――光帝リヴァイアサン歴１２９年　６月１７日――

　エーリカたちがオダーニ村から出立してからちょうど１週間が過ぎた日、血濡れの女王ブラッディ・エーリカの団は新王都のシンプに到着する。しかしそこでエーリカは自分たちが置かれている現実をまざまざと感じざるををなくなってしまう。

「血濡れの女王ブラッディ・エーリカ？　エーリカ・スミス？　スンプを救った英雄？　うーーーむ、スンプを危機から救ったのは確か救援に向かったゼクロス・マークス将軍であったはずだが……。いやしかし、我が王：イソロク・ホバート様のために私兵４００を引き連れ、はるばるこの新王都まで馳せ参じてくれたことには感謝しよう」

　ホバート王国の新王都：シンプの周辺にはすでに総数３万の軍勢が勢ぞろいしていた。ホバート王国の兄王であるイソロク・ホバートが弟王であるタモン・ホバートとの決着をつけるために激を飛ばし募兵を行おこなったからだ。ホバート王国の西部のみならず北部や南部からも、続々と領兵を率いる地方領主や、私財を投げ打って集めた私兵を率いる商人に近しい身分の者、名が売れている傭兵団などが一同に集まった。

　遅れてやってきた私兵４００近くを率いる血濡れの女王ブラッディ・エーリカの団は、他の私兵を集めて参加した商人たちよりかは多い兵数を抱えていた。しかし、それでも王都の前で彼らのまとめ役となっている武官には、それなりの傭兵団の規模程度としか印象を残せなかった。

「クロウリー様の言っていた通りね。スンプで張り切ったってのに、美味しいところ全部、ゼクロス・マークス将軍に持っていかれちゃってるなんてっ！　ほんと、ここまであたしたちが無名だとは思わなかった！！」

「おいら、悔しいんだべさっ！　出稼ぎに行く場所場所でエーリカの名前を広めたつもりだったんだべさっ！」

　ミンミン・ダベサはこの３年以上もの期間、港町：ツールガを拠点として、出稼ぎをし続けていた。工夫こうふが寝泊まりするタコ部屋で、同じ出稼ぎの者たちに、エーリカ・スミスという麗しい美少女が世直しのために、近々、旗揚げを行おこなう予定だと触れ回ったのだ。

　ミンミンの行おこなった宣伝により、若干３０数名が血濡れの女王ブラッディ・エーリカの団員となった。もちろん、元賊徒であるコタロー・モンキーたちもミンミンと同じことをしている。しかし、世の中にエーリカ・スミスの名を広めるには、ミンミンやコタローたちだけでは広報力が足りな過ぎた。

「くっ！　魔物モンスターを１年で５０体以上も退治したこのブルース・イーリンだと言うのに、お前だれだよ？？　という顔をされたでござるっ！　魔物狩人モンスターハンターは女の子にモテモテだという話は嘘だったでござるかっ！？」

「それがしも訓練の傍ら魔物狩人モンスターハンターの仕事をしていたというのに、おのぼりさん、今晩いかが？　と娼婦のお姉さんくらいしか声をかけてくれぬのだっ！　パンツが渇く暇もないと言っていたロビン・ウィルはどこに雲隠れしやがった！」

　血濡れの女王ブラッディ・エーリカの二大騎士を担うブルース・イーリン、アベルカーナ・モッチンは団員たちを率いるための統率力を日々の訓練で養い、さらには自身の武勇を高めるべく、オダーニ村１番の狩人のロビン・ウィルと共に魔の領域テリトリーを精力的に潰して回った。

　魔の領域テリトリーは特に古戦場と呼ばれる周辺で発生しやすい。オダーニ村から東にある大昔には一大商業都市であったイノクチの町までと、そこからまっすぐ南にあるナギャアの町辺りはこのホバート王国のへそと呼ばれる地域と呼ばれている。まさに東と西の軍がぶつかり合いやすい土地であったため、古戦場だらけであった。

　しかしながら、いくらそのイノクチ周辺で名をあげようが、旧王都：キャマクラや新王都：シンプからは遠すぎた。物理的距離もさることながら、それ以上に、新王都：シンプで盛んになっている話題が違い過ぎたと言えよう。

　王都民たちの目線は東に向いていた。だからこそ、そこから逆方向のさらには遥か西に位置するツールガの港町や、今は流行から取り残されつつあった商業都市：イノクチの周りで活躍しようが、決して、王都民たちの耳には届かなかったのだ。

　注目されていない西の地方の活躍など、誰も見向きもしなかった。それが現実である。切歯扼腕とする血濡れの女王ブラッディ・エーリカの団員たちをしり目に、タケル・ペルシックは受付への手続きが終わったと、血濡れの女王ブラッディ・エーリカの首魁に報告する。

「タケルお兄ちゃん、ありがとう。ああいう事務処理は配下に任せなさい、そうしないとエーリカ殿やセツラ殿の格が落ちてしまいますからっていうから」

「気にすんなって。お兄ちゃんは妹のために汗水流して働くのが筋ってもんだ。あと、こいつらを受付に向かわせたら、トラブルを起こすのは必定だからなっ！」

　タケルが右手の親指をクイッと曲げて、未だに憤慨している男どもを指さしてみせる。エーリカはさもありなんという表情になる。エーリカたちは王都に所属する武官から宿営用天幕をいくつかあてがわれた。その天幕のひとつに血濡れの女王ブラッディ・エーリカの隊長格を集めていた。そこにタケルが報告にあがったという図式になっている。

　王都に向かう際、エーリカは隊長格として、ブルース・イーリン、アベルカーナ・モッチン、ミンミン・ダベサ、さらにはコタロー・モンキーを任命していた。そして他数名を彼らの補佐として配置した。隊長格にはそれぞれに５０人の兵士をあてがい、エーリカ本人は自分の直属として１００人の新兵を傍らに置いた。そして、事務役を兼ねる紋章官として、自分の傍らに便利屋のタケルを置いた。そのタケルの補佐にはロビン・ウィルを配置している。

　ブルースとアベルの双璧の騎士たちが率いる兵士は元々はコタロー・モンキーたちに率いられ、テクロ大陸本土からホバート王国に流れ着いたベテランの元兵士たちである。

　普通はベテランと新兵をごっちゃにすべきなのでは？　とコタローがこの団の軍師である大魔導士：クロウリー・ムーンライトに意見した。しかし、クロウリーはそんなことをすれば、軍全体としての威容が大きく下がると主張した。エーリカはクロウリーの言を受け入れ、新兵の半分を直接、自分の指揮下に置くのであった。もう半分はアイス・キノレが担当した。

　軍師：クロウリーの言っていることが正しいことが証明されるのにはオダーニ村から出立してからそれほど時間はかからなかった。とにかく新兵は行軍スピードが遅い。これでは騎馬に跨るブルースとアベルに追いつくわけがない。コタローは自分の進言が間違っていたと否応なく思い知らされる。

　コタローとしては行軍の最中にベテランと新兵が混ざれば行軍最中に訓練も同時に行なえるはずだと考えていた。だがそれは逆に効率が落ちるということを嫌でも知ることになる。指揮官だけはベテランで良いのだ。新兵は新兵、古参は古参できっちりわけたほうが訓練効率はグッと上がるのだ。

　それはさておき血濡れの女王ブラッディ・エーリカの団内の編成については、この後も色々とひと悶着起きるのだが、今はタケルが王都にあるもうひとつの受付で手続きを終えてきたという話に変えよう。

「ホバート王国全体の軍の士気を上げるために、武術大会を行おこなうってのは一見、効率は悪いように見えますが、寄せ集めの軍隊ですので致し方ないのでしょう。でも先生ならこんな回りくどいことはしせんけどねっ！」

　ホバート王国の新王都では、連日のように武術大会が開催されていた。その武術大会への出場者はホバート王国の東北部に君臨する弟王と戦う気がある者であれば、誰でも参加可能であった。新王都の前に集まる傭兵団からも隊長格が続々とその武術大会に参加していたのだ。傭兵団は名が売れれば売れるほど、雇用者から高い賃金を払ってもらえるようになる。そして、同業者ライバルたちよりも目立つことも出来ると、一石二鳥の催しモノであった。

　しかし、その傭兵団たちが誤算も誤算だったのが、無名に近しいとある一団が隊長格では無く、首魁を出してきたことである。しかも、花も恥じらう年頃の女侍であった。

「勝者、血濡れの女王ブラッディ・エーリカ所属の……、いやちがう！　その主あるじであるエーリカ・スミスぅぅぅ！！」

　審判員が今しがた執り行われた試合の勝者の名前を大声で観衆たちに告げる。円形闘技場コロッセウムに集まる観衆たちは大きな拍手をエーリカ・スミスに送るのであった。エーリカは観衆たちに愛想良く右手を大きく振るのであった。そんな女侍の存在を不愉快に感じたのか、エーリカの次の相手がベッ！　と汚い音を立てつつ、石畳に唾を吐きつけたのだ。

「ちっ！　女子供が神聖なる闘技場に足を踏み入れるのはいただけねえなぁ！？」