「はぁ…………はぁ……」

　怪物の、巨躯の躰は崩れ去り。

　板造りの広間に聴こえてくるは、天下烈志の息遣い。

「はっ……ふっ…………ひゅぅ……………」

　灰と為りて消える寸前の、エーイーリーと目を合わせた後において。

　いま、彼の目の前にあるのは、空っぽとなったメーターが映し出された青色のパネルと。

　怪物亡きいま此の時もなお、ショスタ・ペーラの剣を握り、仁王立つローミッド・アハヴァン・ゲシュテインの姿が。

「ツヨヨ…………ツヨヨッ！」

　横一閃に振り抜かれた赫刀は輝きを失って。

　天下の掌から零れるようにゆっくりと、床板の上へと落とされ。

「…………ァ、コクマッ……ち？」

　闘い終え暫時過ぎる頃合い、背後から守護者であるコクマーが、座り込み続ける天下へと声を掛けたらば。

　緊張からの解放に堪らず呆けていた天下は、微かに掠れた声でたどたどしく返事をしながら、おもむろに後ろを振り返って彼女の顔を見る。

「だい、じょうぶだ…………」

　そして、心配そうに見つめるコクマーに、すぐに天下は微笑を浮かべて無事であることを伝えると。

「…………よかった」

　そんな天下からの反応に、思わずコクマーも眼を微睡ませ、吐息混じりに安堵の言葉を口にする。

「たいちょうっ……！！」

「「――っ！」」

　その、時。

「――っ！　おっさんっ！！」

　静寂切り裂き、遠くからペーラの叫び声が聞こえてきた瞬間と、ほぼ同時。

　エーイーリーの身体が完全に崩れ去り、闘いが終焉を迎えたことを悟ったかのよう。

　ずっと、彼らの前で立ち続けていたローミッドの身体が、糸の切れた人形のように力無く、膝から崩れ落ちては前のめりに倒れ伏してしまう。

「隊長っ……！　たいちょうっ！！」

　その様子を目撃し、急いで駆け寄ってきたペーラは。

「たいちょうっ……！！　どうか、どうかしっかりっ……！！」

　冷たく、ボロボロとなった床板の上で寝転がるローミッドの身体を起こし抱きかかえて。涙声に、何度も何度も彼の肩を揺さぶりながら呼び続ける。

「…………ァ」

　そうして。

「…………ァ、ァァ。ペーラ、か……」

　彼女の声に醒まされたローミッドは、閉じていた両目を少しずつ開け、ペーラのクシャクシャとなった顔を見つめる。

「よかっ……た…………。無事、だったん……だな…………」

　両腕で、己を大事に抱える彼女の様相を見たローミッドは、この世で最も大事な部下が、こうして何事もなく生き残っていることを喜ぶと。

「あの……化け物、は…………」

「えぇっ、えぇ…………ヤツはもう、この場にはいませんよっ……！」

「…………そう、か」

　エーイーリーの生死について尋ね、そうして彼女からの返答を受けたその瞬間。

　ようやく自分の役割を終えたと言わんばかりに、握り続けていた剣を手放して、床板の上へと落とす。

「アァ…………そんなっ、たいちょう…………！」

　死力を果たして燃え尽きてしまったローミッドの姿は、あまりにも無惨なもので。

　大きく裂け、開かれた胸の傷を中心に、身体中は禁技による影響を諸に受け青々と深い痣を作らされて。

　顔の血の気も、誰が見てもハッキリとわかるほどに引ききっては真っ白となり、いまも、こうして生きて、意識があることすら奇跡と思わされるほどに。

　彼の生命の灯は、ひと風吹かれたらば途端に消えてなくなってしまう、それほどまでに弱弱しいものとなってしまっていた。

「いやっ……いやですっ…………！　わたし、はっ……」

　もう、彼の容態では助かる見込みはない。

　その現実は、ペーラの頭の中では認識として強く強く刻まれてはいたが。

「わたしは、まだ…………」

　それでも、なお。

　一抹の望みを賭けようとして。

「神さま…………どうか、どうかっ……」

　徐々に冷たくなっていくローミッドの手を握りしめ、己の額に押し当てながら。

　目に見えぬ存在に向け、心の奥底から嘆願し、どうか救ってほしいと縋りゆく。

「…………おっさん」

　刹那。

　抱き寄せ合う二人のもとへと、天下は白の袴姿のまま近づいてきて。

「あぁ…………君、か……」

　天下の気配に気づいたローミッドは、彼が見せる表情を目にすると。

「あり、がとう…………。君が来てくれなかったら、いま頃…………ここにいる皆、あの化け物によって殺されていたはず、だから…………」

　先ほど、コクマーに呼ばれた際に天下が彼女へと見せた笑顔と同じように。

　今度は、ローミッドが同じ表情を天下へと見せて。

「おっさん、オレは…………」

「いいんだ…………君自身の手で、皆を救ってくれたんだから…………。それは…………君の中で、誇っていいことなんだ…………」

「ちがう……オレは、オレはそうじゃなくて…………」

「アマシタ・ツヨシ」

「――っ！」

「もう、いいんだ…………」

「………………ちき、しょう」

　彼が。天下が言いかけようとする言葉の、その言葉に含まれた意図を。

　ローミッドは全てを理解しているように。

　下を俯く彼へと向けて、優しく穏やかな声色で応えてあげ――。

「ほんとうに、ありがとう…………」

　生まれも育ちも。

　星も環境も何もかもが違う世界の人族同士。

　お互いの価値観を、理解し合うことなど無理にも近しいものかと感じていたが。

　それでも、こうしていま――。

　彼が。異世界からきた異国の者が。

　同じ、命を賭けるという土俵の上で、共に闘い守り紡いでくれたということ、そのものが。

　ただただ、感謝しかないと。

　ローミッドは、目の前に立つ青年へ向けて。

　心からの感謝と礼を述べる。

「………………」

　そんな、ローミッドからの言葉を静かに受け止める天下は。

「…………ツ、ツヨヨ？」

　何を思ったか、唐突に。

「…………コクマっち。ごめん、まだ少しだけ付き合ってもらえるか？」

　後ろを振り返れば、ローミッドとペーラ。両者の元から離れていき。

「まだ、敵がどっから出てくるかもしんねぇから、この辺全部、オレに見張らせてくれ」

　床に転げ落ちる赫刀を再び拾い上げ、彼らに背を向けたまま、静まり返る板造りの広間を見渡していく。

「…………すまない、な」

　そんな、天下の取った行動に、ローミッドは謝りを入れたらば。

「…………ペーラ」

　大粒の涙を流し、己を抱き寄せ続ける彼女の顔へと視線を移し、そして。彼女の美しく煌めく紅の瞳を真っすぐに見つめる。

「たい、ちょう…………」

　残された時間が、もうほとんどないことは。

　両者共々に、感じ理解していて。

　今生の別れとなる前にと。

「なぁ、ペーラ…………」

「……………………はい」

「覚えて、いるか…………」

　彼は、ローミッドは。彼女へと、初めて。

　己の胸の内に秘め、込めてきた想いを吐露する――。

「君が、この部隊へと所属してから……初めて、俺の下へときた日のこと…………」

「…………はい、もちろんです」

「あの日から、いままでも……君は、本当に…………真っすぐで、純粋で……。直向きに、皆の模範となるような……剣の道を歩んできてくれた…………」

「それは…………それはっ、隊長がわたしを……！　正しく……導いてくださった、から」

「君はずっと……。俺の背中を追い続けてくれて…………気づけばいつの日にか、君は……。こんな、愚直な俺の傍で、共に歩き、寄り添い支えてくれるようにまでなってくれて…………」

「そんな……そんなこと、は…………」

「ずっと、ずっと……。いままで俺は、一人で……多くの民の想いを背負い続けてきてしまっていた…………それが、時には己の心を押しつぶそうとするほどに…………耐えられないほど膨れ上がってしまいそうになることもあった…………」

「……………………」

「だが、君という存在が…………。そんな俺の心をいつも、いつでも奮い立たせてくれて…………こうして、この時まで……。誰かを守るための剣を振るい続け、剣を愛し続けることができた…………」

「たい、ちょう…………」

「………………ペーラ」

「…………はい」

「ほんとうに…………君が傍にいてくれて……。ほんとうに、心からよかった…………」

「…………はいっ…………はいっ……！」

「……………………ペーラ」

「はいっ…………！」

「…………愛して、いるよ」

「…………はいっ。わたしも、ですっ……！」

「……………………あぁ」

　――――ありが…………と……う

　いま、この時も。

　誰も、気づかない。

　誰も、知る由もない。

　異世界という、次元の異なる惑星の。

　誰も知らない国の、知らない場所において。

　人の生き死には絶えず、激しい流動の中で行われていて。

　人知れず、大切な何かを守るためにと闘う者が存在する。

　いつ死ぬか、いつ消えてしまうか定かじゃない苛烈極める世界においても。

　お互いに愛し、愛されては。

　その想いが成る者成らざる者と、それもまた様々と在りて。

　だからこそ、今を大切に生き抜き。

　必死に、明日へと紡ぐ、その為にと。

　一つ一つを、懸命に、直向きに歩もうとする。

　そんな、尊き想いを剣へと乗せ。

　剣に生きてきた一人の男。

　ローミッド・アハヴァン・ゲシュテイン。

　儚き恋という意味を持つ、彼の者は。

　最期まで、大切な者を守るべく闘い抜いたのち。

　生涯、唯一愛した女性の抱きかかえる腕の下で。

　全ての生き物への安寧を願い。

　穏やかに、その生涯を閉じるのであった。

　異世界アレット

　レグノ王国軍剣士部隊部隊長

　ローミッド・アハヴァン・ゲシュテイン

　生命の樹内、“流出の間”にて

　クリフォトが一体、巨躯の怪物エーイーリーとの戦闘によりーー

　戦死