怪しげに、揺らめく朱色に染められた空間。

　あまりにも、不気味に感じてしまうほどの異様な静けさが。訪れる全ての者を賤しく歓迎し。

　浮世離れた光景が、前へと歩み、進める者を惑わして。

　どことなく漂う、甘く切ない香りが。固く構える心を艶やかに揺さぶる。

　古く傷んだ枯れ畳からは、踏み込まれる度に鈍く沈み込む足音が、何重と渡って奏でられ。

　障子に描かれた派手な花模様が、見た者の視界を、酔いどれてしまったかのように。

　クラクラと、眩ます――。

　そこは、生命の樹内、”流出の間”だった場所。

　魔族オーキュノスの手にかかる前、かつてそこには火のマナの恩恵に溢れた情景が広がっており。

　夜空のよう、煌々とした星がちりばめられる天井に。一切の隙間なく、地面には紅蓮の彼岸花が咲き乱れ。空間中には、淡い緑炎が丸い粒となって、まるで蛍火のように浮遊しては、幻想的な光景を創り上げていた。

　――――だが

「いったい……どうなっているんだ」

　レグノ王国軍、剣士部隊部隊長。

　ローミッド・アハヴァン・ゲシュテイン。

　部下であるショスタ・ペーラをフィヨーツの街へと残し、侵入したであろう魔族と交戦すべく、ひとり生命の樹内部へと潜入を図っていたのだが。

「ほんとうに、ここは同じ生命の樹の中なのか……？」

　そんな彼を待ち受けていたのは、混沌の渦に飲まれた世界で――。

　生命の樹へと突入した直後、ローミッドの目の前には、灯り一つもない暗闇が広がっており、音も、人の気配も一切ない。文字通り、何もない空間に、彼は足を踏み入れていた。

　自分が右を進んでいるのか、あるいは左、あるいは上り下りをしているのかさえ、分からない。

　気を許してしまえば、一瞬にして平衡感覚が狂ってしまうような。常人では到底耐えきれない閉所感にひっ迫され続け。

　それでも一歩ずつ、一歩ずつと。集中し、何か道標となるものはないか。ほんのわずかな、些細な違和感はないかと、神経を研ぎ澄ませていれば。

　暫く歩いた頃。

　唐突に、彼が立つ位置から少し離れた辺りに、一つの小さな炎が顕れれば。

　怪しげに、人魂のように浮遊する青白い炎は、まるでローミッドに向かい、まるで”こっちへ来い”と言っているような動きを見せて――。

　敵の妖術か、罠ではないかと警戒しつつも、それでも何か起こるのではないかと思ったローミッドは、己を誘う炎に向かって身長に近付き、そうしてゆっくりと指先で触れた。

　その後には――。

「……にしても、流石にこんな狭い部屋のなかに、数十人もいては……」

「う、うるさいっ！　容疑人は黙って大人しく傍についていろっ！」

　青白い炎によって、眩い光に包まれたローミッドが再び目を開けた先には、新たな空間が広がって。

「そ、そうだっ！　こうして無駄に喋っている間にも、どこから敵が湧いてくるか分かったもんじゃないのだっ！　暇があるのなら、貴様も周りを警戒していろっ！！」

　更にはなんと、彼の目の前には数十人ものエルフ国兵達の姿がいたのだった。

　オーキュノスの術により、空間は大きく揺れて。収まったかと思えば、いつの間にか知らない場所へと放り込まれたエルフ国兵達。

　見たことも、訪れたこともない変わり果てた空間を前に、混乱し怯えていた彼らだったが。

　そんな最中、今度は明後日の方角から突然ローミッドの姿が顕れて――。

「何度も確認するが、本当にここは”流出の間”があった場所なんだろうな？」

「だから、さっきからそう言っているだろうっ！！　我々はもとより、マルカ様からの命令によって、いついかなる時でも、火のマナを司るマナの実が顕現されても良いようにと、”流出の間”での警護任務に当たっていたのだっ！」

　ローミッドの傍で、怒りを露わにするエルフ国兵。

「だけど、あの大地震が起きてからだっ！　訳が分からずに皆で血に伏せていれば、次に目を開けた時にはこんなヘンテコな場所が広がっていて……」

「キサマこそ、一体どこからこの空間へと侵入してきたっ！　なにもない所からフラッと現れおって……やはり魔族の間者かなにかではないのかっ！？」

　ローミッドの問いに対し、口々に物言う彼らは、みな背中合わせとなりながら、円状の陣形を造っては。

　いつどこから敵が攻めてくるのかと警戒しては、じりじりと。時間が経つ毎に神経をすり減らされ、その表情からは、疲労の色を濃く見せていたのだった。

「だから、私は違うと言って……しかし…………」

　ずっと疑われることに、いい加減辟易としていたローミッド。

　顔をしかめ、ため息交じりに彼らの言い分を否定したが、すぐに表情を引き戻して――。

　彼らが剣を構える先は、花柄模様が描かれた障子。

　煌びやかな行燈に照らされた小さな部屋は、彼らが全く知らない代物で溢れていて、地面は全て、畳によって敷き詰められては、厚紙で造られた扇子が壁の四隅に飾られ、目につく所には、漆が塗られた黒箱の小物入れが置かれていた。

　中央にはヒト二人分の座布団と、四方二尺ほどのこじんまりとした朱色の机があり。それら全てが、彼らにとっては毛色が全く異なる文明、文化のものだった。

「（この部屋、この造り……どこの国のものだ……？）」

　彼らと同じくして、障子に向かって剣を構えるローミッドも。

「（どれも今まで見た事がない。まるで……違う世界にいるような…………）」

　目の前に映る光景に、訝しげな面持ちを浮かべては。

「（さっきから、この戸のような代物の先からは、一切何者の気配は感じない……）」

　息を殺し、障子の先の様子を窺っていたが。

「（だが、なんだこの奇妙な威圧感は……。この近くではない、しかし。遠く、別の彼方からくる何か…………）」

　虫の知らせか何事か。本能からくる根拠のない感が、彼自身に警鐘を鳴らし続けて――。

「おい、お前っ！！」

　すると、その時。

「こ、今度はお前がこれを開けろっ！」

　あるエルフ国兵が突然、ローミッドに向かって手荒く指示を出すと、ローミッドから見て右側にある障子を指差し、彼に開けさせようとする。

「…………分かった」

　そんなエルフ国兵からの命令に、素直に従うローミッドは。

「…………」

　なるべく足音を立てず、目標の障子まで近づいて。

「――っ！」

　そっと窪みに手をかけて、一気に目の前の障子を開けたらば。

「…………また、同じ部屋か」

　開けられた障子の先には、今いた部屋と、瓜二つとなる部屋が待ち構えていたのだった。

「このやり取りも、もう何度目となるのやら……」

　エルフ国兵らも含め、ここに来てからずっと。

　彼らは同じ部屋を何度も何度も行き来して。

　障子を開け、新たな部屋へと突入すれば、また新たな障子に四方を囲われて。先ほど、ローミッドが行ったように、円状の陣形を整えながら、持ち回りで誰かひとり、無作為に一つの障子を開けては、また次の部屋へと進んでいたのだが。

「出口らしき場所もないどころか、他の者も、敵の一匹すらも出てこない、か……」

　何度、同じ試行を繰り返しても、得られる結果に変化はなく。

「くそっ……いい加減にしてくれ…………」

「流石に、もうこりごりだって……」

「帰りてぇ、帰りてぇよぉ…………」

　部屋を跨ぐたびに、エルフ国兵達の中からもこの状況に音を上げ始める者も現れて――。

「…………さぁ、次だ」

　それでも、前へ進まなければと。

　ローミッドは絶えず集中し、別の障子を開けようと。

　慎重に、手を伸ばしていく。