のこと。

　幼少期からの不遇時代を経て、積もりに積もった憎しみがあったとはいえ、暴君と化す引き金となったのは、自叙伝に記されていた『とある出来事』のせいだ。

　そこには、まぎれもなくバイロン家が関わっていて、子孫シルヴィアの目下もっかの目標は、その『出来事』の全力回避であった。

　現時点では——

　不遇の王子エルディオンに、暴君の兆しはない。しかし、多くの貴族を味方につけた側妃ヘレネの執拗な圧力は、ここ数年で相当激しくなっていた。

　とくに、エルディオン率いる総勢50名のプロキリア王国第一騎士団は、その標的とされ、軍部でも孤立の一途を辿っている。

　今回の遠征に赴く前、北方の戦闘にて多くの負傷者を抱えた第一騎士団だったが、休む間もなく命じられた山岳地帯の討伐作戦。

　作戦に従事できたのは、30名ほどだった。精鋭揃いとはいえ、数は決して多くない。

　合流するはずだった王国軍が現れないまま、無情にもはじまった戦闘。物資の補給もなく孤立無援の戦いとなり、苦戦を強いられた第一騎士団は、数に勝る賊軍の奇襲を受け、後退を余儀なくされた。

　そうして、レグルス辺境領まで逃れてきた第一騎士団を、自叙伝にあったとおり、北西の森にある洞窟で発見。

　瀕死のエルディオンの命を繋ぎ止めたシルヴィアは、ようやく『不遇の王子・救済作戦』の第一歩を踏み出せたのであった。

　森を抜け、街道に待機させていた馬車まで戻ったとき。

　応援に駆け付けたバイロン城の者たちが到着し、若手の兵士数名が、シルヴィアのもとに走り寄ってきた。

「シルヴィアお嬢様！　お待たせいたしました」

「ご苦労さま。こちらはプロキリア王国第一騎士団の皆様よ。応急処置はしているけど、体力が回復するまでバイロン城にて療養していただくから、皆様を馬車に案内して、剣や防具は荷馬車に積んでちょうだい」

「かしこまりました！」

　シルヴィアの指示で、重傷者は数台の馬車に分かれ、騎乗できる者は馬で移動することになった。

「エルディオン様はどうぞ、こちらの馬車にお乗りください」

　領主用の馬車の扉を開けたシルヴィアに「俺は汚れているから」と、部下と同じ馬車に向かおうとするエルディオンの背中を、半ば無理やり押し込む。

「こちらの馬車には、すでに大怪我をされていた騎士様が御乗りです。ほら、ご覧のとおり」

「あっ、団長……ご無事でなによりです」

　大きな身体を小さくして、遠慮がちに腰掛けていたのは、街道で助けを求め、行き倒れになっていた騎士だ。すでに、シルヴィアの治癒魔法を受けているので、顔色はだいぶ良くなっている。

　仲間の騎士を見て、

「ケイオス……おまえ、そんな汚いなりで」

　顔をしかめたエルディオンの背中をさらに押して、シルヴィアも乗り込む。

「そういうわけで、もう汚れていますので、ご遠慮なくどうぞ」

　最後に「お嬢様、準備が整いました」と侍女のエマがやってきて、素早く馬車の扉が閉められた。